Sergio Piergianni

La guardia delle Terre Rinate

EEE-book

Sergio Piergianni, La guardia delle Terre Rinate

© EEE-book, 2016

Prima edizione: maggio 2016

Versione parziale gratuita; l'opera completa è disponibile su tutti i webstore.

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Prologo

Ansando faticosamente, Avart si mise a quattro zampe, sforzando le pesanti e massicce membra stanche fino a sentirle gemere di protesta. Quanto stava accadendo non aveva precedenti, non per lui, non per la potenza che poteva vantare, non con gli alleati che combattevano al suo fianco. Non aveva idea di quanto tempo fosse passato da quando era svenuto, ma non sembrava poi molto: la situazione era caotica e rumorosa quanto prima, se non di più, e la violenza dello scontro che si stava consumando continuava a martoriare il territorio senza tregua. Intere montagne erano state sgretolate, e a qualche chilometro di distanza una foresta bruciava furiosa. Il cielo era tinto di rosso, ma non era il tramonto, e nemmeno l’alba: in realtà, cenere e fiamme lo avevano oscurato ormai da tempo, sostituendo l’azzurro di sempre con un’intensa sfumatura infernale.

“Avart!” gridò una voce femminile, mentre passi concitati si avvicinavano a lui. “Avart, come stai?”

Alzando lo sguardo, Avart vide Zeera balzare di roccia in roccia per raggiungerlo, sfidando l’enorme numero di fasci lucenti che le sfrecciavano attorno. Se avesse sbagliato un solo salto si sarebbe ritrovata a terra, con metà del corpo incenerita.

“Avart!” ripeté, quando finalmente lo ebbe raggiunto. “Porca miseria… stai bene? Ti ha preso?”

Scocciato, Avart la scansò e si rialzò completamente senza curarsi del dolore, guardandosi attorno: il terreno di scontro era ormai irriconoscibile, il suolo ribaltato e gli edifici, le strade, i veicoli… tutto era stato trasformato in macerie, non c’era più niente di integro. Nuovi colpi di puro potere si irradiavano dal cratere poco lontano, facendo a pezzi quel poco che ancora non era esploso. Alzando nuovamente gli occhi al cielo vide che ormai persino gli ultimi, timidissimi raggi del sole avevano cessato di mitigarne il sanguinamento. La volta celeste sembrava aver cessato di esistere.

“Che disastro…” brontolò, cercando con gli occhi anche gli altri due suoi compagni. “Dove sono finiti Nucon e Asyra?”

Zeera si strinse nelle spalle.

“Spariti. Forse sono morti.”

Avart annuì meccanicamente.

“D’accordo… sembra che siamo rimasti solo noi, allora.”

“E quello ancora non smette di sparare…” sbottò la sua compagna, proprio mentre un pietrone poco lontano da loro veniva colpito ed esplodeva in mille pezzi. “Porca miseria… ma non si stanca mai?”

“Non contarci troppo…” grugnì lui. “Ma siamo riusciti a ferirlo, prima, forse si è indebolito. Posso provare a finirlo.”

“E come?” gridò Zeera, la sua voce quasi soffocata da un nuovo scoppio, stavolta molto vicino a entrambi. “Siamo in mezzo a una tempesta di energia pura! Non puoi neanche avvicinarti!”

Un ennesimo fascio incandescente sfrecciò verso di loro, e furono costretti a gettarsi a terra. Le pietre alle loro spalle scoppiarono con fragore, coprendoli di roccia polverizzata e sassolini roventi.

“Accidenti!” gridò furiosa Zeera.

“Io ci provo” annunciò Avart. “Tu cerca un maledetto riparo!”

Con un balzo talmente agile da sorprendere anche se stesso (per le condizioni in cui versava era stupito anche solo di essersi rimesso in piedi) si lanciò sulla cima di un macigno particolarmente alto e, sforzando ulteriormente le gambe stremate, si portò ancora più su, cominciando a volare.

Avvertì subito la propria stanchezza farsi sempre più acuta: nessuno osava volare in quelle condizioni, non senza rischiare di schiantarsi. Ma lui doveva farlo: non poteva avvicinarsi, e gli serviva libertà di movimento per colpire. Le pietre che esplodevano ogni pochi secondi attorno a lui l’avrebbero solo distratto.

Cercando di non precipitare nel vuoto (pena una caduta di oltre trenta metri) alzò entrambe le braccia al livello delle spalle, sfidando la rigidità dei muscoli, e cominciò a raccogliere le forze rimaste nei propri palmi. Con un po’ di fortuna avrebbe ottenuto la vittoria.

L’unico dubbio era: dopo, con il mondo ormai sterile e privo di quasi tutte le sue forme di vita, cosa avrebbe fatto?

Cap. 1 - L’arrivo ad Alba

Lory si svegliò a causa di un piccolo ma brusco sussulto del sedile, accompagnato da un breve e profondo fischio. Stropicciandosi un occhio assonnato, guardò fuori dal finestrino e vide una banchina di cemento scorrere sempre più lentamente fino a fermarsi del tutto: il treno era arrivato a destinazione, e senza particolari incidenti, tra l’altro: a quanto pareva, si era preoccupata troppo. Tanto meglio, aveva potuto dormire per tutto il pomeriggio.

Era stato un mese davvero lungo e faticoso, quello: affrontare un trasloco in una città diversa dalla sua l’aveva proprio sfiancata.

Colpa di mamma e papà, pensò, stiracchiandosi. Lo sapevo che le valigie erano pronte. Che senso ha ricontrollarle ogni dieci minuti?

Per quanto apprezzasse l’aiuto dei suoi genitori, non poteva non provare una punta di risentimento nei loro confronti: ossessionati com’erano dalla sua imminente partenza, non avevano fatto altro che stressarla per tutto il mese con valigie da riempire, scatoloni da spedire, moduli da compilare (per la nuova scuola) e telefonate da fare, in particolare alla zia Monica, per assicurarsi che fosse pronta per il suo arrivo. Probabilmente ormai anche lei era quasi sul punto di odiare quel trasloco, così come Lory.

Prima di recuperare i bagagli, la ragazza si specchiò un momento nel vetro del finestrino per controllare il proprio aspetto: i capelli, neri e lunghi, erano arruffati per il viaggio fino a somigliare a una matassa di filo di ferro, e i vestiti si erano spiegazzati come se fossero appena usciti dalla lavatrice. Sbuffando, tolse la valigia dal ripiano e la aprì sul sedile, spostando maglie e gonne fino a trovare una busta di carta in cui aveva messo le forcine. Ne prese due e le usò per rimediare almeno parzialmente al danno, richiudendo tutto prima di unirsi alla fiumana che scorreva verso l’uscita del vagone.

Non appena ebbe messo piede a terra ebbe il suo primo assaggio di caos cittadino: rumori di treni in arrivo o in partenza, o anche solo di passaggio, risuonavano a intervalli irregolari tutto attorno a lei, inframezzati dall’artificiale voce degli annunci che proveniva dagli altoparlanti disseminati per tutta la stazione; decine e decine di persone affollavano le numerose banchine, scendendo o salendo sui treni, riempiendo i sottopassaggi, strattonando bagagli più o meno pesanti su e giù per i gradini e le rampe, imprecando perché un treno era in ritardo o partito prima del loro arrivo, abbracciando parenti e amici venuti a prenderli o a salutarli; meno chiari ma egualmente fastidiosi, i rumori di mille motori d’auto che passavano avanti e indietro per la strada.

Tutto quel viavai, quel brulicare di vita a cui lei non era abituata, le fece venire per un istante un piccolo capogiro. Mentre era ancora intenta a riprendersi, sentì una mano posarsi delicatamente sulla sua spalla e, alzando lo sguardo, vide il volto sorridente di sua zia.

“Lory!” esclamò. “Finalmente! Quanto sei cresciuta!”

Lei le sorrise di rimando e si lasciò abbracciare forte. Un attimo dopo, zia Monica si allontanò da lei per guardarla meglio.

Non si somigliavano per niente: se Lory aveva i capelli neri, sua zia li aveva biondo cenere, appena screziati da qualche striscia bianca, pressoché invisibile nel chiarore naturale della chioma; se i suoi occhi erano marrone scuro, quelli di Monica erano verde foglia; i lineamenti di lei erano un po’ più spigolosi, e aveva gli zigomi più marcati. Anche di spalle era decisamente più larga.

“Mmmh… mi sembri stanca” osservò, stringendo le labbra. “Beh, immagino che tu lo sia davvero, giusto? In fondo hai fatto un viaggio di trecento chilometri, non è poca cosa.”

Lory sospirò, sistemando meglio a terra la valigia.

“No, soprattutto quando temi che qualcosa possa saltare addosso al tuo vagone e rovesciarlo” brontolò. “Per le prime due ore non ho fatto altro che guardare dal finestrino.”

Monica scosse la testa con gentilezza, accennando subito dopo con un movimento della testa a un uomo in divisa che scendeva dal vagone vicino.

“Lo vedi quello?” disse. “È rimasto a bordo tutto il tempo, insieme sicuramente ad almeno altri due. Erano la scorta del treno, sono saliti con voi proprio per accertarsi che arrivaste sani e salvi. Non hai corso alcun pericolo.”

“Sarà, ma è stato comunque snervante!” si impuntò Lory, scocciata. “E considera che mi sono svegliata alle sei, con mamma che andava avanti e indietro alla ricerca del biglietto che avevo già in tasca!”

Zia Monica scoppiò a ridere, prendendo il suo bagaglio e precedendola verso il sottopassaggio.

“Eh già, la mia cara sorellina è sempre stata un tipo un po’ ansioso” disse. “Tranquilla, ora andiamo a casa, così ti fai una bella dormita.”

Lory annuì, grata alla zia Monica per la splendida proposta: se ci fosse stata sua madre, al suo posto, le avrebbe imposto di visitare subito la nuova città per ambientarsi immediatamente e imparare i percorsi più utili, tipo quello per la scuola, per il miglior supermercato, per l’ufficio postale…

Certo, c’era da dire che tutta quella nevrosi non era proprio immotivata: Lory non era mai stata in un posto così grande e affollato, avendo vissuto per tutta la vita in una cittadina di provincia decisamente più piccola e lontana da qualsiasi cosa che avesse più di quindicimila abitanti. Anche solo la trasferta era stata un’avventura.

“Allora, sei emozionata?” chiese la zia Monica, mentre salivano in macchina. “In fondo questa è un’esperienza nuova per te.”

Lory annuì stancamente: se fosse stata più riposata avrebbe sentito una discreta dose di adrenalina scorrerle nelle vene, ma in quel momento era troppo sfiancata dal viaggio e dall’agitazione di quei giorni per sentire altro che un intenso bisogno di riposarsi. E comunque, a essere onesta, non era stata lei a volere quel trasloco: le era stato imposto, e questo aveva comportato ulteriori discussioni, urlacci e lacrime, fino a pochi mesi prima.

“Vedrai che ti troverai bene, qui” disse sua zia. “I tuoi genitori hanno avuto una buona idea, mandandoti a stare con me.”

“Stai parlando come mamma” borbottò assonnata Lory. “‘Dalla zia starai meglio’, ‘lì ci sono scuole migliori’, ‘vivrai vicino alla sede del Collegio di Difesa, sarai più protetta’… è stato quasi più stancante ascoltare lei che fare le valigie.”

“Beh, se ti interessa il Collegio di Difesa basta che alzi lo sguardo” disse la zia Monica, indicando la parte sinistra del parabrezza.

Lory seguì il suo dito e vide, in lontananza, un grande edificio che spiccava al disopra del resto della città, bianco e freddo, come se fosse costruito interamente di marmo, appollaiato sul fianco della montagna alle spalle della città.

“Quindi è quello?” chiese.

La zia Monica annuì.

“E spero che ti piacciano gli Esper” aggiunse. “Perché li vedrai molto spesso.”

“Ce ne sono tanti in città?”

“Non più di quanti te ne aspetteresti” rispose lei, stringendosi nelle spalle. “Ma il loro Istituto di Formazione è proprio di fronte alla scuola dove andrai tu. L’hanno messo lì per abituare fin dall’infanzia la gente a persone come loro.”

Lory trattenne a stento uno sbuffo: come si poteva parlare di “infanzia” con una sedicenne?

“Sì, lo so” ridacchiò la zia Monica, intuendo i suoi pensieri. “Ora sei una signorina, non una bambina. Quello che intendevo è che si tratta di una manovra del Collegio: con i loro Esper sempre a stretto contatto con le persone normali, diventa più facile vincere l’istintiva diffidenza nei confronti di chi, come loro, mostra segni di capacità superumane.”

Suonava tanto come un discorso preparato, di quelli che si trovano su certi dépliant informativi o sui siti governativi. Una cosa abbastanza normale, dopotutto: la zia Monica lavorava in comune.

“Tu ne conosci tanti?”

“E tu?” le chiese di rimando lei.

Lory scosse la testa: dove viveva lei gli unici Esper presenti in città se ne stavano per lo più al pub o al campo sportivo, se non lavoravano, ma erano tutti con un’età non inferiore ai quarant’anni, e i suoi genitori non li frequentavano granché.

“Io ne conosco alcuni, ma ce ne sono tantissimi, in città. Almeno un centinaio. E parlo solo di quelli adulti, che hanno finito gli studi” aggiunse. “All’Istituto di Formazione Esper ce ne sono molti di più… circa trecento, credo, tra i cinque e i diciannove anni.”

“Così tanti?” si stupì Lory. “Ma subite tanti attacchi?”

“No, non più di qualsiasi altra città” rise la zia Monica. “È solo che con la sede del Collegio di Difesa qui bisogna essere sicuri di non correre rischi… in questo modo la gente si sente più sicura, capisci? Più una città è grande e più è protetta, solitamente, ma qui ad Alba le cose sono un po’ diverse… la regione all’esterno dei confini urbani è densamente popolata, il pericolo di un attacco è maggiore. Per quelli che vivono all’esterno della recinzione siamo una specie di tavola imbandita self service. Anche per questo i treni sono sempre sorvegliati.”

Lory sgranò gli occhi, ma la zia Monica ridacchiò un’altra volta.

“Ah, tranquilla… non voglio spaventarti, non c’è motivo di avere paura” disse. “Te l’ho detto, qui c’è un piccolo esercito di Esper a proteggerci. E c’è anche Idra. Quei mostri sarebbero pazzi ad avventurarsi qui dentro.”

“Idra?” ripeté Lory. “Cos’è ‘Idra’?”

“Chi è, vorrai dire” rispose sua zia. “È un Esper. Uno dei più forti presenti qui in città” spiegò. “Ne sentirai parlare parecchio, fidati.”

Lory annuì senza aggiungere niente, limitandosi a guardare la strada che scorreva all’esterno dell’auto. Non era del tutto certa di quanto si sentisse rassicurata dalle parole della zia Monica: certo, era abituata a sentire parlare di demoni e creature mutate, generate (a quanto le era riuscito di capire) dalla continua esposizione ai poteri negativi di quegli esseri, se non addirittura dall’essersi alimentati, di tanto in tanto, dei corpi di quei demoni che erano stati uccisi in precedenza. Tuttavia, l’idea di trovarsi in mezzo a quello che, per quei mostri, era una sorta di magazzino alimentare, le piaceva davvero poco.

“Rilassati” disse la zia Monica in tono conciliante. “Non sto dicendo che qui ad Alba è più pericoloso che altrove. Anzi, credimi: le comunità piccole come Osia sono più esposte agli attacchi, anche se troppo piccole per attirare tutta l’attenzione di Alba.”

“Okay, okay…” sospirò Lory. “Ho capito, ma dammi il tempo di ambientarmi, almeno! Sono appena arrivata!”

La zia Monica scoppiò a ridere, mentre fermava la macchina vicino al marciapiede.

“Bene, ora vediamo di sistemarti nella tua nuova cameretta” disse. “Ho già messo lì dentro tutte le scatole che mi avete mandato, ma non ho toccato quasi niente. Ho solo rifatto il letto e appeso alcune delle tue fotografie.”

Lory la ringraziò con un sorriso stanco. Un letto già pronto e una stanza già arredata in modo accogliente e familiare erano esattamente ciò che le serviva. Doveva assolutamente riposarsi un po’, ora come ora.

Cap. 2 - Io sono il futuro

Leonard Hutchinson si passò un braccio sulla fronte sudata, reggendo il fucile a pompa con una mano sola, e si guardò intorno stancamente, cercando di non imprecare per l’assurdo calore che lo stava letteralmente cuocendo vivo.

I suoi compagni, tutti sudati quanto lui, se non di più, si erano tolti le giacche rosse, rimanendo con addosso solo la maglietta verde della divisa. Erano in cinque, tre uomini e due donne, ma avrebbero dovuto essere in sei. Sid era sparito.

Quell’idiota… pensò con rabbia. Si può sapere dov’è andato a cacciarsi?

“Signore, c’è del movimento, laggiù!” esclamò una dei suoi sottoposti. “Là, vicino all’entrata!”

Leonard perse un momento per osservarla meglio, cosa che non aveva ancora fatto con nessuno degli Esper che era stato incaricato di supervisionare: era ancora piuttosto giovane, non poteva avere più di ventitré anni, e i suoi capelli erano così biondi da sembrare quasi bianchi. Tra l’altro, un lato della sua testa era quasi totalmente rasato, tanto che solo pochissimi millimetri di capelli si erano salvati, ed era stato coperto da quelli che crescevano su tutta la parte opposta, ripiegati e acconciati in maniera quasi ridicola. Non che fosse insolito, dopotutto: quasi tutti gli Esper con meno di quarant’anni si conciavano in modi simili, da quasi dieci anni. Poco lontano da loro c’era un ventenne con una coda di cavallo e una ragnatela tatuata su tutta la faccia, dalla fronte fino al mento, e dietro di sé Leonard sapeva bene di avere un altro Esper (di età a lui ignota) rasato totalmente a zero e pieno di piercing su labbra, sopracciglia e orecchie. Persino quell’idiota pazzo di Sid si tingeva costantemente i capelli di viola.

A lui quel modo di combinarsi dava sui nervi: che bisogno c’era, dopotutto? Gli Esper erano già abbastanza diversi dal resto del mondo senza bisogno di tanti artifici. Cosa poteva mai spingere quei ragazzi a massacrare i propri capelli o a riempirsi le facce di inchiostri o pezzi di metallo? Lui teneva i propri capelli ricci ad una lunghezza normale, e la barba la radeva regolarmente, pur lasciandone qualche traccia su mento e guance. Non aveva bisogno di simili sciocchezze.

Comunque, non era il momento di commentare l’abbigliamento dei suoi subordinati: per quanto giovani fossero, quella non era una missione di addestramento quanto un’autentica spedizione di disinfestazione, e doveva concentrarsi, specie perché era la prima volta che aveva a che fare con loro e, in qualità di nuovo supervisore, doveva imparare a conoscerli.

“Sì… dove?” chiese, cercando di riprendere il filo della situazione e guardandosi attorno.

“Laggiù” ripeté la giovane Esper, indicando con la mano guantata. “Vede? C’è del movimento sulla porta.”

Aguzzando la vista, Leonard riuscì a intravedere, tra le ombre appena oltre la soglia, un corpo che si muoveva lentamente. Un attimo dopo scomparve nei meandri della piccola e bassa costruzione, rendendosi invisibile.

“Sì, ho visto” ammise. “Qualcuno è riuscito a capire cos’era?”

Tutti scossero la testa, tranne la ragazza che lo aveva chiamato.

“Mi è sembrato un qualche tipo di insetto” disse. “Ma era molto grande. Troppo per essere una semplice mutazione di Classe C. Potrebbe trattarsi del motivo per cui siamo qui.”

Se per ‘qui’ intendi ‘sotto un sole bruciante, con trenta gradi all’ombra e con poca acqua nelle borracce’ ti sbagli… quella è colpa di Sid, pensò seccato.

“Sì, può darsi” ammise comunque. “Chi di voi è lo Scout?”

“Io” disse subito qualcuno alle sue spalle, correndo avanti.

Era l’unica altra donna del gruppo, una ragazza di colore forse un po’ più anziana della sua compagna. I capelli neri, acconciati in mille trecce raccolte dietro la nuca da un elastico, erano pieni di bulloni, biglie decorative e perline, e aveva un anellino al centro del labbro inferiore.

“Tyra ‘Spirit’ Bowman” si presentò. “Esper di Terzo Livello.”

“Non ho chiesto il tuo grado, ho chiesto chi è lo Scout” sbuffò Leonard, indicando la baracca. “Forza, dai un’occhiata all’interno e dimmi cosa cavolo c’è là dentro. E sbrigati, prima che ci squagliamo tutti.”

Lei annuì senza dar segno di essersela presa per i suoi modi bruschi e fece due passi avanti, chinando il capo sul terreno crepato dalla siccità e chiudendo gli occhi.

Lentamente, una foschia chiara e vagamente scintillante cominciò a filtrare fuori dalla sua pelle. Prese rapidamente forma, assumendo l’aspetto della parte superiore del suo corpo, mentre al posto delle gambe rimaneva piuttosto una sagoma ondeggiante e nebulosa.

L’apparizione fece un rapido giro attorno al corpo della sua padrona e poi si tuffò tra le ombre della baracca, attraversando la soglia senza alcuna esitazione. Mentre aspettava il suo ritorno, Leonard diede di nuovo uno sguardo al panorama che avevano intorno, sgombro per chilometri e privo di qualsiasi possibile ostacolo per la visuale che non fosse il veicolo con cui erano arrivati loro fin lì, un piccolo e maneggevole mezzo aereo color ruggine, dalla figura snella e slanciata. Non era molto alto, e nella parte superiore c’erano due cupole di vetro formate da diversi pannelli di forma rettangolare, che permettevano di vedere chiaramente entrambe le cabine, in quel momento vuote.

Non c’era alcun nascondiglio per nessuno, lì attorno. Di conseguenza… dove accidenti era andato a cacciarsi Sid?

“Signore.”

La voce della Bowman lo riscosse e tornò a voltarsi verso di lei.

“Cosa?”

“Ci sono otto creature ostili, all’interno” disse. “Ed è come ha detto Basilisk… sono mutazioni superiori alla classe C. Almeno classe A.”

Leonard fece una smorfia: avevano chiesto a un membro del Collegio di Sicurezza come lui di comandare la spedizione, non si era aspettato niente di meno. Anzi, a dire il vero aveva temuto di peggio.

“D’accordo. Siamo in sette… no, in sei contro otto. Hai riconosciuto il tipo di minaccia?”

“Non ho potuto vederli bene, le finestre erano oscurate, e i cavi elettrici tagliati” spiegò. “Credo che siano stati loro, non amano molto la luce diretta. Non si sono praticamente avvicinati a me, e il mio bagliore era molto debole. Tuttavia, non credo si tratti di creature notturne o fotofobiche. Penso solo che abbiano una vista troppo sensibile.”

Leonard annuì.

“Quindi, la luce li infastidisce. C’è altro?”

Lei si strine nelle spalle.

“No, signore” rispose. “Ma ho contato anche tre carcasse di animali ungulati, forse mucche.”

“Mucche?” ripeté sorpreso l’Esper con la ragnatela tatuata sulla faccia. “E cosa ci facevano qui?”

“Questa zona è secca per la siccità degli ultimi mesi, ma di solito ospita grandi pascoli” spiegò svogliatamente Leonard. “Ma non è detto che le abbiano trovate qui… potrebbero averle trascinate via da qualche altra zona. Si spostano in fretta, a quanto mi hanno riferito. Già altri due ranch sono stati distrutti, qualche chilometro più a est.”

“Allora, come procediamo, signore?” chiese la ragazza chiamata Basilisk. “Aspettiamo che ritorni Sid o…”

“Col cavolo!” sbottò seccato lui. “Che crepi, quel maledetto stupido… mi sono stufato di star dietro alle sue idiozie! Otto insetti non sono una grossa minaccia, siete tutti Esper di Terzo Livello, vero?”

Tutti annuirono una volta sola, serrando la presa sui fucili o sulle cinghie con cui li avevano appesi alle spalle. Forse almeno due o tre di loro erano freschi di nomina, ma di certo nessuno era un sempliciotto di Primo o Secondo Livello.

“E io sono di Quarto Livello” proseguì. “Quanto basta per toglierceli di torno” imbracciò il fucile e tolse la sicura, mettendo il colpo in canna. “Forza, allora. Andiamo avanti io e…” guardò l’Esper con la ragnatela, che annuì e preparò la propria arma a sua volta.

“Web, signore.”

Un altro stupido soprannome. Bah…

“Io e Web andiamo avanti e apriamo la strada” proseguì. “Bowman, tu puoi precederci? Ci servirà un minimo di luce.”

Lei annuì.

“Ma il mio corpo sarà indifeso” aggiunse. “Ho bisogno di un po’ di protezione, casomai uscissero.”

Leonard si trattenne dall’imprecare.

“Non gli permetteremo di venire fuori” promise: non poteva privarsi di nessuno, non quando uno dei suoi sottoposti si era già imboscato chissà dove. “Rimani nell’aeronave, se proprio hai paura di un attacco.”

Lei annuì, anche se la sua faccia diceva chiaramente quanto poco le piacesse l’idea di rimanere da sola sotto trenta gradi di sole e al chiuso.

“Voi tre…” riprese, rivolgendosi a Basilisk, all’Esper pieno di piercing e all’ultimo membro della squadra, un ragazzo dai tratti orientali dai corti capelli neri, l’unico di tutto il gruppo ad avere un aspetto normale. “Dovrete coprirci le spalle, chiaro? Noi avanzeremo con la tecnica del rullo compressore… schiacceremo qualsiasi cosa ci si pari davanti, a voi il compito di dare il colpo di grazia ad ogni eventuale superstite e di proteggere i nostri punti ciechi. Useremo le armi, per adesso, ricorreremo ai poteri casomai si rivelassero inefficaci. Tutto chiaro per tutti?”

Ogni singolo membro della squadra annuì, mentre imbracciavano i fucili o i mitragliatori, preparandosi a seguirlo. Leonard si voltò verso la baracca, un tempo un ranch momentaneamente abbandonato e ora nido di chissà cosa.

“Okay. Squadra, pronti a…”

Il resto della frase venne divorato dal fragore di una fiammata che distrusse dall’interno la piccola costruzione di legno, schiantandola come se fosse fatta di cristallo. L’onda d’urto spazzò l’aria, spingendoli tutti quanti a terra e sollevando una gran quantità di polvere. Schegge, brandelli di carne e chitina rimbalzarono tutto attorno a loro, e poco più tardi precipitarono anche alcuni schizzi di un materiale gelatinoso, di colore verdastro, che li inzaccherarono quasi completamente, arrivando a sporcare un poco anche l’aeronave.

Furioso, confuso e coperto di budella d’insetto gigante, Leonard cercò di rimettersi a sedere. Quando fu riuscito a rimettere a fuoco la scena vide una persona allontanarsi dal luogo dello scoppio, un enorme sorriso trionfante stampato in faccia.

Era poco più basso di loro, avendo solamente sedici anni, ma aveva già le spalle larghe quasi quanto quelle di un adulto. Anziché la divisa da Esper indossava un paio di vecchi pantaloni scuri un poco sbiaditi e un giubbotto di pelle rovinato dal tempo. I capelli, tinti di un acceso color viola, erano raccolti sotto una bandana grigio scuro che gli copriva quasi tutta la testa. In una delle mani guantate reggeva una fiaschetta aperta, che in quel momento si stava portando allegramente alle labbra, e nell’altra stringeva l’estremità di quella che sembrava la falce di una grossa mantide. Leonard ci mise qualche secondo prima di realizzare che, in effetti, stava proprio trascinandosi dietro una mantide di dimensioni e aspetto vagamente umano, anche se priva di testa.

“Ops…” commentò quando fu a meno di tre metri da loro. “Ehm… scusate, ragazzi. Questo non era previsto.”

Leonard si trattenne dal saltargli addosso.

“Tu… razza di…” si impose di calmarsi e si rimise in piedi, schiumante di rabbia. “Dove diavolo eri finito, Sidney?” sbottò.

Lui gli strizzò un occhio e sollevò la fiaschetta al suo indirizzo.

“Scusa, Leo” disse. “Ma non potevo fermarmi… sai, io sono il futuro.”

Cap. 3 - Il primo giorno di scuola

Due giorni dopo il proprio estenuante trasloco, Lory salì in macchina con la zia, diretta verso la scuola che, da quel momento in poi, avrebbe dovuto frequentare.

Non parlò molto durante il tragitto, anche se la zia Monica sembrava piuttosto desiderosa di chiacchierare. Perlopiù, il poco che colse dei suoi discorsi verteva attorno all’argomento “Esper”, come se stesse cercando in ogni modo di incastrarle nella testa l’idea di dover convivere a stretto contatto con loro. Sembrava non capire che, se proprio doveva abituarsi all’idea di vederne ogni giorno, le sarebbe bastato aspettare. In fondo avrebbe dovuto vivere ad Alba per anni, prima di avere la possibilità (nonché la voglia) di trasferirsi di nuovo. Avrebbe avuto infinite occasioni per conoscere gli Esper della città, e ancora più tempo per abituarsi a loro.

“Eccoci qui” annunciò dopo un quarto d’ora la zia, fermando la macchina vicino a un marciapiede e mettendo le doppie frecce. “La tua scuola è da questo lato. A sinistra, invece, c’è quella degli Esper.”

Lory alzò lo sguardo, incuriosita. La scuola. “normale”, che avrebbe frequentato lei, era un edificio enorme, molto più grande di quanto si fosse aspettata, avendo sempre frequentato solo il minuscolo istituto superiore di Osia, le cui dimensioni erano sì e no un terzo di quelle del palazzo di fronte a lei.

Tuttavia, per il resto non aveva niente di sorprendente o di diverso da una qualsiasi altra scuola: interamente in cemento grigio piombo, aveva una forma squadrata ed era circondata dalla classica inferriata arrugginita. I muri erano vagamente macchiati d’umido, e l’ampio cortile aveva solo un paio di aiuole, poste ai due lati. Sul retro era possibile vedere la parte finale di un campetto sportivo, con un canestro appeso a un alto palo e una rete da calcio sistemata in un angolo.

Davanti al cancello c’era un gran numero di ragazzi che ancora non erano entrati, attardandosi a chiacchierare tra loro prima delle lezioni, e non sembravano fare molto caso a ciò che accadeva dall’altro lato della strada.

D’altra parte l’Istituto di Formazione Esper, pur ospitando meno studenti, era nettamente più grande della scuola, e anche più esteso, per quanto riguardava la superficie del comprensorio: l’edificio era di quattro piani, e al pian terreno presentava diverse protuberanze squadrate, che erano stanze aggiunte nel tempo, dopo che la costruzione era stata terminata, per adattarsi alle esigenze degli studenti di quella struttura. Alcune porte, stando a quello che dicevano i cartelli, si aprivano su ali dell’Istituto riservate agli Esper più piccoli, mentre l’edificio principale era riservato ai più grandi. Lungo tutte le pareti c’erano chiazze di intonaco più chiare e meno insudiciate dal tempo, come se i muri fossero stati forati e poi ricostruiti per un qualche motivo, e alcune finestre erano scheggiate o sostituite con pellicole di plastica tenute ferme dal nastro adesivo. Sul retro c’erano diverse aree recintate, alcune con reti metalliche e altre con barriere di cemento armato alte anche cinque metri; inoltre le parve di scorgere, un poco più in là, anche due o tre capannoni che potevano essere dei magazzini o dei laboratori di qualche tipo.

Gli studenti dell’Istituto, come i ragazzi normali dall’altro lato della strada, stavano entrando a rilento nell’edificio, attardandosi a chiacchierare un po’ tra loro del più e del meno, ma a differenza dei loro omologhi le età sembravano molto più varie e, soprattutto, avevano un aspetto incredibilmente più… assurdo.

Tutti, o quasi (le uniche eccezioni sembravano essere i bambini più piccoli o pochi dei più anziani) indossavano abiti trasandati, borchiati o pieni di scritte a penna o pennarello; qualcuno si era riempito la faccia di piercing di vario tipo, o aveva acconciato e tinto i capelli nei modi più strani. In questa maniera si erano resi assolutamente inconfondibili, differenziandosi dai coetanei senza poteri che, pur usando anche loro qualche tipo di tintura o mettendo del gel e dei piercing, non si avvicinavano neanche lontanamente al livello degli Esper, che sembravano aver voluto esagerare di proposito.

“Come mai si vestono in quel modo?” chiese sorpresa Lory, indicando gli Esper.

La zia Monica si strinse nelle spalle, guardandoli con un sorrisetto.

“Non ne sono sicura” rispose. “È una moda relativamente recente, è nata meno di una decina di anni fa. I giovani Esper hanno cominciato a portare abiti e acconciature un po’ fuori dall’ordinario, e solo i più conservatori si sono distanziati da questo atteggiamento. Credo dipenda dal fatto che il Collegio di Sicurezza cerchi in tutti i modi di integrare la comunità Esper con noi persone comuni… si sono sforzati così tanto che i ragazzi si sentono in dovere di ricordare a tutti quanto sono diversi.”

A quel punto, la zia Monica si tese fino al suo sportello e glielo aprì.

“Dai, ora!” la incitò, facendole cenno di scendere. “Vai a conoscere i tuoi nuovi compagni di scuola. Torno a prenderti più tardi, okay?”

Lory annuì, ostentando un entusiasmo molto più contenuto del suo: come faceva a essere così energica di prima mattina? Lei a malapena era riuscita a venire fuori dal letto.

Muovendo qualche passo insicuro, Lory si avvicinò al cancello di entrata della scuola, scoccando ogni tanto timide occhiate ai ragazzi che ancora si attardavano prima di entrare, ignorandola come se non la vedessero. Probabilmente non era abbastanza interessante da attirare la loro attenzione. Gettò uno sguardo anche agli Esper dall’altro lato della strada, e nemmeno loro sembravano averla notata. In fondo nessuno la conosceva, lì, non ancora, ed era normale essere invisibile per chiunque. Doveva solo farsi degli amici.

Andrà bene. Pensò, fermandosi e facendo un respiro profondo. È un posto nuovo. Per forza che sei nervosa.

Quella era la parte peggiore del trasloco: il non avere amici. Per un anno intero aveva combattuto con i suoi genitori, litigando e urlando, dicendo di non volersi trasferire ad Alba. Non aveva alcuna intenzione di andare a vivere in un posto dove la sola persona di sua conoscenza era la zia Monica, che non vedeva da quando aveva otto anni. L’avevano convinta più per sfinimento che per altro.

“C–c–ciao. T–t–t–tutto be–bene?”

Lory si voltò verso la propria sinistra, sorpresa. C’era un ragazzo, non lontano, un poco più basso di lei. Indossava un giubbotto di jeans sbiadito sopra una maglietta rossa, e portava un berretto con la visiera girata all’indietro sui capelli neri. Sulle spalle portava uno zaino frusto e logoro, probabilmente perché in tanti anni di scuola non l’aveva mai cambiato. Non la stava guardando direttamente, teneva gli occhi fissi a terra, e solo di tanto in tanto li alzava fino a incrociare il suo sguardo. In quelle occasioni, il contatto visivo durava solo pochi istanti, perché subito dopo si voltava da un’altra parte.

“Ehm… sì, grazie” rispose lei. “È che… sai, sono nuova…”

Il ragazzo annuì. Ancora non la guardava.

“I–i–immagino che si–sia no–no–nooormale” balbettò. “Sa–sa–sai… a–anche i–io ho pro–probemi a i–inseeerirmi. Tu–tuuutta co–cooolpa della mia ba–ba–baaalbuzie” ridacchiò. “Mi chia–chia–chiaaamo S–Stewart O–Ooolinger. Mi puo–puo–puoooi chiaaa…” fece un sospiro a occhi chiusi, cercando di sbloccarsi. “Stu” disse semplicemente.

Lory annuì.

“Io sono Lory” rispose. “Dovrei essere nella classe… ehm…” prese dalla tasca la scheda di iscrizione. “… D. Terza D. È la tua o… o sai chi la frequenta?”

Lui fece un cenno con la spalla e indicò un punto alle sue spalle.

“Lo–loro” rispose. “So–sono di te–te–teeeerza dh–dh–D.”

Lory si voltò, seguendo il suo dito, e scorse un piccolo manipolo di ragazzi che chiacchieravano allegramente del più e del meno prima di entrare.

“Grazie” disse, tornando a rivolgersi a Stu.

Fece per aggiungere qualcosa, cercando di pensare alle parole migliori per metterlo a suo agio e attenuare (forse) il suo problema di linguaggio, ma all’improvviso risuonò un’altra voce, stavolta furiosa.

“STEWART!” sbottò, talmente forte e vicina che entrambi sussultarono, sorpresi e spaventati.

Qualcuno afferrò Stu da dietro e lo tirò via bruscamente, sbilanciandolo.

“Quante volte devo dirti di non fare tardi?” lo rimproverò aspramente il ragazzo che lo aveva afferrato. “Si può sapere quale tara genetica ti imponga ogni stramaledetta volta di perdere tempo? Non posso passare la vita a starti dietro! Ora muoviti, dannazione!”

Lory si accigliò.

“Ehi!” disse, facendo un passo avanti. “Si può sapere che vuoi?”

Il ragazzo si voltò a guardarla, aggrottando la fronte. Era sicuramente un Esper, visto il modo in cui vestiva, ma non aveva piercing addosso, né tatuaggi visibili. L’unica cosa strana, in lui, era la sfumatura viola dei capelli, stretti sotto una bandana grigia.

“Vai dalla tua parte di strada e lascialo in pace!” gli intimò, senza abbassare lo sguardo.

“Scusa, che ti ha fatto di male?”

Lui la guardò per un istante, sorpreso, come se prima di allora nessuno gli avesse mai parlato in quel modo. Subito dopo sospirò e scoccò un’occhiataccia a Stu, che fece un sorrisetto di scuse.

“Bah…” grugnì. “Ho capito che ti piace perdere tempo con gli umani, Stu, ma almeno potresti spiegargli che sei un Esper, no?”

Lory sgranò gli occhi.

“Cosa?” esclamò. “Davvero?”

Stu annuì, evidentemente in imbarazzo.

“Scu–scu–scusa” le disse.

“Bene, ora che abbiamo finito, perché non metti in moto le gambe e non entri nella nostra scuola, mentre lei entra nella sua?” sbuffò, spintonandolo verso la strada. “Dio!” sbottò. “Che deficiente che sei…”

“Insomma, vuoi farla finita?” sbottò Lory. “Okay, è un Esper, e allora? Non ha fatto niente di male!”

Stu le fece cenno di tacere, ma lei lo ignorò. Il ragazzo sconosciuto, invece, roteò gli occhi.

“No, a parte far perdere tempo a me che sono dovuto venire fin qui a raccattarlo” grugnì.

“Non mi sembra che te l’abbia chiesto nessuno” osservò Lory, sempre più irritata.

“Già, e se non lo facevo io chi lo faceva?” replicò il ragazzo. “Se non glielo ricordassero ogni mattina, mi sa che Stu scorderebbe anche di mettersi i pantaloni.”

Lui abbassò lo sguardo e si massaggiò una spalla, a disagio.

“Beh… no–non è pro–proooprio ve–veeero que–questo…” borbottò. “Non so–sooono cooosì di–di–di… di–di–di…” deglutì per sciogliersi le corde vocali. “Sbadato.”

“No, sei quello che non ha la più vaga idea di che ore siano” sbuffò l’altro Esper, afferrandolo per il gomito. “Su, muoviti. Qui ci facciamo notte, sennò. Tanti saluti, tu” aggiunse, gettando una vaga occhiata a Lory e facendole un cenno con la mano.

Trascinò via Stu senza nemmeno guardare se passavano macchine (per fortuna non ce ne fu bisogno) e lo portò quasi di peso oltre i cancelli dell’Istituto. Ancora scossa per quanto appena accaduto, Lory si voltò per entrare a scuola, e vide con sua somma sorpresa che, adesso, non era più invisibile.

Tutti quei ragazzi che si erano attardati in cortile adesso la stavano fissando, qualcuno stupito, qualcuno ammirato e qualcun altro ancora spaventato. Cercando di non squagliarsi per l’imbarazzo causatole da tutta quell’attenzione imprevista, mosse un paio di passi verso il gruppo indicatole poco prima da Stu, quello che apparteneva (secondo lui) alla sua classe.

“Ehm…” borbottò lei. “Io… ciao. Sono… Lory. Lory Knight, sono nuova. Sembra che sia nella vostra classe e… beh… perché mi… fissano tutti?” chiese tutto d’un fiato, sentendo che, se si fosse fermata, non sarebbe più riuscita a spiccicare parola.

“Lo sai chi era quello?” disse un ragazzo con un paio di spessi occhiali rotondi e pieno di lentiggini. “Lo sai?”

Lory scosse la testa.

“Sono appena arrivata” ripeté. “Non conosco nessuno.”

Un paio di ragazzi scoppiarono a ridere, ma quasi tutti (tra cui il tipo occhialuto) non lo fecero.

“Beh… allora forse è meglio che ti informi, prima di litigare con gli Esper” disse. “Specialmente quello lì. Si chiama Sidney Bryant, ed è l’unico Esper sedicenne ad avere già un’abilitazione di Terzo Livello.”

Lory lo guardò confusa.

“Ah” disse. “E allora?”

“E allora?” ripeté sbuffando una ragazza bruna. “Cavolo, non sai proprio niente. Come hai detto che ti chiami, tra parentesi?”

“Lory” ripeté.

“Bene, Lory. Io sono Alyson, e se davvero siamo nella stessa classe da questo momento ti spiegherò un paio di cosette su come funziona la vita qui” disse la ragazza, prendendola per un braccio e trascinandola via, in maniera non dissimile da Sidney Bryant con Stu.

Cap. 4 - Un Esper attaccabrighe

“Allora, cercherò di spiegartelo nel modo più chiaro possibile, okay?” disse Alyson, in tono paziente. “Perché, senza offesa, ma solo due tipi di persone fanno quello che hai fatto tu oggi: quelle coraggiose e quelle stupide.”

Lory aggrottò la fronte, sentendosi un po’ urtata dalle sue parole, ma non disse niente, lasciando che la sua faccia parlasse per lei.

Dopo quanto accaduto davanti al cancello, Alyson l’aveva trascinata fino in classe e l’aveva fatta sedere accanto a sé, scambiando qualche breve parola con il ragazzo che prima di lei aveva occupato quel banco perché le cedesse il posto. Intanto, gli altri loro compagni avevano iniziato a sedersi, e qualcuno sembrava parlare proprio della sua discussione con l’Esper Sidney Bryant.

“Non guardarmi in quel modo, su…” sospirò Alyson, prendendo i lunghi ricci e raccogliendoli dietro la testa per bloccarli con un elastico. “Te l’ho detto, non ti volevo offendere. Anche perché sei nuova, quindi non sai niente.”

“Niente di cosa?”

“Niente di quei due” spiegò lei. “Vedi… Stewart Olinger, il tipo che hai conosciuto per primo… lui è un tipo a posto. Insomma, okay, è un po’ ritardato, ma non è malaccio, se lo paragoniamo a Sid.”

“Perché, qual è il problema?”

“Ah beh… parlando di Sid Bryant, più o meno tutto è un problema…” sbuffò Alyson, cupa. “Quello è un piantagrane, sai? È l’Esper più forte della sua scuola, infatti gli hanno già dato il Terzo Livello… può andarsene in missione con gli Esper diplomati…” chiarì, vedendola confusa. “… e sa perfettamente di esserlo. Molto forte, intendo” proseguì. “Il che non sarebbe male, se avesse un minimo di umiltà” aggiunse seccata.

In quel momento entrò il professore, un uomo calvo e occhialuto, e Alyson sospese la conversazione con un gesto che Lory interpretò come un. “ne–parliamo–dopo”, e per le successive ore non ebbero più occasione di discutere dell’argomento. Fino all’intervallo, Lory non fece altro che presentarsi ai professori e alla classe e seguire le lezioni. In compenso, col proseguire della mattinata Alyson si dimostrò via via più piacevole.

“Quella è una gran rompiscatole” le borbottò a un certo punto, riferendosi all’appena arrivata insegnante di grammatica. “Non farti mai trovare impreparata, okay? L’anno scorso mi ha quasi messo il debito perché una sola volta non ero pronta.”

Le diede indicazioni a mezza voce su praticamente tutti gli insegnanti che si succedettero fino all’intervallo, e già che c’era le indicò anche chi, tra i loro compagni, era cosa: il palestrato, il musicista, la svampita, l’ultimo della classe, il buffone, la gattamorta…

“E tu chi saresti?” le chiese a un certo punto.

Alyson fece un sorrisetto.

“Scommetto che non lo indovini” disse.

“Alyson?” chiamò l’insegnante, che fino a quel momento aveva continuato a scrivere sulla lavagna un lungo verso di una poesia. “Per favore, verresti a scompormi questa frase?”

“Sì, subito, signora” rispose prontamente lei, prendendo una custodia dall’astuccio.

Mentre si avvicinava alla cattedra, Lory la vide inforcare un paio di occhialini squadrati.

Mi sa che ho fatto amicizia con la secchiona… pensò, mentre Alyson scomponeva il verso e poi lo analizzava parola per parola.

“Allora, stavo cercando di spiegarti cosa hai rischiato, prima” le disse la sua nuova amica, mentre uscivano in cortile per l’intervallo.

“Sì, e avevi accennato a qualcosa sul fatto che quel Bryant sia un piantagrane” annuì Lory.

“Giusto” perse qualche secondo a osservare l’Istituto di Formazione Esper attraverso l’inferriata del cancello, guardandone gli allievi che si aggiravano anche loro per il cortile. “Eccolo lì” disse, indicando un punto in particolare.

Lory seguì il suo dito e vide (dopo qualche secondo, non essendo abituata come lei a distinguere gli Esper) Sid Bryant seduto in un angolo del cortile, insieme a Stu.

“Se saremo fortunate non dovrò parlare molto” disse Alyson. “Ci penserà lui a mostrarti perché è bene non stuzzicarlo.”

“Mi spieghi cosa ci sei andato a fare di là?” chiese Sid, seccato.

Stu si passò una mano sulla collottola, a disagio, e non lo guardò negli occhi. Tanto per cambiare.

“Avanti, Tartaglia, non ti ho fatto una domanda difficile” sbuffò. “Okay, non è da ‘sì o no’, ma è facile. COSA–CI–FACEVI–LÌ?” ripeté, prendendo un pacchetto di sigarette e un accendino dalla tasca.

Stu guardò il pacchetto e si accigliò un poco.

“No–non dooovresti fu–fu–fumare…” cominciò.

“Non sono dentro, siamo in cortile” sbuffò Sid, accendendo una sigaretta.

“I–io inte–eende…”

“Se morirò non sarà colpa del tabacco” lo interruppe. “Allora, mi rispondi o no? Andiamo, non può essere così difficile, se hai la forza di scassarmi le palle per le sigarette ne hai anche per rispondermi.”

Lui sospirò e, finalmente, incrociò i suoi occhi.

“Scu–scusa” disse. “Ma si ve–veeedeva che e–era nuo–nuo–nuova. E gli u–u–uma–aaaa…” deglutì. “Peeersone… mi inteee–ressano.”

Sid grugnì.

“Insomma, ti andava di essere gentile e basta. Era così difficile?”

Stu si strinse nelle spalle.

“Bah…” disse Sid, spostando lo sguardo avanti e indietro per il cortile. “Deficiente.”

I suoi occhi trovarono finalmente quello che cercavano: era un ragazzo, poco più alto di lui e più largo di spalle, vestito con un vecchio giubbotto da aviatore e un paio di pantaloni mimetici. Sulla testa rasata a zero aveva tatuato un disegno tribale, e dal mento gli faceva capolino una piccola punta di metallo lucente. In quel momento parlava con degli amici, e sembrava farsi i fatti suoi.

“Ecco Jim” disse, sentendo un fiotto di adrenalina invaderlo. “Scusa un momento.”

Si alzò in piedi, gettando via la sigaretta già quasi terminata, e si diresse ad ampie falcate verso il ragazzo, lasciando Stu da solo.

Jim era più grande di lui di almeno quattro anni, ed era ripetente. Capitava che facesse il bullo coi nuovi arrivati, ficcandogli com’era tradizione la testa nella tazza del water, o che se la prendesse con qualcuno delle classi inferiori per un qualche motivo – principalmente perché aveva finito i soldi per il pranzo o perché doveva convincere qualcuno a fargli i compiti. C’erano pochi Esper che non infastidiva, e uno solo che gli metteva davvero paura.

“Ehi, Jimmy?” lo chiamò, quando gli fu praticamente alle spalle.

Il tempo che ci mise lui a voltarsi, Sid lo impiegò per sferrare un diretto al mento che lo scaraventò contro il muro del magazzino del giardiniere, facendoglielo sfondare come se fosse fatto di carta anziché di cemento armato.

Nessun essere umano avrebbe mai sopportato un colpo del genere, in quanto solo un Esper nasceva con un fisico sufficientemente robusto da incassare pugni tanto forti e rompere le pareti senza farsi altro che un livido e qualche graffio. Tuttavia, il senso di stordimento avrebbe messo a tappeto chiunque, Esper o non Esper, almeno per un po’.

L’intero cortile lanciò grida di sorpresa quando si udì il rumore del muro distrutto, e gli amici di Jim, sbigottiti da quell’attacco improvviso e immotivato, si divisero: qualcuno corse ad aiutare il compagno colpito, mentre gli altri, incapaci di parlare, muovevano qualche passo indietro, fissandolo a bocca aperta.

“Allora, è cosciente o posso lasciarlo stare?” grugnì Sid, infilando le mani in tasca.

“Ma che diavolo ti è preso?” gridò uno degli amici di Jim, un ragazzo magro e pallido che (se ricordava bene) si chiamava Tony.

“Quello che mi pare. Ora aria!” sbuffò Sid, avvicinandosi.

Tony cercò di fermarlo, afferrandolo per la giacca, e lui gli rispose con una craniata dritta sul naso, rompendoglielo di netto.

Il ragazzo crollò a terra, le dita ora strette sul setto nasale sfondato, e un altro suo amico corse a rialzarlo, mentre i pochi che inizialmente avevano pensato di aiutare Tony indietreggiavano. Con la coda dell’occhio, Sid vide Stu togliersi il cappello e passarsi una mano sul volto, apparentemente sconfortato.

Raggiunse Jim, ancora cosciente ma gemente e stordito, e aspettò che si mettesse almeno a quattro zampe, facendo cadere la polvere e i calcinacci che gli erano finiti addosso, assieme ad alcuni rastrelli e a qualche pezzo di un tosaerba sfondato. I suoi vestiti, nell’impatto, si erano un po’ strappati, e perdeva sangue dal naso e da qualche altro piccolo taglio sul volto.

Quando fu sicuro che non sarebbe svenuto, Sid lo agguantò per la maglietta e lo tirò su, in modo tale che i loro sguardi fossero allo stesso livello.

“Dimmi un po’, Jimmy bello…” mormorò, così piano che lo sentì solo lui. “… lo sai perché ti sto suonando come una zampogna? Come mai mi è venuto il prurito alle mani?”

Il suo viso tumefatto si storse in una smorfia.

“Cazzo ne so…” grugnì confuso. “Che ti ho fatto, scusa?”

“Ecco, hai detto otto parole, e solo l’ultima sarebbe stata giusta, in un altro contesto” replicò Sid, accigliandosi. “In questo caso, mi sa che te le suonerò fino a farti entrare in testa il concetto.”

Appena ebbe finito di parlare, un fremito attraversò Jim.

“No! No, cazzo, aspetta!” brontolò lui, stringendogli il polso con cui lo teneva. “D’accordo, va bene… è per quella storia di tua sorella, vero?”

“Vedo che iniziamo a capirci, finalmente” ringhiò Sid. “Se hai un problema con me vieni pure a cercarmi. Non è che vado chissà dove, sono sempre qui, quando Christopher non mi spedisce in missione” lo attirò un po’ di più a sé, fin quando i loro nasi non si sfiorarono. “Ma fammi di nuovo sentire che vuoi prendertela con lei perché ce l’hai con me e io torno a trovarti. Mi sono spiegato, Jimmy?”

Lui deglutì e annuì una volta. Lo sentì tremare.

“S… sì. Sì, ho capito.”

“Bravo” disse, lasciandolo andare.

Jim barcollò un poco ma riuscì a restare in piedi, anche se dovette appoggiarsi a una cassa di legno lì vicino. Per averlo colpito una volta sola l’aveva ridotto maluccio, ma forse era anche merito dello spavento che si era preso.

“Ricordatelo, James” aggiunse, incrociando le braccia. “Perché la prossima volta non mi fermo. Ti pesto fino a sfondarmi le nocche.”

“Ecco, hai visto?” esclamò Alyson, indicando con una mano.

Lory annuì.

“Chi era quell’altro?”

“Boh” rispose lei, stringendosi nelle spalle. “Non ne ho la più pallida idea. Non so neanche perché l’abbia colpito.”

“Magari avrà avuto i suoi motivi.”

“Allora doveva averne parecchi, durante questi anni” replicò la ragazza. “Vedi quei punti in cui le pareti sono più chiare, dove l’intonaco è più nuovo? Bene, un paio li hanno fatti gli studenti, sbagliando a usare i loro poteri durante le lezioni. Il resto però è opera di Sid. Li ha aperti lui a furia di fare a botte, di solito usando il bersaglio di turno come ariete o usando i suoi poteri ma mancando il bersaglio.”

Si allontanò dal cancello, e Lory la seguì. Mentre lo faceva, notò diversi ragazzi che guardavano incuriositi verso l’Istituto di Formazione Esper, ma nessuno si era avvicinato all’inferriata per vedere meglio, come se quello fosse uno spettacolo abituale.

“Succede spesso?” chiese Lory.

“Solitamente, non meno di una volta alla settimana” rispose Alyson, stringendosi nelle spalle. “E i suoi insegnanti non osano buttarlo fuori. Credo abbiano paura di quello che potrebbe fare all’esterno della scuola. Insomma, già sta demolendo quella…” aggiunse, indicandola con un cenno. “… pensa a cosa farebbe al resto della città.”

“Ma com’è possibile che gli venga permesso?” sbottò Lory. “Il Collegio di Difesa…?”

“Oh, per favore…” sospirò Alyson. “Quelli sono ancora più morbidi dei suoi professori. Il capo del Collegio, Christopher Bowen, è quello che ha proposto di dargli il Terzo Livello. Secondo quello che ho sentito, un giorno era in visita alla scuola e, quando l’ha visto usare i suoi poteri, gli è venuta voglia di fargli qualche test. Lui li ha superati tutti, e così ha provato a mandarlo in missione. E questo è successo un paio d’anni fa” concluse.

Lory annuì, incredula. Davvero le cose funzionavano in quel modo, ad Alba? Premiavano i bulli e ignoravano le loro prepotenze solo perché erano Esper?

“Nessuno sa davvero cosa frulli per la testa di quello squinternato” proseguì Alyson. “Però è un tormento un po’ per tutti. Soprattutto per Stu: quei due sono culo e camicia, e lo tratta sempre malissimo. Ma è anche colpa sua, questa” aggiunse, accigliandosi. “Quello scemo di Stu Olinger gli corre sempre dietro, sembra quasi il suo cagnolino, e lui se ne approfitta. Due o tre volte l’ho visto che lo costringeva a portargli la borsa dei libri, o lo mandava a comprargli un panino al bar, così lui non si doveva alzare.”

Ad ogni parola, Lory sentì la rabbia crescere. Gettò uno sguardo all’Istituto di Formazione Esper, e vide Sid Bryant seduto di nuovo vicino a Stu. Qualche insegnante era corso a controllare il buco nella parete, e i ragazzi che avevano preso le botte erano spariti, forse diretti in infermeria. Nessuno sembrava avere intenzione di dire qualcosa a Sid, riguardo il suo comportamento di un minuto prima.

“Non è giusto” disse furiosa.

“Sì, non lo è, ma che vuoi farci?” chiese Alyson. “E poi, quello ha anche l’opinione pubblica dalla sua.”

“Perché?”

“Perché non è solo l’Esper più forte del suo anno, ma anche uno dei più forti della città, alla pari con molti membri del Collegio di Difesa” spiegò la ragazza, cupa. “Si fa chiamare ‘Idra’.”

Cap. 5 - Sotto la scorza

La luce iniziò a filtrare attraverso le sue palpebre con intensità sempre maggiore, finendo col ferirle gli occhi. Gemendo, Zeera alzò un braccio per ripararsi e si girò dall’altra parte, cercando di trovare una posizione comoda che impedisse al sole di…

L’adrenalina la investì tutta in una volta e si alzò di scatto a sedere, così in fretta che per un attimo la prese un capogiro e dovette perdere qualche secondo per riprendersi.

Il motivo di tale reazione era dovuto al fatto che, normalmente, nella stanza in cui dormiva non avrebbe dovuto entrare il sole, e in ogni caso non avrebbe dovuto svegliarla: non stava solo dormendo, un raggio di luce non sarebbe mai stato in grado di darle fastidio. Si era immersa in uno stato di morte apparente, persino più profonda di un letargo. Se il sole l’aveva disturbata, allora era giunto il momento di svegliarsi.

Strofinandosi gli occhi per scacciare gli ultimi strascichi del sonno forzato in cui era calata, gettò le gambe giù dal giaciglio di pietra su cui aveva riposato per chissà quanto tempo. Individuò la provenienza del raggio di sole che l’aveva disturbata, una crepa tra parete e soffitto che, quando aveva iniziato a dormire, non era lì.

Devo capire quanto è passato, pensò. Ma prima pensiamo alle cose più urgenti.

La stanza era spoglia e priva di porte o finestre, e la sola apertura presente era la crepa che l’aveva svegliata. Un cubo di pietra completamente cavo, con al suo interno un semplice giaciglio squadrato. Una tomba.

“Che sia fatta luce” disse, alzando entrambe le mani.

Come in risposta alle sue parole, due sfere lucenti si accesero rapidamente al suo fianco, rischiarando le ombre. Ora che ci vedeva di nuovo, le fu molto facile scorgere l’arma distesa a terra, poco lontano dal suo letto di roccia. Era un lungo bastone di legno nero, alle cui estremità erano state fissate due lame di cristallo verdastro, lunghe una ventina di centimetri l’una. Proprio dove l’aveva lasciato.

Lo raccolse e, impugnandolo con entrambe le mani, conficcò una delle due estremità nell’apparentemente solida parete alla sua destra, facendo affondare la lama come se stesse infilzando del burro. Con uno scintillio, l’illusione che aveva creato il muro scomparve, aprendo la stanza su un corridoio di roccia immerso nelle ombre.

E ora, a cercare Avart, pensò Zeera, inoltrandosi nelle tenebre.

Avart trasse un profondo e brusco respiro, inalando aria per la prima volta da quando si era disteso sul proprio letto di pietra. La testa gli girò vorticosamente per qualche secondo, pulsando un poco, e si mise a sedere con molta cautela. Le tenebre erano quasi assolute attorno a lui, e solo un leggerissimo chiarore si dipanava dalla sua destra.

Voltandosi, vide tre figure osservare il suo risveglio in rispettoso silenzio. Le due più alte erano immobili dove si trovavano, le braccia incrociate sul petto, mentre la più bassa, al centro, sembrava fremere vagamente. Nella sua mano risplendeva un debolissimo lume illusorio.

“Zeera” disse con voce roca. “Dunque il momento è arrivato?”

La vide annuire una volta. Strizzando gli occhi affaticati per metterla bene a fuoco, Avart riuscì a distinguere finalmente la sua chioma ribelle, bionda e solcata da ciocche rosso fuoco. Osservò i tratti del suo giovane viso, morbidi e lisci, da ragazzina. Nonostante non avesse più quattordici anni da molto tempo, sembrava del tutto identica al giorno in cui l’aveva conosciuta.

“Sì, Avart” rispose. “Spero di non averti svegliato troppo bruscamente… ho tenuto bassa la luce per non infastidirti, e ho cercato di essere delicata… ho anche rianimato gli altri, vedi…”

“Sì, sì…” borbottò lui, sforzandosi di non tossire. Mise i piedi sul pavimento di pietra, ma non si rialzò del tutto: la stanza girava vorticosamente. “Accidenti… mi sembra di stare su una giostra…”

“Lo so, è normale… credo” disse lei, preoccupata. “Eri ridotto peggio di tutti, è ovvio che tu stia poco bene, adesso.”

Avart sentì tutta l’apprensione nella sua voce scivolargli addosso. Che sciocca, stare in ansia per lui… o forse temeva che l’avrebbe incolpata del suo malessere. In ogni caso, si sarebbe rimesso completamente in poco tempo.

Tempo…

“Quanto tempo è passato?” chiese.

La vide stringersi nelle spalle.

“Non lo so ancora. Sono prima venuta da voi.”

Avart annuì.

“Va bene. Se vi sentite in forze, usciamo di qui. Dobbiamo scoprirlo, e poi trovare quella creatura.”

“Sei certo che sia ancora in vita?” chiese una delle figure alle spalle di Zeera, con voce maschile. “In fondo l’hai colpita molto duramente, prima che sparisse. Potrebbe essere morta.”

Ma Avart scosse la testa.

“No che non lo è” grugnì. “Siamo sopravvissuti noi, Nucon, figuriamoci se non c’è riuscito quell’essere. No, quella battaglia non si è ancora conclusa… nessuno di noi ha vinto. Forse sono riuscito a indebolirlo, così come lui ha indebolito noi, ma non ho alcun dubbio sul fatto che sia sopravvissuto. È scappato appena ha potuto e poi si è nascosto. Ne sono sicurissimo.”

Nucon tacque, e nessuno provò a dargli torto. Sapevano che aveva ragione lui.

“Andiamo” disse, mettendosi in piedi, non senza un po’ di fatica. Immediatamente, Zeera gli si avvicinò per aiutarlo, ma lui la scansò. “Usciamo da questo posto.”

Leonard si allentò il nodo alla cravatta, stanco per la lunga giornata al lavoro, e scese i gradoni di pietra bianca del palazzo dove il Collegio di Sicurezza aveva la propria sede. Quella seduta era proprio da dimenticare.

“Leo!” lo chiamò una voce alle sue spalle.

Lui si voltò e vide, con una punta di risentimento, Christopher Bowen che scendeva in fretta la scalinata per raggiungerlo sul marciapiede, il lungo soprabito nero che ondeggiava alle sue spalle e la ventiquattr’ore stretta in mano.

Nonostante i suoi cinquantotto anni, il capo del Collegio aveva l’energia e il portamento di un uomo molto più giovane. Ancora scattante a dispetto dell’età, il suo fisico era solido e ben temprato, non ancora indebolito dall’opera del tempo, e Leonard non l’aveva mai visto stanco, per quanto dure e pesanti potessero essere le sue giornate lavorative. I capelli, ormai così grigi da essere solo screziati dal rosso che li aveva caratterizzati durante la sua gioventù, erano ancora bene ordinati attorno alla pelata, e lo stesso si poteva dire della barba crespa che gli scendeva dal mento.

“Signor Bowen…” lo salutò laconicamente Leonard, tornando a voltarsi e prendendo un pacchetto di sigarette da una tasca interna della giacca.

“Stai andando a casa?”

“Beh, sono le diciotto” disse, accendendone una. “E sono arrivato qui alle sei del mattino. Presumo di meritare un po’ di riposo, dopo dodici ore.”

Bowen annuì, ridacchiando un poco.

“Non è questo ciò che intendevo” precisò. “Volevo chiederti se posso accompagnarti. Sei a piedi, sì?”

Leonard annuì, cercando di nascondere il disappunto: a dire il vero aveva voglia di rimanere da solo, e se proprio avesse dovuto avere compagnia, Christopher Bowen era l’ultima persona che avrebbe voluto intorno, al momento. Comunque, non gli impedì di seguirlo lungo la strada, mentre si avviava verso la propria residenza, fortunatamente a pochi isolati di distanza.

“Immagino che tu sia ancora risentito per il modo in cui sono andate le cose oggi, dico bene?” chiese dopo pochi minuti Bowen.

“Fa parte del lavoro affrontare dei pareri discordanti” rispose, in tono neutro.

“Non è quello che ti ho chiesto” replicò l’altro. “Ascoltami, capisco molto bene il tuo punto di vista…”

“Ah, davvero?” disse Leonard, senza riuscire a trattenere qualche stilla di rabbia. “Se è così, allora come mai non mi ha appoggiato, oggi?”

“Perché non potevo. Ho detto di capire le tue ragioni, non di essere d’accordo” rispose.

“Quel ragazzo è una minaccia! Una mina vagante!” esplose Leonard, furioso. “E lei si rifiuta di togliergli l’abilitazione di Terzo Livello!”

Bowen fece un sorrisetto paziente.

“Amico mio, cerca di capire: come hai detto tu, Sid è solo un ragazzo. Un giorno si renderà conto di avere atteggiamenti errati, e cambierà comportamento.”

“E fino a quel momento?” chiese seccato Leonard, aspirando fumo dalla sigaretta. “Gli permetteremo di fare come vuole? Solo oggi ha picchiato due suoi compagni di scuola e danneggiato una proprietà dell’Istituto!”

“Sì, lo so” sospirò Bowen. “Lui ed io ne abbiamo parlato poco prima che tu presentassi il rapporto sulla missione di ieri, e ho informato i genitori.”

“Tutto qui?” sbuffò Leonard. “Una tiratina d’orecchie e una telefonata casa? Conosco la sua famiglia, sono lo zio e il padre che gli hanno insegnato a combattere. Già che c’erano avrebbero potuto anche insegnargli a non usare la sua forza contro le altre persone.”

“Non puoi insegnare a chi non ascolta” osservò saggiamente Bowen. “Ma quel ragazzo ha grandi potenzialità, Leo. Come è solito dire, lui rappresenta il futuro, e potrebbe diventare un ottimo membro del Collegio, un giorno.”

“Un membro del Collegio!” ripeté furioso Leonard, guardandolo ad occhi sgranati. “Cielo… con tutto il rispetto, questa è una pazzia! Ha sentito il mio rapporto? Cos’ha fatto durante la missione? Si è dato alla macchia, santo Dio!” sbottò, senza attendere risposta. “È andato chissà dove per fare chissà cosa, mettendo così in pericolo sia se stesso che noi! Poi è entrato nella tana di quelle creature da solo e ne ha decapitata una, per poi fare esplodere tutto mentre usciva! Se fossimo stati più vicini avremmo potuto restare coinvolti… o avrebbe potuto colpirci qualche scheggia…”

“Sì, ho parlato con lui anche di questo” annuì Bowen. “E, se mi lasci parlare, ti spiegherò tutto quello che è successo così come me l’ha riferito lui.”

Leonard tacque, pieno d’astio.

“Vedi, per quello che riguarda la scazzottata di oggi, credo che c’entri la sorella” spiegò. “Sembra che i ragazzi con cui se l’è presa, in particolare James McCurley, covassero del risentimento nei suoi confronti, e per sfogarlo avevano intenzione di prendersela con lei. In qualche modo Sid è venuto a saperlo, e ha prevenuto la cosa.”

Leonard annuì, ma la sua rabbia non si attenuò.

“Non importa. Non è la prima volta che fa a botte con qualcuno” disse. “La settimana scorsa ha mandato in ospedale otto compagni di classe, e due giorni prima ha rotto un braccio a un Esper di Terzo Livello che al rientro dalla missione ha osato contestarlo. Potrei rievocarne tantissimi, di episodi simili, senza contare che deve necessariamente aver fatto qualcosa a quei ragazzi prima di quest’episodio.”

“Nemmeno loro sono proprio agnellini immacolati, Leo” sospirò pazientemente Bowen. “Sid si è opposto a loro in alcune occasioni, soprattutto in difesa di Stewart Olinger, un suo compagno di classe, e questo non gli è piaciuto. E non lo so perché me l’ha detto lui…” aggiunse, anticipando la sua obiezione “… ma perché è riportato nei fascicoli della scuola, che io perdo tempo a leggere, di tanto in tanto.”

Il modo in cui sottolineò la parola gli fece capire il sottinteso, ma non protestò: per quanto lo seccasse il sentirsi apostrofare come un superficiale, non gli andava di discutere in toni eccessivamente aspri con Bowen.

“Quanto alla missione di ieri, dovresti ringraziarlo, credo” proseguì il suo capo. “Stando a quanto mi ha riferito, la vostra Scout si è sbagliata nel valutare la minaccia. Certo, l’esame del corpo consegnatoci da Sid ha confermato ciò che ha detto: mutazioni di classe A, di origine entomologica. Per la precisione, si trattava di un’evoluzione della comune mantide. Sai come cacciano le mantidi?”

“Si mimetizzano e aspettano la preda.”

“Esattamente. Quelle incontrate da voi però erano più grandi dell'insetto che troveremmo in un qualsiasi giardino, quindi anche il loro cervello era più grande. Il che significa…”

“… maggiore intelligenza” completò Leonard.

“Infatti. Ce n’erano molte più di otto, nascoste nell’edificio, e vi stavano aspettando. Sid è entrato passando dalla cantina e ne ha colta una di sorpresa, l’ha uccisa e poi ha raso al suolo quella baracca prima che entraste, impedendovi di cadere nella trappola.”

“Beh, ammesso e non concesso che tutto questo sia vero…” sbuffò lui “… allora, perché diamine non è venuto subito a dircelo? Avrebbe potuto informarci, avremmo attaccato tutti insieme e in modo diverso!”

“Ma tu non l’avresti ascoltato. Non subito, almeno” spiegò. “Sapeva che avreste avuto una discussione, prima di riuscire a convincerti a fare almeno un controllo, così ha voluto risparmiare tempo e agire da solo. Non dico che non abbia sbagliato tacendo, ma le sue intenzioni erano buone.”

Leonard si masticò la lingua per un momento, gettando via il mozzicone di sigaretta.

“Avrebbe dovuto dirmelo” disse.

“Lo penso anch’io, ma tu non gli piaci quanto lui non piace a te” rispose Bowen. “Ora ascolta…” aggiunse, mentre si fermavano davanti alla porta di casa di Leonard. “Sid non è una persona come le altre, né un Esper come lo siamo tu o io. È vero, è incontrollabile, forse anche violento, ma ha un cuore più grande di quanto possa sembrare a vedersi. Non importa quanto qualcuno gli stia antipatico, rischierebbe la vita per salvarlo, come ha fatto con te e il resto della squadra.”

“E questo cosa dovrebbe significare?” chiese Leonard.

“Che devi avere pazienza” rispose Bowen. “I migliori risultati non si ottengono subito, né si ottengono partendo dalla perfezione. È un diamante grezzo, e noi possiamo raffinarlo. Ma mi serve il tuo aiuto.”

Leonard esitò a rispondere, non del tutto convinto: da un lato, le parole del suo superiore erano molto persuasive, ma dall’altro non poteva non ripensare a quanto fastidio gli desse quel ragazzo, con la sua mania di fare come gli pareva quando gli andava.

“Non prometto niente, ma ci penserò” disse. “Ora mi scusi, signore, ma ho davvero bisogno di farmi una doccia.”

Bowen ridacchiò.

“Sì, anch’io” disse, alzando una mano per chiamare un taxi. “A domani, Leonard. Pensa a quello che ti ho detto.”

Cap. 6 - In missione da solo

Quella mattina, Sid non si recò a scuola. No, perché aveva ricevuto una lettera urgente dal Collegio di Difesa la sera prima, che gli diceva di presentarsi nell’ufficio di Christopher Bowen entro le otto.

Così, tutt’altro che dispiaciuto di poter evitare una giornata di scuola, Sid scese dal taxi di fronte alla scalinata che portava al Collegio di Difesa, ma non la risalì subito, perdendo qualche istante per guardarlo bene.

Costruito nel fianco della montagna (resa cava per ottimizzare lo spazio) e quasi completamente bianco, essendo stato realizzato in marmo e travertino, era di certo l’edificio più grande della città, dovendo ospitare innumerevoli uffici burocratici, sportelli per il servizio pubblico, sale riunioni d’ogni tipo (la più capiente delle quali era destinata regolarmente alle sedute dei membri del Collegio al gran completo), laboratori tecnici e scientifici in cui venivano svolte ricerche d’ogni tipo, molte delle quali segrete e, per quello che aveva sentito dire, piuttosto pericolose, e ovviamente le aree relax per gli impiegati in pausa.

A Sid non piaceva troppo quell’edificio, così mastodontico ed elaborato. Non che lui si considerasse una persona semplice e sobria, certo… semmai, lui era un tipo pratico, e sinceramente non vedeva alcuna praticità nell’immenso colonnato che, per almeno sei metri, precedeva la porta di entrata e sosteneva una tettoia piatta e squadrata, su cui era incisa la frase “IN OMNIUM DEFENSIONE”. In difesa di tutti.

Dopo la tettoia, pur essendo ancora in fondo alle scale, Sid riusciva chiaramente a vedere la cima di una cupola di alabastro e, ancora oltre, un altissimo insieme di torri talmente sottili da sembrare un fascio di tubi che, formando una sorta di grande cono rovesciato, si protendevano verso l’alto fino a solleticare le nuvole. Ecco, lì c’erano i laboratori, ed erano l’area più inaccessibile del palazzo, escludendo alcune zone situate sotto quanto restava della montagna alle sue spalle.

Accanto a lui passavano di tanto in tanto alcune persone, tutte ben vestite, tirate a lucido e con i capelli perfettamente pettinati e impomatati, gli occhiali cerchiati di metallo, le cravatte scure e le camicie immacolate, scarpe così splendenti da accecare, valigette minuscole in pelle più o meno vera…

Artifici. Tutti artifici, tentativi di somigliare a persone normali che avevano una vita normale e facevano un lavoro normale. Stupide imitazioni di un’esistenza che nemmeno conoscevano.

Le persone normali non combattevano contro i demoni o le mutazioni da essi create. Non abbattevano le pareti con un pugno, né sapevano rivestirsi di metallo o far crescere le piante, né congelare la materia o farla vibrare…

Noi non siamo normali. Pensò cupo, scoccando un’occhiataccia a una donna in tailleur che gli passava accanto di fretta, parlando tutta assorta nel proprio cellulare. Potete creare tutti i programmi integrativi che volete, ma sono solo puttanate. Gli Esper non sono umani.

Fece per salire la grande scalinata (era già in ritardo di quasi un quarto d’ora) quando una voce maschile lo fermò, costringendolo a voltarsi. Girando gli occhi vide Christopher Bowen sorridergli dall’interno di un’auto blu e priva di contrassegni, seduto comodamente sui sedili posteriori.

“Allora non sono l’unico ad essere in ritardo” osservò, avvicinandosi alla macchina. “Come mai sei qui fuori? Svegliato tardi?”

“No, sapevo che tu ci avresti messo tanto prima di farti vedere” rispose l’uomo, aprendo la portiera. “Sali. Parleremo al parco.”

Sid aggrottò la fronte.

“Al parco?” ripeté. “Perché al parco?”

Lui sbuffò una risata.

“Perché così, almeno per oggi, mi risparmierò i tuoi commenti acidi su quanto non ti piace il palazzo” rispose.

“Quanto è normale che il capo del Collegio di Sicurezza si goda una simpatica passeggiata nel verde durante l’orario di ufficio?” chiese Sid, scoccando a Christopher uno sguardo sospettoso.

“Non molto, a dire il vero” concesse questi. “Ma una scappatella ogni tanto possiamo concedercela tutti, dico bene?”

“Ah, guarda… lo stai chiedendo a quello sbagliato” sogghignò Sid. “Sai quante volte ho saltato le lezioni?”

“Circa quindici, questo mese” rispose subito Christopher. “Senza contare le missioni, ovviamente. Immagino quanto saranno contenti i tuoi.”

“Si sono rassegnati” spiegò Sid. “Law dice che, fin quando i miei voti rimarranno decenti, userà la cinghia solo per tenere su i pantaloni.”

Christopher trattenne a forza una risata: immaginare Sid che subiva minacce corporali da parte dei genitori aveva davvero un che di comico.

“Piantala di sfottere e dimmi perché mi hai chiamato, su” lo incitò Sid. “E perché non vedo il resto della squadra?”

“Perché manderò in missione solo te, stavolta” rispose. “Niente di difficile… questo sabato ci sarà una festa, nel vecchio bunker a ovest di qui, e come da prassi gli organizzatori hanno richiesto un Esper come scorta del treno che porterà gli ospiti fin lì.”

Sid si bloccò, guardandolo stupito dal sotto in su: fare da balia a un treno? Ma voleva prenderlo in giro?

Insomma… okay, per legge il Collegio di Difesa doveva autorizzare ogni spostamento all’esterno dei centri abitati, di qualsiasi tipo essi fossero e qualsiasi distanza dovessero percorrere, per quanto minima fosse, e sì, oltre un certo numero di chilometri era obbligatorio assegnare una scorta di Esper al treno/convoglio/aeronave/qualunque mezzo fosse stato scelto per il viaggio. Ma di solito, quando si trattava di distanze minime come quella, venivano assegnati a queste missioni gli Esper di Secondo Livello in missione di allenamento.

“Ti ha dato di volta il cervello?” sbottò, quando gli fu chiaro che quello non era uno scherzo. “Io che faccio la guardia a un trenino? Mi hai preso per un controllore, vecchio?”

“No, so perfettamente cosa sto facendo, Sidney” rispose tranquillamente lui, riprendendo a camminare. “Credimi, farai bene ad accettare la cosa.”

“Perché, sennò che succede, mi sculacciate?” sbuffò, rimettendosi al suo passo. “No, sul serio… dammi una sola buona ragione per cui dovrei accettare passivamente questa missione!”

“Perché sennò la tua abilitazione di Terzo Livello verrà revocata” rispose semplicemente Christopher, d’un tratto serio e deciso. “O credevi davvero che tutte le tue pazzie sarebbero rimaste impunite?”

“Sempre per quella storia con Jim?” grugnì lui. “Senti, te l’ho già detto perché l’ho fatto” borbottò, distogliendo lo sguardo. Christopher lo vide irrigidirsi. “Credevo fossimo a posto.”

“Non è solo per quello, Sid” sospirò l’uomo. “Leonard è ancora molto arrabbiato per quello che è successo l’altro giorno. E ho sentito i tuoi compagni di squadra… anche loro sono piuttosto risentiti per via del tuo comportamento. Non sei stato messo in un gruppo solo perché tu possa umiliarli o metterli in pericolo quando ti va…”

“Gli ho salvato la pelle, porca miseria!” protestò Sid, offeso.

“Lo so bene, ma nel farlo li hai posti in una situazione difficile” replicò con calma Christopher. “Una squadra deve lavorare unita, mio caro ragazzo.”

“Infatti io lavoro bene per conto mio” grugnì lui. “Mi sono solo d’intralcio.”

“Ma davvero?” ridacchiò l’uomo. “Beh, per ora sei giovane, Sid, e non posso certo pretendere che l’esperienza ti entri dentro come l’aria che respiri, ma un giorno riderai di quello che hai appena detto.” Si fermò vicino al laghetto del parco, osservando i pesci appena sotto il pelo dell’acqua. “Senti, so che non ti piace l’idea…” disse, voltandosi un momento verso di lui. “… ma devo chiederti di accettare la missione senza protestare.”

Sid non rispose, raccogliendo un sasso dal ghiaietto per terra e scagliandolo in acqua. Alcuni pesci si diedero a una fuga disordinata.

“So che sei troppo testardo per imparare la lezione con un castigo così blando” continuò. “Ma almeno farai contenti quelli che, come Leonard, non vedono di buon occhio i tuoi atteggiamenti. Hai una promettente carriera davanti a te, non buttarla via solo per una questione d’orgoglio.”

“Non me ne frega niente della carriera” ribatté Sid, dando un calcetto alla ghiaia. “Io mi voglio rendere utile.”

“E lo sei” replicò Christopher. “Oltre ad essere l’unico Esper sedicenne degno del Terzo Livello sei anche l’Idra. Non devo certo essere io a ricordarti come ti sei guadagnato questo nome, giusto?”

Lui annuì, toccandosi distrattamente la spalla destra.

“No, non devi” rispose. “Per averlo mi sono rotto ogni osso che ho in corpo, probabilmente.”

“Sì, infatti. Credo che nessun Esper, di qualsiasi età o livello, possa vantare una simile resistenza al dolore o alla fatica. Sei prezioso, e mi arrischio anche a definirti indispensabile. Non voglio perdere un elemento come te.”

Sid sbuffò.

“Oh, d’accordo, piantala di leccarmi” grugnì. “Va bene. Quando cavolo parte quel maledettissimo treno?”

Cap. 7 - Scaricamento nervoso

Bowen gli diede tutti i dettagli necessari, dall’orario alla capienza media del treno, oltre che all’attuale numero di persone massime previsto per la serata, poi rimase con lui per un’altra decina di minuti a parlare d’altro. Perlopiù gli chiese come andavano le cose a casa, di come stessero Law, Penny e Vince, e anche di come stesse crescendo Shelley, interessandosi molto anche ad alcune cose che riguardavano esclusivamente lui e nessun altro (eventi futili e di poco conto, che lui stesso non considerava importanti, come un buon voto o la riparazione del cassetto della scrivania). Quando ritenne di essersi assentato abbastanza dal palazzo del Collegio, gli chiese di accompagnarlo e poi ordinò all’autista di portarlo a scuola così che seguisse almeno le ultime lezioni della giornata.

Sid non contestò né chiese all’uomo seduto al posto di guida di cambiare direzione, nonostante avesse ben poca voglia di andare a scuola, e si limitò a salutare brevemente Bowen.

In castigo… io gli salvo la vita e mi mettono in castigo… pensò con rabbia. Siete solo un mare di teste di cazzo!

Aveva rischiato di farsi ammazzare entrando di soppiatto in un covo di mutanti che, per quanto insignificanti potessero essere per lui, rappresentavano ugualmente una minaccia, seppur minima, solo per fare un favore a tutti quanti. Avevano risparmiato tempo, evitato una trappola e ne erano usciti illesi e senza sprecare una pallottola. Vero, l’esplosione aveva ricoperto tutti di pezzi d’insetto tritato, ma era stato un incidente e non aveva potuto farci nulla.

Ingrati bastardi…

“Signore?”

La voce dell’autista lo riscosse di botto.

“Eh?”

“Siamo arrivati” disse l’uomo, senza staccare le mani dal volante.

Solo allora Sid si rese conto che l’auto aveva accostato vicino al marciapiede dell’Istituto di Formazione Esper.

“Ah… bene. Grande” disse. Fece per scendere, salvo bloccarsi all’ultimo, la mano ancora sulla maniglia interna. “Scusa, tu come ti chiami?”

L’uomo esitò.

“Ehm… Patrick. Patrick Harvey.”

“Harvey… Harvey… non conosco nessun Esper con questo nome che frequenti l’Istituto.”

“Oh, io… non sono un Esper, signore, lo è mio cugino. Io sono un semplice autista.”

“Già, dimenticavo…” sogghignò Sid. “Beh, Patrick Harvey… in questo caso ti è andata bene. Non rischi di portare tuo figlio in ospedale, oggi. Ma avverti tuo cugino, non si sa mai…”

E prima che l’uomo potesse replicare scese dall’auto sbattendo la portiera.

L’ultima campanella della giornata, che segnava la fine delle lezioni, spezzò l’atmosfera sonnacchiosa e al tempo stesso tesa che sempre si creava durante un’ultima ora a scuola. Massaggiandosi gli occhi stanchi, Lory infilò l’astuccio e i libri nella borsa senza badare molto all’ordine e si avviò all’uscita con una punta di sollievo. Subito Alyson la raggiunse, stiracchiandosi pigramente.

“Mmmh… bene, anche oggi è andata” disse. “Ehi, che fai oggi pomeriggio? Ti vanno due passi?”

“Non ho molta voglia di andare in giro” ammise Lory. “Penso che resterò a casa.”

“Ma dai, non conosci ancora nulla di Alba!” protestò l’amica. “Sei qui da più di una settimana, e ancora non sei uscita una volta.”

“Martedì sono uscita!” protestò con stizza. “Sono andata al supermercato!”

“Io parlo di fare un giro in centro…” replicò l’altra, sollevando un sopracciglio. “E dai! Facciamo due passi, ti mostro cosa c’è di bello qui… insomma, vivrai ad Alba per parecchio tempo ancora, no? O vuoi svegliarti tra dieci anni e renderti conto che in tutto quel tempo hai visto solo la scuola, la stazione e un supermercato?”

Uffa…

“Ti hanno mai detto che sei proprio insistente?” le chiese.

“Un paio di volte… ehi!” esclamò, mentre qualcuno la urtava.

Alyson barcollò, urtata da un ragazzo di passaggio che non si fermò nemmeno per chiedere scusa. Lory lo seguì con lo sguardo, e vide che, imitato da molti altri, si stava affrettando all’uscita, ma non per andarsene o prendere l’autobus: davanti all’Istituto di Formazione Esper si era radunata una piccola folla, e un certo baccano si levava dal gruppo.

“E adesso che c’è?” chiese.

“Oh, credo di saperlo…” brontolò Alyson. “Forse dovremmo andarcene.”

Lory la ignorò e attraversò di corsa la strada, sorda ai suoi richiami. Si fece largo a fatica nella calca fino a guadagnare la prima fila, e vide cosa stava succedendo.

I ragazzi in circolo lanciavano incitamenti e provocazioni ai due nel mezzo, che stavano indubbiamente facendo a botte. Uno non lo aveva mai visto (o notato) prima di allora: era alto e snello, e doveva avere almeno diciotto anni. Come quasi tutti gli Esper era abbigliato secondo la moda del “più esagero meglio è” : i suoi capelli erano rasati con un motivo a saetta, tinti di un acceso blu elettrico. Persino le basette erano state sagomate in modo da somigliare a piccoli fulmini, e portava un anello al naso. Anche i suoi vestiti erano in linea con lo stile dei capelli, dello stesso colore e decorati con il disegno di una tempesta elettrica, pieni di borchie e rifiniture metalliche.

L’altro Esper al centro del cerchio era lo stesso che aveva incontrato il suo primo giorno di scuola, quello che si era messo a fare il prepotente senza alcun motivo: Sidney Bryant, che sfoggiava il suo miglior sorriso strafottente.

Ancora lui! pensò affranta Lory.

“Lo sapevo... “gemette Alyson, comparsa all’improvviso al suo fianco. “Dai, andiamo via, tanto so come andrà a finire…”

Ma Lory non si mosse, continuando a fissare Sid.

A differenza del suo avversario teneva le mani in tasca e non manifestava alcuna traccia di poteri anche se, per un istante, le parve di notare una strana sfumatura viola nelle sue pupille. Si limitava a guardare l’avversario senza muoversi, mentre quello continuava ad emettere scoppiettii e scintille con le mani, fissandolo in cagnesco.

La folla e soprattutto gli studenti dell’Istituto continuarono a gridare incitamenti, rivolti praticamente solo all’Esper con i poteri elettrici, mentre Sid, dal canto suo, allargò ancora di più il sorriso, come se volesse sfidarlo ad attaccare. Vedendolo, l’altro non si fece attendere e sollevò un pugno nel tentativo di sferrargli un diretto avvolto nelle saette in faccia.

Sid piegò leggermente le ginocchia e sgusciò via, mentre quello lo superava e quasi incespicava, mancandolo. Qualcuno fischiò, un paio di persone ridacchiarono, e Sid aggrottò la fronte.

“Ma va’, Clyde… vuoi proprio un corpo a corpo? Se sei così arrabbiato, perché non provi a friggermi coi tuoi poteri? Tanto questi si scansano, no?”

Il ragazzo muggì di rabbia e sollevò entrambe le mani. Molti di quelli che si trovavano alle spalle di Sid cominciarono a gridare e si chinarono istintivamente, qualcuno scappò via in cerca di riparo, ma Lory si accorse subito che l’Esper di nome Clyde non stava mirando ad altezza d’uomo: per evitare di colpire qualcuno accidentalmente aveva puntato al massimo alle ginocchia di Sid.

Con uno scoppio e un lampo di luce, una saetta partì dalle sue dita, così rapida che rimase impressa sulla retina di Lory per molti secondi e le fece drizzare i peli sulla nuca.

Prima di allora non aveva mai visto un Esper sfoggiare i propri poteri per davvero, e rimase piuttosto impressionata da quella dimostrazione di forza. Sperò anche, in un certo qual modo, che fosse andato a segno pur di vedere cosa succedeva, oltre che per assistere alla disfatta di Sid: era ancora parecchio risentita e amareggiata per l’accaduto della volta precedente, e dopo quanto le era stato detto da Alyson si era convinta che meritasse almeno una piccola lezione.

D’altra parte, quando tornò a vedere, non poté non sgranare gli occhi quando, nonostante l’esigua distanza che lo separava da Clyde, vide Sid (con le mani ancora in tasca) schivare con un semplice balzo laterale la saetta che gli era stata mandata contro, lasciandola schiantare sull’asfalto, dove si scaricò senza fare alcun danno, fatta eccezione per una piccola macchia scura e un forte odore di ozono.

“Naaaah… tutto qui?” sogghignò Sid.

Poi, con una rapidità impressionante, spiccò un balzo verso Clyde, così in alto che per un istante Lory credette volesse scavalcarlo. Invece gli diede una ginocchiata in bocca mentre era ancora in elevazione, rompendogli un labbro e spedendolo lungo disteso. L’elettricità sulle mani dell’Esper si spense di botto, mentre lui crollava al suolo.

Prima che potesse riprendersi dalla botta, Sid gli sferrò un calcio al fianco che lo fece rotolare verso il limite del cerchio con un lamento prolungato.

“Delusione… e saresti sul serio il migliore del tuo anno?” si lagnò Sid, avvicinandosi con calma mentre l’altro ancora cercava di recuperare il fiato.

Quando fu sopra di lui sollevò un piede con la chiara intenzione di calpestarlo, anche se qualcuno tra la folla gli disse (senza nemmeno troppa enfasi o convinzione) di lasciar perdere.

A quel punto Lory sentì di essersi stufata e, con un movimento repentino, si tolse dalle spalle lo zaino e lo lanciò contro Sid.

Lo prese alla schiena, sbilanciandolo e rischiando di farlo cadere. Riuscì a recuperare l’equilibrio piantando la gamba a terra, appena oltre il corpo di Clyde, e istintivamente estrasse le mani dalle tasche per bilanciare meglio il peso, colto alla sprovvista dalla nuova, improvvisa aggressione.

Come un sol uomo la folla trattenne il respiro, e Alyson gemette disperata. Tutti si allontanarono rapidamente da lei mentre Sid si voltava.

I loro occhi si incrociarono subito, e Lory mantenne il contatto visivo e l’espressione accigliata, senza mostrare paura o altri segni di cedimento. Sid, dapprima furioso, si sciolse appena per la sorpresa quando capì di non essere stato attaccato da un compagno di scuola ma da un’umana.

“Lascialo stare!” sbottò Lory. “Hai già vinto, no? Smettila e vattene!”

Sid esitò a rispondere, guardandola appena per un altro secondo, poi fece una smorfia e si rivolse di nuovo a Clyde, che a sua volta fissava Lory con un misto di sofferenza e sorpresa.

“Ma guarda, Clyde… ti ha salvato una ragazzina. Umana, per giunta. Se non te la sentivi potevi anche dirmelo, eh?”

“Ehi, sto parlando con te!” esclamò Lory. “Falla finita, va bene? Abbiamo capito, sei forte! Ora vattene!”

Sid inspirò profondamente, sollevando il volto al cielo e chiudendo gli occhi.

“Stammi a sentire, testa di cazzo…” ringhiò, voltandosi di nuovo a guardarla. “Questa è già la seconda volta che mi vieni a rompere, ma oggi ho avuto una giornata terribile, e so per certo che non migliorerà” fece un passo verso di lei, lasciando Clyde libero. A Lory non sfuggì il fatto che all’improvviso Sid avesse serrato i pugni. “Non sono davvero dell’umore giusto, quindi ti conviene sparire subito e farti gli affari tuoi, hai capito?”

“Oppure cosa?” chiese Lory. “Che c’è, hai paura a picchiare una ragazza?”

“No, ho sciupato pure quelle in vita mia. Chiedi” e indicò col pollice gli Esper alle sue spalle. “Sono gli umani che solitamente evito di toccare. Avete ossa troppo fragili. Ma se vuoi provare…”

Lory non distolse lo sguardo e rimasero a fissarsi a lungo, senza cedere terreno, quasi naso a naso, mentre tutti trattenevano il respiro. Alla fine Lory sentì che qualcuno le afferrava un braccio e iniziava a tirare.

“Va bene, messaggio ricevuto …” disse Alyson. “Ce ne stiamo andando, va bene? Tu… continua a fare quello che ti pare.”

Lui sbuffò una risata priva di divertimento.

“Ah, beh… grazie, mi serviva il vostro permesso!”

Lory fece per replicare, ma prima di poter aprire bocca si ritrovò lo zaino spiaccicato sul petto e rischiò di perdere l’equilibrio. Subito dopo Alyson riprese a trascinarla via, allontanandola rapidamente dal gruppo e da Sid Bryant.

“Porca miseria, Lory!” esclamò quando furono abbastanza lontane. “Vuoi morire, per caso? Non ha mai ammazzato nessuno, di solito picchia solamente gli Esper… non so se si rende conto di quale sia il limite, con un essere umano!”

“E mi dovrebbe importare?” sbottò Lory, furiosa. “Stava per colpire qualcuno già a terra! Lui…”

“Non viviamo nel mondo delle favole, va bene?” la interruppe Alyson. Solo in quel momento Lory si accorse che era sudata e aveva gli occhiali deformati, come se li avesse strizzati tra le mani fino a poco prima per il nervosismo. “Ascolta… in quella scuola non insegnano solo matematica, grammatica o qualsiasi cosa si impari da noi… insegnano anche a combattere, a combattere contro i demoni e i mutanti. E loro non rispettano il galateo, se cadi a terra continuano a colpirti… gli Esper sono abituati a infierire, è normale.”

“Anche tra di loro?” osservò Lory. “Si è comportato da vero stronzo, e tu lo sai!”

“Va bene, ma cosa posso farci? E soprattutto: cosa puoi farci tu?” chiese l’amica, in tono più mite. “Capisco che non ti sembri giusto, però non è una tua responsabilità. Stagli solo lontana. Lo dico per il tuo bene.”

Lory annuì, senza sapere se fosse davvero d’accordo con lei: in quel momento aveva ancora il sangue alla testa per la rabbia.

La folla cominciò a scemare rapidamente dopo che le ragazze si furono allontanate. Clyde fu rimesso in piedi da un paio di amici, ancora dolorante e col labbro che continuava a sanguinare. Sid incassò la sua occhiataccia senza battere ciglio. Mentre lo guardava allontanarsi, comunque, non ripensò alla loro piccola scazzottata quanto al battibecco con l’umana, che ormai doveva sapere di certo cosa aveva appena rischiato.

Okay, una cosa però va ammessa: quella lì ha fegato. Sentenziò.

A quel pensiero fece un sorrisetto: tanto peggio per lei, gli piaceva da morire il fegato.

Saltato in padella.

Cap. 8 - Deludere una sorella

“Po–po–posso ve–ve–veni–venire co–cooon te?”

“No.”

“M–m–maaaa… pe–pe–peee…”

“Senti, o impari a parlare come un essere umano o ti cuci la bocca!”

Stu tacque, ma nella sua espressione Sid non lesse alcun risentimento. Anzi, lo vide incrociare le braccia e guardarlo paziente, seduto sulla sedia di camera sua. Sospirando, Sid tornò a rivolgersi al proprio armadio.

“Senti, hanno mandato me, non te” disse, prendendo un cinturone da una gruccia. “È dall’altro giorno che te lo ripeto, non ti posso portare, non sono autorizzato a portare altri Esper, e se succedesse qualcosa e ci fossi anche tu…”

“M–m–ma è un se–se–semplice la–la–lavoooo…”

“Lavoro” lo aiutò Sid, allacciando la cinta e sistemandone le cinghie laterali, così da poterci mettere tutto quello che gli occorreva.

“… di so–sooorveglianza” finì Stu, annuendo. “Co–cosa po–potrà ma–mai su–suuuccedere?”

“Boh, che ne so… probabilmente mi annoierò a morte” ammise Sid, cercando un pomello in fondo all’armadio.

Era ben nascosto, così che sua sorella non lo trovasse per errore perché, quando lo ebbe tirato, la parete di fondo si aprì, rivelando una piccola rastrelliera. Sistemate con cura sui propri sostegni c’erano alcune armi di vario genere, da fuoco e da taglio. Lui prese una coppia di coltelli da combattimento, seghettati da un lato, e un machete, ignorando tutto il resto: non gli sarebbe servito altro, probabilmente. Inutile portarsi cose come i Bruciatori, il fucile o le pistole. Avrebbero solo spaventato i passeggeri del treno.

“Comunque, non voglio che venga anche tu” continuò, chiudendo lo scomparto segreto e infilando le armi scelte nelle fondine, che poi avrebbe sistemato nelle cinghie della cintura. “Se non ci sarà nessun altro, almeno potrò inventarmi che una torma di demoni e mutanti ha attaccato il treno e che io li ho respinti da solo senza che nessuno se ne accorgesse e senza dover poi essere smentito.”

“M–ma i–io t–ti a–a–appooooggerei” replicò Stu.

Sid sbuffò una risata priva di allegria.

“Ma fammi il favore, Stu…” brontolò lui. “Sei un pessimo combattente, credi davvero che qualcuno ci crederebbe? Avrai anche un gran bel potere, ma la tua dote migliore è quella di renderti ridicolo sul campo di battaglia.”

Stu chinò il capo, deluso e sconfitto. Vedendo la sua espressione, a Sid scappò un sospiro.

“Senti, se proprio vuoi renderti utile, vieni qui stasera e fai compagnia a Shelley” propose. “Per qualche strana ragione, quella minicalamità ti trova piacevole.”

Lui fece un sorrisetto e non rispose, anche perché in quel momento qualcuno bussò alla porta.

“Sid?” disse una voce acuta e implorante. “Sid, sei in camera?”

“Sì, entra, Ranocchio” disse lui. “Parli del diavolo…” aggiunse, mentre sua sorella Shelley apriva la porta.

Era decisamente più bassa di lui, ma a detta di tutti si somigliavano moltissimo. Sinceramente, Sid non ci vedeva tutta questa gran similarità, tra loro due: sì, insomma, i loro occhi erano identici sia per forma che per colore, ma a parte questo non gli sembrava che ci fosse altro. I tratti di Shelley erano morbidi e vagamente rotondeggianti, a differenza dei suoi, più spigolosi, e la sua corporatura era più esile. Parlando francamente, lui non poteva fare a meno di chiedersi dove fosse questa somiglianza.

“Già finito la tua lezioncina serale con zio Vince?”

Lei annuì tutta contenta, facendo ondeggiare i capelli castani che le arrivavano fino alle spalle. Pur avendo cinque anni, Shelley non frequentava ancora l’Istituto come loro, in quanto i loro genitori avevano deciso di farla studiare a casa almeno per un anno.

“Sì, ho fatto tutto!” disse soddisfatta. “E zio Vince ha detto che sono stata più brava di te. Dice che quando avevi cinque anni non eri così in gamba!”

Sid trattenne uno sbuffo: contenta lei, che neanche riconosceva le scemenze sparate da Vince solo per farle piacere. In compenso diede uno scappellotto a Stu, che a quelle parole aveva iniziato a ridacchiare.

“Ok, afferrato, ora cosa vuoi?” le chiese, mentre Stu smetteva di ridere. “Perché, nel caso ti fosse sfuggito, mi sto preparando. Tra un’ora devo essere alla stazione.”

La faccia di Shelley sembrò sgonfiarsi, mentre le spariva il sorriso.

“Ma dovevi portarmi al parco divertimenti!” protestò.

Lui si morse la lingua per non imprecare: se n’era scordato.

“Lo so, Ranocchio, hai ragione” sospirò. “Ma ti ci porta Stu, vero?”

Stu annuì subito, sorridendole e sistemando meglio il berretto sulla testa. Lei, tuttavia, s’incupì.

“Io volevo andarci con te” piagnucolò, incrociando le braccia e mettendo il broncio.

“Sì, ma non è colpa mia. Ieri mi hanno affibbiato una missione all’ultimo minuto, e non posso evitarla. Credimi, preferirei di gran lunga venire al parco con te che sorvegliare un treno.”

Shelley abbassò lo sguardo e non si mosse. Sid si passò una mano sulla faccia.

“Dai, così Stu ci rimane male, sai?” le fece notare.

Diede di gomito all’amico, che con un piccolo sussulto annuì, anche se lei non poteva vederlo, e fece una faccia triste.

“S–sì, è ve–vero” disse.

“Ma io volevo andarci con te…” brontolò di nuovo.

Sid roteò gli occhi, gemendo esasperato.

“Senti, non posso venire, okay?” sbuffò. “Mi dispiace. Prometto che domani ti compro una carriola di gelato, ma per oggi dovrai aspettare, d’accordo? Tanto ti ci porta Stu, te l’ho detto. Ti piace Stu, no?”

Lei si stropicciò un occhio e gli si avvicinò, poi lo cinse con le braccia. Era così bassa che gli arrivava alla vita.

“No, che diavolo fai, Ranocchio?” esclamò Sid. “Sono armato, accidenti! Vuoi tagliarti le braccia?” sbottò, allontanandola a forza.

“Oggi resto a casa” disse Shelley. “Usciamo domani.”

Detto questo si voltò e andò via, lasciandoli da soli. Sid sospirò e guardò Stu, che aggrottò la fronte, perplesso.

“Beh, complimenti, fratello” gli disse. “Anche quelle di cinque anni ti snobbano, ora.”

Lory stava studiando, seduta alla propria scrivania, quando sentì il cellulare che si animava.

La stanza che le aveva preparato la zia Monica era carina, pur non essendo particolarmente grande. Ci stavano a malapena l’armadio, il suo letto (sotto il quale c’era un grande cassetto in cui aveva riposto ciò che non stava nell’armadio) e il tavolo. Alle pareti erano appese alcune sue foto, molte delle quali provenivano dalla sua vecchia casa a Osia, e che la ritraevano nelle più disparate situazioni: lei in vacanza al mare con i suoi genitori, lei in piscina durante una gara di nuoto, ma soprattutto lei con i suoi amici, l’ultimo giorno che aveva trascorso nella sua vecchia città.

In quell’occasione le avevano fatto tutti una gran festa, regalandole la cornice della foto, tutta in argento con rifiniture colorate rosa e oro. Negli angoli era persino decorata con schegge di vetro a forma di stelle.

Dovevano aver speso una fortuna per comprarla, pur avendo fatto una colletta. Ogni volta che guardava quella foto sentiva un nodo stringersi nella sua gola.

Sforzandosi di ignorare il senso di oppressione che le aveva afferrato il petto a quel pensiero, Lory prese il telefono e guardò il numero sul display: era Alyson.

“Ehi!” la salutò la nuova amica, all’altro capo del filo. “Allora, come va? Che fai di bello?”

“Di bello assolutamente niente” rispose, scoccando un’occhiata cupa al libro di geografia.

La sentì ridacchiare e muoversi un poco, come se stesse prendendo qualcosa.

“Allora rimedio io qualcosa di meglio” le disse. “Tipo una festa. Stasera, verso le dieci. Sei dei nostri?”

“Che festa?”

“Una un po’ fuori città” spiegò Alyson. “In un ex bunker del Collegio di Difesa. L’hanno abbandonato un po’ di tempo fa, ci addestravano le reclute. Ora è di proprietà di un tizio che lo usa per fare un po’ di soldi con gli happy hour. Io e qualcuno degli altri abbiamo deciso di andarci, e ho pensato che potesse farti piacere.”

Lory esitò un momento prima di risponderle: era arrivata in città da sì e no un paio di settimane, e se con “altri” Alyson avesse inteso i loro compagni di scuola, non avrebbe comunque incontrato nessuno che conosceva, a parte lei. Non era neanche del tutto certa che la zia Monica le avrebbe dato il permesso, e c’era poi da considerare il problema dei mostri fuori da Alba: se erano davvero così tanti, come poteva essere sicuro uscire di notte?

“Non lo so…” rispose. “Non è pericoloso? Insomma… per via dei mostri.”

“Ah, mutanti demoni non sono un problema, il tragitto è sicuro” rispose prontamente Alyson. “È lo stesso che usano i treni commerciali diretti verso le altre città, in giro per la regione. Gli Esper lo pattugliano spesso, e di solito ce n’è almeno uno o due a bordo con noi, per sicurezza, come per i normali treni di linea.”

“Sei sicura?”

“Ma certo!” esclamò lei. “Dai, ti piacerà… e poi così ti farai qualche nuovo amico, no? Non puoi avere solo me.”

Lory sospirò: in effetti era stato un periodo piuttosto stressante, e da quando per ben due volte aveva osato sfidare Sid Bryant a scuola la guardavano tutti come se fosse pazza o aliena. Staccare un po’ le avrebbe fatto bene… e poi, Alyson aveva ragione sul fatto che doveva uscire ogni tanto. Non poteva restare tappata in casa in eterno.

“Senti, devo chiedere prima il permesso a mia zia” disse. “E non so se me lo darà con così poco preavviso.”

“Beh, tu provaci e richiamami” disse Alyson, senza perdere brio. “In ogni caso, il treno parte alle nove e mezza dalla stazione.”

Salutata Alyson, Lory si alzò e raggiunse la zia Monica, che in quel momento stava preparando la cena in cucina. Sentendola entrare, si distrasse un momento dai fornelli per rivolgersi a lei.

“Ciao” le disse. “Finito di studiare?”

“Quasi” rispose. “Senti… mi ha chiamata una mia compagna di classe… mi ha chiesto se potevo uscire, stasera.”

“E qual è il problema?” chiese Monica. “Domani è domenica, no?”

“Sì… no, il fatto è che… dice che c’è una festa, fuori città. In un… un vecchio bunker che una volta era del Collegio di Difesa.”

“Ah, sì… conosco quel genere di feste” ridacchiò la donna. “Non ci sono mai andata, però… ormai ho superato l’età per darmi ai bagordi” e le strizzò un occhio. “Beh, non ho niente in contrario. Stai solo attenta a come ti comporti, non bere troppo e non prendere cose strane.”

Lory aggrottò la fronte.

“Sul serio mi lasci andare?”

“Perché, non dovrei?” replicò sua zia. “Secondo tua madre, il coprifuoco massimo che ti sia mai stato concesso è per l’una di notte, e non hai mai commesso imprudenze quando uscivi, ad Osia. Mantieni questa condotta e per me non ci sono problemi. Solo, sbrigati a prepararti, o farai tardi.”

Lory annuì, ancora un po’ sorpresa, e tornò in camera sua per trovare qualcosa di adatto alla serata.

Cap. 9 - Sul treno della festa

Sid si lasciò cadere su uno dei sedili del treno, stremato dalla noia. Quel tipo di incarico era il più tedioso e monotono di qualsiasi altro gli avessero mai affidato: per tutto il tempo, da quando era arrivato alla stazione, verso le sei e mezza, non aveva fatto altro che andare su e giù per i vagoni, spuntando sulla propria lista (lunghissima, tra l’altro) tutto quello che aveva controllato: la tenuta dei freni, la resistenza del metallo di ogni singola carrozza, il funzionamento delle maniglie per i freni di emergenza e per l’apertura delle porte…

Ci aveva messo quasi tre ore, e adesso era stanco, annoiato a morte, già assonnato e preda di un principio di emicrania. E nel giro di un paio di minuti sarebbero anche arrivati i passeggeri, una cinquantina di persone tra i quindici e i vent’anni. Solo il chiacchiericcio l’avrebbe ucciso.

Giuro che questa gliela faccio pagare a quei bacchettoni dei miei stivali… pensò astioso.

Cercò di rilassarsi e di godersi almeno quei pochi attimi di tranquillità, ma aveva appena chiuso gli occhi (o almeno così gli parve) quando sentì una serie di piedi avvicinarsi sempre di più e poi salire a bordo.

Grande…

Rimase fermo dov’era, sul sedile centrale del vagone, ad occhi chiusi, e finse di dormire. Non aveva alcuna voglia di incrociare gli sguardi degli altri, già pronti a sparare sentenze su di lui, sul suo comportamento… riusciva già a immaginare l’argomento delle loro conversazioni, ora che l’avevano visto sul vagone: si stavano chiedendo certamente cosa ci facesse lì, e soprattutto in che modo avrebbe rovinato la loro serata altrimenti perfetta.

Che vadano tutti al diavolo…

Poi sentì qualcuno avvicinarsi a lui e fermarsi, sedendosi sul posto alla sua destra.

“Sta–tai do–dooormendo?”

Sid aprì gli occhi, scoccando a Stu un’occhiataccia. Lui gli rispose con uno sguardo neutro.

“Credevo di averti detto di restare con Shelley” osservò, inacidito: ma perché si ostinava così?

Stu si strinse nelle spalle.

“Le–lei a–aveeeva de–detto che no–non vo–vo–vole–voleva u–uuuscire, no? Co–così ho pe–peeeensato di ve–ve–venire co–cooon te.”

“Dopo che io ti avevo detto di non farlo!” sbuffò scocciato, mentre gli altri passeggeri prendevano posto, lasciando qualche sedile vuoto accanto e di fronte a loro.

“M–ma scu–cuuusa, pe–peeerché no–non mi vo–vooolevi qui?”

Sid sospirò, stringendosi nelle spalle.

“Boh, ormai non lo so neanch’io” ammise. “Non con quella scimmietta chiusa in camera sua a frignare di delusione.”

Stu scosse la testa.

“N–no, non sta pia–piaaangendo. Sta–ta guaaaardando i ca–caaartoni anima–ma–mati, po–poi andrà a le–le… le–le…” deglutì, traendo un respiro profondo. “Letto.”

Sid grugnì.

“Bah, fai come ti pare” disse alla fine, stiracchiandosi. “Almeno avrò un minimo di compagnia in questo viaggio del cavolo.”

Mentre finiva la frase, due ragazze varcarono la porta d’ingresso del vagone. Vedendole comprese che, forse, le cose avrebbero potuto prendere una piega migliore di quanto si fosse aspettato in precedenza, soprattutto quando comprese che una era la stessa che gli aveva tirato addosso uno zaino due giorni prima.

“Ah, ma guarda…” sogghignò, mentre anche lei lo notava. “Qualcosa mi dice che la serata non sarà del tutto da buttare.”

L’unico vagone dove sembrava esserci ancora posto era quello in fondo, l’ultimo, e fu lì che Lory e Alyson si diressero. Appena ebbero messo piede a bordo, comunque, compresero subito perché lì ci fosse ancora qualche poltroncina libera: quando ebbe varcato la soglia, Lory vide Sid Bryant seduto con Stu su uno dei lati del vagone. Dopotutto, non notarlo sarebbe stato impossibile: tutti gli altri passeggeri avevano messo almeno tre posti di distanza tra lui e loro, e nel lato opposto ce n’erano almeno altri cinque perfettamente sgombri.

“E lui cosa fa qui?” sibilò ad Alyson.

Sid le stava guardando, e in particolare fissava lei, con un sorrisetto tutt’altro che piacevole stampato in volto. Già questo le faceva ribollire il sangue.

“Non lo so” rispose in un sussurro Alyson, altrettanto seccata. “Di solito qui non ci mandano quelli come lui… è roba per Esper di Secondo Livello, al massimo. Forse ha accompagnato Stu.”

Lory non disse niente, ma dal poco che sapeva di lui e, soprattutto, da quello che le aveva spiegato Alyson stessa, difficilmente si sarebbe scomodato per accompagnare Stu su quel treno.

“Beh, noi cerchiamo di ignorarlo” borbottò. “E stiamogli più alla larga possibile.”

“La vedo nera…” rispose Alyson. “Hai notato? Gli ultimi posti sono accanto a lui.”

Con un piccolo tuffo al cuore, Lory si guardò attorno e vide che aveva ragione: tutti i sedili del vagone erano occupati da qualcuno, a eccezione di quelli vicini a Sid e a Stu.

Per essere la sua prima serata fuori, stava già cominciando nel modo sbagliato.

Si sedettero il più lontano possibile da loro, per quanto lo permettesse la situazione, e si sforzarono di ignorare Sid, anche se Lory fece un cenno di saluto a Stu: dopotutto, contro di lui non aveva niente.

Subito dopo arrivò il capotreno, chiedendo a Sid il permesso di partire. Nel giro di pochi minuti, il treno iniziò a muoversi e a prendere velocità, dirigendosi verso i cancelli che gli avrebbero permesso di uscire dai confini di Alba. Nel frattempo una voce uscì dagli altoparlanti, annunciando che l’arrivo era previsto di lì a mezz’ora, e che per maggiore sicurezza tutti avrebbero dovuto rimanere seduti. Inoltre, per qualsiasi problema sarebbero stati liberi di contattare il personale di servizio o l’Esper addetto alla scorta dei passeggeri (a quelle parole Lory vide Sid Bryant roteare gli occhi e sbuffare).

Poco dopo le cose iniziarono a peggiorare: Sid, che evidentemente non aspettava altro, si alzò dal proprio sedile e si avvicinò a loro, appoggiandosi a uno dei pali di sostegno nel corridoio. Stu fece un debole tentativo di fermarlo, ma venne ignorato.

“Ragazze…” le salutò.

Lory gli scoccò uno sguardo ostile.

“Cosa vuoi, Bryant?”

Lui aggrottò la fronte.

“Uh, allora sai anche come mi chiamo?” disse. “Bene, ero venuto per presentarmi, ma credo che sia superfluo ormai, eh?”

Alyson sbuffò.

“Senti, non vogliamo guai, okay?” disse, in tono conciliante. “Lasciaci in pace e basta, vogliamo solo divertirci, stasera.”

Sid fece una faccia così offesa da sembrare palesemente fasulla.

“Oh, che parole dure, Baxter” ridacchiò. “Ora mi sento ferito nel profondo!”

La ragazza roteò gli occhi e non rispose.

“S–Sid?” lo chiamò Stu, mettendogli una mano sulla spalla. “Da–da–dai, la–lascia pe–pe–pe–perdere… no–non ne va–vale la pe–pena.”

Ancora, Sid lo ignorò, preferendo invece concentrarsi su Lory, che sostenne il suo sguardo senza mostrargli paura.

“Se sei qui per l’altra volta, non mi scuserò con te” disse. “Ti sei comportato da cafone, Bryant.”

“Sì, lo so. Lo faccio spesso, specie con questa specie di disco rotto” ammise lui, accennando a Stu col capo. “Tranquilla, piccolina... se volessi le tue scuse, ora staresti sanguinando.”

Lory scattò in piedi a quelle parole, così in fretta che Alyson sussultò. Stu lanciò un piccolo verso strozzato e fece per bloccarla, ma Sid gli diede un leggero spintone e lo fece indietreggiare. Tutto il vagone ammutolì.

“Mi stai minacciando, Bryant?” ringhiò.

Lui fece un sorrisetto arrogante.

“No, perché anche in quel caso sanguineresti” rispose. “Io le minacce le accompagno a qualche esempio pratico. E smettila di chiamarmi per cognome, ormai siamo amici, no? Sentiti libera di chiamarmi Sid.”

“E allora cosa vuoi, Sid?” gli chiese, cercando di infondere tutto il disprezzo che le riusciva in quell’ultima parola.

“Solo fare due chiacchiere” rispose. “Su, Lorelai… perché tutta questa ostilità? Perché abbiamo avuto un piccolo battibecco l’altra mattina?”

Lei lo guardò accigliata per qualche istante, mordendosi la lingua.

“Come sai il mio nome?” chiese. Non poteva averglielo detto Stu, a lui si era presentata come Lory. “Non l’ho detto a nessuno.”

“Oh beh…” ridacchiò lui. “Il Collegio di Difesa deve autorizzare qualsiasi viaggio, no? E per arrivare in città hai preso un treno e compilato una montagna di scartoffie. Per un Esper di Terzo Livello basta chiedere per sapere che ti chiami Lorelai. “Lory” Knight, di Osia, sedici anni, e che attualmente risiedi con tua zia, Monica Weston. Devo dirti anche l’indirizzo?”

Sentirgli dire tutte quelle cose su di lei le procurò un intenso brivido lungo tutta la spina dorsale, che si sforzo di nascondere in tutti i modi possibili: più quella conversazione andava avanti e più sentiva che stava diventando una minaccia di qualche tipo.

“S–Sid!” sbottò Stu.

Lui sbuffò.

“Cosa?” chiese.

Il ragazzo alzò le braccia, guardandolo contrariato. Era raro che incrociasse lo sguardo di qualcuno, doveva proprio essersi arrabbiato.

“Ba–basta!” disse. “Pe–per fa–favore! Sta–tai esa–esa–esageeerando!”

Lui fece un altro sorrisetto strafottente e si staccò dal palo.

“Sì, forse stavolta ha ragione Tartaglia” ammise. “Ah, bella maglietta” aggiunse, mentre tornava al suo posto.

Lory, istintivamente, guardò i propri abiti: per uscire si era messa una gonna di jeans abbastanza corta e una maglietta nera, smanicata e dal collo un pochino alto, ma molto semplice, di quelle che si trovavano sulle bancarelle o in qualsiasi scaffale dei grandi magazzini. Non era di marca né aveva qualche strana decorazione. Era solo una maglietta come le altre.

“Cos’ha la mia maglietta?” chiese.

“È semplice” rispose lui, sedendosi di nuovo. “Non come quella della tua amica.”

Lory aggrottò la fronte e guardò Alyson: lei portava un paio di jeans rifiniti con alcuni brillanti di plastica e una maglietta nera che, a differenza della sua, era decorata con diverse paillettes color oro, che formavano lo stilizzato disegno di un fiore con un’ape che si accingeva a impollinarlo.

A quelle parole, Alyson si accigliò.

“Non ho messo questa maglietta per farmi fare i complimenti da te, l’ho messa per coprirmi” disse.

Sid ridacchiò e non rispose. Stu sospirò.

“Mi di–diiiispiace” disse, imbarazzato.

Lory scosse la testa.

“Non è colpa tua. È lui che è un cretino” rispose, abbastanza forte perché Sid la sentisse.

Stu aggrottò la fronte e, per la prima volta, incrociò il suo sguardo.

“Non è u–un creeeetino” disse. “A–aaanche se lo se–sembra, lu–lui non è u–uuun…”

“Stu, piantala di scocciare la gente e siediti” sbuffò Sid. “Sei noioso.”

Stu tacque e, lanciando un’ultima occhiata a Lory, tornò accanto all’amico, ignorandone la faccia tosta. Lei si risedette a sua volta, ancora scossa.

“Quanto vorrei che sparisse…” sussurrò Alyson. “Io ti avevo avvertita… ora che ti ha presa di mira sarà davvero un inferno” aggiunse.

Lory scosse la testa.

“Che ci provi” disse, fremente di rabbia. “Mia zia lavora in comune. Non ci metto niente a sporgere un reclamo al Collegio.”

“Potresti farlo già domani, visto com’è andata oggi” osservò Alyson.

Lei non rispose e trasse un vibrante respiro. Il suo sguardo fu calamitato verso Sid, che a sua volta la stava guardando. Lui le strizzò un occhio, e Lory si voltò subito dall’altra parte, ancora più arrabbiata.

Pensò di intavolare una conversazione con Alyson, una che non riguardasse Sid, tanto per distrarsi un attimo e dimenticare la sua presenza, ma un suono diverso da quello delle ruote che correvano lungo le rotaie la distrasse: era uno squillo acuto e rapido, come la suoneria di un cellulare aziendale, anche se più breve e di volume più alto.

Proveniva da Sid, e si voltò di nuovo a guardarlo. Stavolta il giovane Esper non le stava dando attenzione, aveva abbassato gli occhi verso l’oggetto che aveva in mano, un auricolare a forma di triangolo smussato, color blu cobalto, con il logo del Collegio di Sicurezza stampato sopra. Adesso la sua espressione sembrava preoccupata.

“Co–co–cooos’è?“ chiese Stu.

Sid lo strinse tra le dita.

“Un brutto segno” rispose.

Un attimo dopo, una lama perforò il tetto del vagone.

Cap. 10 - Sid contro i Gemelli

Tutto il vagone cominciò a urlare mentre la lama praticava un lungo taglio nel tetto, indietreggiando verso la fine del treno. Vari cavi elettrici vennero recisi, facendo saltare diverse lampadine, così da dimezzare la luminosità della carrozza. Tutti quelli che si erano seduti più in fondo si alzarono di scatto, urlando a squarciagola e, correndo come pazzi, si rifugiarono dalla parte opposta del vagone, spintonandosi e incespicando. Affollarono l’uscita, nel tentativo di rifugiarsi tutti nelle parti più avanzate del treno, creando un enorme ingorgo di persone urlanti e agitate, impazzite per la paura.

L’aria si riempì di grida, del rumore di decine di piedi in corsa e di singhiozzi isterici. La quantità di rumore e la carenza di luce resero tutto confuso, e Lory si ritrovò in qualche modo sul pavimento della carrozza, stesa sul fianco. Qualcuno doveva averla spintonata per sbaglio, facendola cadere. Aveva sbattuto il gomito e la spalla, ma non si era fatta niente.

“Lory! Dai alzati, presto!” gridò in tono concitato Alyson, afferrandola per il braccio. “Forza!”

Lei cercò di rimettersi in piedi, ancora intontita dalla botta e da quello che le stava succedendo intorno. Udì un rumore di lamiere che si piegavano, e istintivamente si voltò per guardare: la lama era scomparsa, sostituita da una coppia di mani che avevano afferrato gli orli tagliati del metallo e ora li tiravano indietro, allargando lo squarcio.

Si udì un rumore di sirene, breve e rapido, e dopo un istante le porte si sigillarono con un sibilo.

“No…” gemette Alyson. “La procedura di contenimento!”

Lory si sentì mancare: conosceva quella particolare procedura, pur non avendo mai assistito alla sua messa in atto, fino a quel momento. L’aveva appresa a scuola, dove veniva spiegata all’inizio di ogni anno scolastico (o almeno era così a Osia), e consisteva nell’isolare il vagone preso di mira, così da rallentare l’avanzata di ciò che l’aveva invaso, bloccando però nel contempo chiunque avesse la sfortuna di trovarsi ancora all’interno. Gli insegnanti avevano sempre detto che, se mai si fosse trovata in una simile situazione, avrebbe dovuto mantenere la calma e seguire le indicazioni del personale.

Purtroppo, in quel momento riusciva solo a pensare a quanta paura avesse.

“Ehi! Non fartela sotto, ci sono ancora io qui!”

La voce di Sid la riportò alla realtà, anche se fece molta fatica a raggiungerla, all’interno della sua gabbia di paura. Lo guardò confusa, e vide che la sua espressione adesso non aveva più alcuna traccia di arroganza o strafottenza: era serio e concentrato, e la teneva d’occhio come a volersi sincerare che stesse bene.

“Cerca di mantenere la calma” le disse, portandosi all’orecchio il dispositivo di comunicazione. “E anche voi!” aggiunse, alzando la voce verso la piccola folla urlante che non era riuscita a scappare. “Me ne occupo io, voi rimanete fermi! Pronto?” disse, rispondendo finalmente alla chiamata. “Sì, lo so che siamo sotto attacco, meno male che me lo dici tu!” esclamò furioso. “Sentite, voi cercate di portarci a destinazione, lì ci dovrebbe essere qualche altro sfigato dell’Istituto che può dare una mano… per ora me ne occupo io.”

Riagganciò e mise via il comunicatore, alzando lo sguardo verso il soffitto, ormai quasi totalmente divelto.

“Co–cooome pro–proooo–cediamo?” chiese Stu, al suo fianco.

Sid lo guardò con la fronte aggrottata.

“Perché cavolo parli al plurale?” chiese. “Io procedo col fare a pezzi qualsiasi cosa ci stia attaccando, e tu te ne resti qui.”

Stu aprì la bocca per ribattere, ma Sid non aspettò la sua replica e avanzò, prendendo uno dei due coltelli da combattimento dalla cintura.

Sid serrò la presa sull’arma, tenendola con la punta rivolta verso il basso, e alzò i pugni in posizione di combattimento, tenendo bene d’occhio lo squarcio che si faceva sempre più largo. Iniziava già a intravedere due sagome sopra di lui.

Avanti, feccia schifosa… pensò. Fatti sotto, sono qui che ti aspetto.

Tutto sommato quell’imprevisto non gli dava poi così fastidio, se doveva proprio essere sincero: un combattimento durante il viaggio avrebbe spezzato la noia che aveva minacciato di sopraffarlo fin da quando era arrivato alla stazione. La presenza di Stu era già una buona notizia, anche se gli aveva disubbidito, e Lory si era dimostrata un piacevole passatempo che, con un po’ di fortuna, gli avrebbe permesso di divertirsi un altro po’ anche durante il ritorno… ma quello era qualcosa di totalmente differente.

Finalmente l’apertura fu abbastanza grande, e vide cosa c’era sul tettuccio del treno.

Non si trattava di semplici mutanti, erano demoni. Erano in due, ed entrambi avevano un aspetto molto simile a quello di un normale essere umano. Tuttavia, le loro pelli erano di un cupo color nero fumo, opaco e privo di riflessi, e avevano entrambi lunghissime chiome color grigio peltro, che arrivavano a metà delle loro schiene. Quello che aveva aperto il tetto del vagone aveva sembianze maschili, ed era più largo di spalle. Dalla schiena facevano capolino le impugnature di due lunghe e sottili mezze spade dalle lame dello stesso colore di ossa lasciate a marcire, marrone nerastro. Indossava solo un paio di logori e sottili pantalonacci neri e gli stivali, e il torso tonico era coperto solo dalle cinghie delle fodere delle sue armi.

L’altra era un demone di sesso femminile, diversa dal compagno solo per la corporatura, essendo più sottile e più stretta sia di spalle che di fianchi. A tracolla portava un arco di metallo nero e una faretra, e si era coperta i seni con una fascia che le lasciava scoperte le spalle e l’addome.

Non vide i loro occhi, poiché la parte superiore delle loro teste era avvolta in sudice bende nere che arrivavano fino a metà del setto nasale, molto probabilmente per il fatto di avere qualche capacità collegata al senso della vista.

Vedendoli, Sid sentì il volto sbiancare, l’espressione farsi meno dura ma comunque tesa.

Oddio…

Senza neanche riflettere, puntò verso di loro la mano libera, aprendo totalmente il palmo, e vi concentrò dentro i suoi poteri.

Un intenso fascio di luce violacea esplose tra lui e loro, scatenandosi in direzione del cielo e distruggendo i bordi dello squarcio.

I passeggeri ricominciarono a urlare, spaventati dall’improvviso scatenarsi dei poteri di Sid, e Stu per poco non cadde a terra, spintonato da una donna alle sue spalle.

“Mio dio, cosa sta facendo?” gridò Alyson, alla sua destra. “Cosa succede? Che fa?”

“S–so–sono i suo–suo–suoi pooooote–teri” balbettò, aggrappandosi a un palo per non perdere l’equilibrio. “L–lui è un e–e–eneee… energoma–ma–manipolatore.”

Quando Nucon vide la luce raccogliersi nel palmo dell’Esper si tirò indietro di scatto, imitato subito da Asyra, ed entrambi si schiacciarono contro la parte più estrema della carrozza mentre il colpo passava sopra di loro, perdendosi nel cielo.

“Porca miseria!” esclamò quando si fu spento, mettendosi a sedere. “Un energomanipolatore!”

“Cosa ci fa un Esper del genere su un treno come questo?” chiese Asyra, risistemando le bende che le coprivano gli occhi. “Dovrebbe essere a sorveglianza minima.”

Nucon scosse la testa.

“Non lo so” ammise. “Ma non cambia niente: ci servono degli umani. Dobbiamo toglierlo di mezzo.”

Sid abbassò la mano, ancora pallido, e trasse un profondo respiro per calmarsi: si doveva rilassare.

Non perdere la calma, si disse. Non c’è bisogno di fare tutto questo macello. Combatti come al solito e tutto andrà bene.

“Sid?”

Si voltò verso Stu, che lo guardava preoccupato (o meglio, guardava il suo ginocchio), ancora aggrappato a un palo, e vide che tutti i passeggeri rimasti lì gli lanciavano occhiate terrorizzate. Aveva esagerato.

“Co–cosa ti è pre–pre–preso?”

Lui si sforzò di sorridere e ammiccò.

“Scusa” ridacchiò. “Mi sono lasciato trascinare. Sai, non mi aspettavo dei demoni” tornò a voltarsi verso l’apertura, ora trasformata in voragine fumante, e serrò la presa sul coltello. “Cosa cavolo ci fanno qui due demoni?” aggiunse, più rivolto a se stesso che a lui. “Lo sanno che attaccare Alba è da stupidi.”

Scosse la testa e prese anche l’altro pugnale da combattimento, poi spiccò un salto, si aggrappò all’orlo del buco nel tetto e si issò fuori.

I due demoni si stavano rialzando in piedi, impugnando le armi, e Sid si mise in posizione di combattimento. Entrambi sembravano guardinghi, ora che avevano avuto un assaggio dei suoi poteri. Se solo non li avesse mancati…

“Chi sei?” chiese quello dalle sembianze maschili.

“Il futuro” ridacchiò. “Ma tu mi puoi chiamare Sid. Piuttosto, voi chi diavolo siete?”

“Non siamo tenuti a dirtelo, Esper” rispose il demone simile a una donna, incoccando una freccia.

“Ma a voi non costa niente dirmi almeno i vostri nomi. Io l’ho fatto” osservò sorridendo. “Ma in fondo non importa… tra poco vi apro in due, che mi frega di sapere come vi chiamate?”

Detto ciò saltò all’attacco e, unendo la sua velocità allo spostamento del treno, fu loro addosso in un attimo.

Tese in avanti il braccio destro, bloccando una spada con il coltello, e con un colpo di reni si rovesciò a mezz’aria, superando la seconda lama che gli correva incontro. Atterrò quasi sul bordo del vagone, vicino al demone con l’arco, e piegandosi in avanti si scagliò contro quello con le spade, che le incrociò per bloccare il suo coltello teso. Le armi cozzarono con una serie di scintille, e con la coda dell’occhio Sid vide l’arco calare su di lui.

Lo evitò con una piroetta che lo portò proprio sull’orlo laterale della carrozza, mentre l’arma penetrava nel metallo come se fosse stato burro: una parte dell’arco era affilata, in modo simile una lama.

Così devo evitare il confronto ravvicinato anche con lei, eh?

Le spade del demone maschio tornarono alla carica, parallele al terreno, e stavolta Sid non le avrebbe evitate facilmente, quindi fece l’unica cosa possibile: fece un piccolo salto indietro, lasciandosi cadere di sotto, e si aggrappò all’orlo del vagone (per quanto glielo permettessero i coltelli), calciando poi il finestrino con tutta la sua forza. Quello si infranse con niente, permettendogli di saltare di nuovo a bordo, e scoccò un’occhiata rapida verso Stu e i passeggeri, che lo guardavano sbigottiti. Lui gli rispose strizzandogli un occhio.

“Scusate, torno subito” disse, saltando di nuovo sul tettuccio, accertandosi di rimanere sulla parte più avanzata, ancora intatta.

Rinsaldò la presa sulle armi e si voltò verso gli avversari, che non si fecero attendere: il demone con l’arco scoccò in rapida successione tre frecce al suo indirizzo, costringendolo ad appiattirsi sul metallo per schivare, mentre l’altro gli correva incontro, sfidando lo spostamento d’aria che lo spingeva indietro. Gli fu sopra in un momento, le lame pronte a trafiggerlo, e Sid si lanciò sotto le sue gambe, passandoci in mezzo. Si ritrovò proprio al centro del buco, e per aggrapparsi tese tutti gli arti, incastrandosi tra gli orli fusi del metallo. Vide la punta di una freccia a venti centimetri dal naso, e senza riflettere mollò la presa delle mani.

I dardi si conficcarono nel pavimento del vagone (altri strilli da parte dei passeggeri), ma lui ne uscì indenne, anche se si ritrovò a testa in giù. Contorcendosi vide che il demone maschio sollevava una spada, tenendola con la punta verso il basso: stava per impalarlo.

“Eh no, cazzo!” gridò furioso: morire così sarebbe stato più che umiliante!

Mollò i pugnali e tese entrambe le mani verso di lui: due sfere violacee, i Distruttori, partirono al suo indirizzo, colpendolo in pieno petto e sollevandolo verso l’alto. L’attrito dell’aria e la forza di spostamento del treno lo spedirono contro la compagna gemella che, intenta com’era a mirare con l’arco contro di lui, non fece in tempo ad accorgersene, e fu travolta.

Entrambi vennero sbalzati via dal treno e caddero nelle tenebre che si stava lasciando dietro, sparendo alla vista. Sid rilassò le braccia, che rimasero a penzoloni nel vuoto.

“Sid, tu–tutto be–bene?” chiese Stu, oltre il suo campo visivo.

Lui ridacchiò, ancora appeso a testa in giù.

“Ah, alla grande, Tartaglia” rispose. “Te lo dico sempre, no? Nessuno può fermarmi. Io sono il futuro, bello!”

Cap. 11 - La risolutezza di Sid

Non ci fu nessuna festa, quella sera: dopo aver parlato con Sid, il capotreno aveva chiamato subito gli Esper che li aspettavano a destinazione, due Secondi Livelli con poca o nessuna esperienza demoniaca alle spalle, che a loro volta si erano fatti prendere dal panico e avevano contattato il loro supervisore al Collegio. Quando il treno ebbe raggiunto la stazione d’arrivo, quindi, trovarono ad attenderli un bel gruppo di persone, messe in allarme dalle notizie ricevute. Probabilmente erano state un po’ gonfiate dai vari passaggi, rendendo il tutto ancor più catastrofico di quanto non fosse in realtà, perché oltre alla squadra medica Sid trovò ad attenderli anche la Squadra Diciassette, la sua.

Stava scendendo in quel momento, facendosi da parte per permettere agli sconvolti passeggeri di precederlo lungo la banchina, quando sentì una voce chiamare il suo nome.

“Sid! Cos’è successo?”

Voltandosi, vide arrivare di gran carriera uno dei suoi compagni di squadra. Era il ragazzo dai tratti orientali, oltre che il solo a rifiutare artifici cosmetici di qualsiasi genere. Lui era Steel, il caposquadra.

“’Sera…” gli disse. “Vi hanno fatto correre, eh?”

“Cos’è successo?” ripeté Steel, guardando uno a uno i passeggeri che gli scorrevano davanti. “Non sembrano feriti.”

“No, immagino che vi abbiano messo in allarme più del necessario” rispose. “Due demoni hanno assalito il treno, ma sono riuscito a gestirli.”

“Sono morti?”

“No, credo di no” disse cupo Sid. “Ci sono andato troppo leggero, e loro sembravano Entità di classe A.”

Steel annuì.

“Meglio dare un’occhiata comunque” disse. “Dove li hai affrontati?”

“Non so di preciso, ma eravamo a non più di dieci minuti da qui” rispose.

“Bene. Vado con Spirit e Web, magari troviamo qualche traccia. Tu occupati dei passeggeri, tienili a bada. Saranno sconvolti” fece per andarsene, ma poi si bloccò. “Ah, un’altra cosa…” aggiunse, voltandosi di nuovo a guardarlo. “Hanno fatto venire anche il nostro supervisore, e vuole parlarti.”

Detto ciò si allontanò in fretta, lasciandolo imprecare nella propria testa: avevano fatto venire pure Leonard?

Grandioso… cosa cavolo vuole da me quel rompiscatole, ora? si chiese, risentito. Cos’è, colpa mia anche questo?

“Stewart!” sbraitò. “Dove diavolo ti sei cacciato?”

Una serie di passi concitati gli giunse alle orecchie, e dopo pochi istanti Stu fece capolino da dietro l’angolo del vagone, trafelato e col berretto che quasi gli cascava dalla testa.

“Scu–scusa, sta–taaavo…”

“Sì, bravo, bel lavoro” lo interruppe Sid, agguantandolo. “Ascolta, occupati di queste persone, io devo fare una cosa.”

Stu annuì e si diresse verso i passeggeri che, finalmente scesi dal treno, si stavano avviando dagli Esper taumaturghi accorsi sul posto. Sid trattenne a stento uno sbuffo.

Come se servissero i dottori… pensò scocciato, avviandosi lungo la banchina con le mani affondate nelle tasche. Ho fatto un lavoro perfetto!

Ma subito dopo si sentì un bugiardo: se fosse stato perfetto, i Gemelli sarebbero morti.

“Cosa c’è?” grugnì laconico.

Leonard stava parlando con lo sconvolto capotreno, così sudato da avere tutta la divisa macchiata dagli aloni, e ci mise qualche secondo per registrare la sua presenza lì.

“Ah. Sid” rispose in tono seccato, voltandosi a guardarlo. “Ti andrebbe di spiegarmi cos’è successo?” chiese, incrociando le braccia e scoccandogli un’occhiata che diceva tutto. “Come mai non sono nel mio letto? Cosa ci faccio qui a quest’ora?”

Mi rompi le palle come se fossero uova al tegamino?

“Non lo so, mica ti ho chiamato io” rispose. “Anzi, fare intervenire tutta questa gente è stato eccessivo. Io ho solo detto a quest’idiota…” e accennò al capotreno, che si accigliò “… di farci arrivare in stazione, non di scatenare il finimondo. Ho eliminato la minaccia prima ancora che arrivassimo qui. Siete di troppo.”

La faccia di Leonard si fece paonazza.

“Senti, non ho voglia di discutere con te. Se hai abbastanza fantasia per incolparmi di qualcosa, almeno aspetta domani” lo precedette, prendendo la fiaschetta dalla tasca della giacca. “Ora voglio controllare una cosa.”

“E cosa?”

“Se tutti stanno bene” rispose, bevendo un sorso.

Stu era poco lontano, ad occuparsi di una ragazza che aveva avuto un calo della pressione ed era svenuta sul treno, insieme a un taumaturgo assonnato; poco lontano, vide Spirit aiutare un ragazzo con la caviglia fasciata (forse se l’era slogata durante il trambusto) ad alzarsi in piedi e muovere qualche passo, mentre Basilisk e Heat (il suo compagno di squadra dalla testa rasata) scendevano dal treno, sul quale avevano appena effettuato il loro sopralluogo. La prima si stava rivedendo gli appunti, dicendo qualcosa che non colse, mentre il secondo aveva fatto comparire una fiammella sull’indice per accendere una sigaretta. Quel piromane e la sua mania di usare i suoi poteri per fumare…

Non ci mise molto prima di trovare le persone che stava cercando: Lory era seduta su una delle panchine della stazione con una coperta sulle spalle, e Alyson, poco lontano, stava parlando al cellulare. A giudicare dal tono e dal linguaggio del corpo, stava istericamente cercando di rassicurare sua madre riguardo all’accaduto di quella sera.

“Ti sei fatta male?”

Lory alzò lo sguardo. Aveva gli occhi rossi, forse aveva pianto. Di certo ci mise un po’ per metterlo a fuoco, perché l’espressione di paura fu lenta a cedere il posto a quella di disgusto.

“Cosa?” chiese, cercando di sciogliere un rospo che le si era formato in gola.

“Ti ho chiesto se ti sei fatta male” ripeté Sid, buttando giù qualche altro sorso dalla fiaschetta. “Ma sembra di no, a vederti.”

Lory rimase in silenzio qualche istante.

“Cosa vuoi, Sid?”

Lui fece un sorrisetto.

“Fare il mio lavoro.”

“L’hai già fatto, mi sembra.”

“Affrontare le minacce non è l’unica parte del lavoro” rispose Sid. “Sei qui da poco, e hai già affrontato me, poi me e poi dei demoni. Decisamente uno schifo, come prima settimana.”

Lory aggrottò la fronte.

“Se vuoi scusarti…”

“Non mi sto scusando” rispose, tendendole la fiaschetta. “Ma se avessi saputo come sarebbe finita oggi avrei aspettato di vederti a scuola prima di darti addosso. Sono uno stronzo, non un mostro.”

La ragazza esitò.

“Dai, bevi” la incoraggiò. “Ti ridarà un po’ di colore.”

Lentamente, Lory allungò la mano e prese la fiaschetta, prendendone un solo sorso, che le bruciò la gola e la fece tossicchiare per un po’.

Christopher Bowen mise via il rapporto preliminare e sospirò stancamente, riflettendo su quanto appena letto e sulle possibili implicazioni.

Il fascicolo era stato redatto dal caposquadra della Squadra Diciassette, Shu “Steel” Tien, e a quanto pareva l’accaduto della sera prima, stando alle testimonianze, era opera di demoni, ma non c’erano state vittime. Estesi danni a un vagone, ma nessun ferito, e questa era un’ottima cosa.

D’altra parte non era riportata una classificazione chiara per le due Entità, ma a preoccuparlo era il fatto che ormai da molti anni nessun demone osava avvicinarsi così tanto ad Alba. Certo, qualche aggressione isolata poteva capitare, nel corso del tempo si erano verificati episodi di attacchi a umani ed Esper che si spingevano al di fuori dei confini cittadini… ma si era trattato di casi rari, eventi perpetrati da Entità di classe piuttosto bassa, provvisti di un’intelligenza troppo limitata per rendersi effettivamente conto del pericolo e della difficoltà dell’impresa, e comunque non c’erano mai stati attacchi a meno di un chilometro di distanza dalle mura. Il treno, il tragitto che seguiva e la destinazione erano semplicemente troppo vicini ad Alba. Per questo normalmente c’era un solo Esper di Secondo Livello a bordo. Il fatto che Sid si trovasse sul vagone era stata una coincidenza fortunata… estremamente fortunata.

Devo capire come sono andate effettivamente le cose, pensò.

Entro poco avrebbe parlato con lui direttamente, e avrebbe chiarito tutti i suoi dubbi. Sperava solo che riuscisse anche a rassicurarlo in qualche modo.

In quel momento il telefono prese a squillare, riscuotendolo. Sulle prime credette che fosse quello collegato al centralino interno, ma dopo pochi attimi comprese che era il secondo apparecchio, che usava solo per le chiamate private o urgenti.

“Pronto?”

“Bowen?” chiese una voce maschile. “Cosa sta succedendo? Perché sento parlare di attacchi ai treni sotto le mura della mia città?”

Bowen trattenne a stento un gemito: era Jeremy Ricks, il sindaco di Alba.

Beh, dovevo aspettarmelo…

“Perché ce n’è stato uno ieri sera, suppongo.”

“E perché diavolo vengo a saperlo solo adesso?”

“Probabilmente perché si è degnato di rispondere al telefono solo adesso” replicò Bowen, senza tuttavia alzare la voce. “Il mio ufficio ha immediatamente contattato il suo appena siamo stati informati della situazione.”

Ricks tacque.

“Ad ogni modo, stanno tutti bene” continuò Bowen, come se nulla fosse. “L’incaricato della sicurezza è intervenuto tempestivamente, si trovava per pura coincidenza sul vagone preso di mira ed ha sistemato la questione facilmente. Non ci sono stati feriti.”

“Ehm… sì… sì, molto bene. Ma è stata mobilitata una massiccia quantità di Esper, mi dicono…”

“La Squadra Diciassette, a cui apparteneva l’Esper in questione, è stata la prima ad essere chiamata” spiegò Bowen. “In aggiunta a essa, come rinforzo, sono state mandate la Tredici e la Quattro, oltre ad alcuni Esper taumaturghi e al supervisore Leonard Hutchinson.”

“E ne parla così?” tuonò il sindaco, nel tentativo di riprendere il controllo. “Signor Bowen, questi numeri non sono cosa da poco! Devo dedurre che abbiate affrontato…”

“Come ho già detto, l’incaricato della sicurezza aveva già risolto tutto prima che arrivassero i rinforzi” lo interruppe Bowen, tentando di non perdere la pazienza. “Il fatto che così tante persone siano state convocate è dovuto a un fraintendimento. Ad ogni modo dovrei ricevere a breve un rapporto completo dal signor Hutchinson e dall’Esper che si trovava sul treno, e avrò un quadro più completo.”

“Oh… sì, capisco” borbottò Ricks. “Bene, allora è… tutto a posto?”

“A quanto pare” rispose Bowen.

“Ah, perfetto. Devo prendermi cura dei miei elettori, lei capisce… e attacchi di questo genere sono più unici che rari, è normale che mi preoccupi…”

“Si preoccuperebbe di meno se rispondesse più spesso al telefono” disse Bowen, sistemandosi meglio sulla poltrona. “Quando comincerà a farlo sarà in diritto di disturbarmi e di segnalare le mancanze da parte del mio ufficio quando ne avrà voglia. Fino ad allora, arrivederci.”

E riattaccò senza lasciargli il tempo di rispondere.

“Idiota…” borbottò.

Non gli era mai andato molto a genio: Jeremy Ricks era il classico burocrate che aveva passato la vita in un ufficio e che, un giorno, da semplice impiegato quale era aveva deciso di tentare il colpaccio e farsi strada in politica. Non aveva idea di come si gestisse una città, e se non fosse stato per l’abilità di alcuni membri del suo staff avrebbe già perso la carica da tempo.

Quella era una delle occasioni in cui apprezzava di più il fatto che il Collegio di Sicurezza fosse del tutto indipendente dagli uffici comunali.

Il silenzio appena riconquistato scomparve di nuovo dopo pochi secondi, quando l’interfono cominciò a ronzare.

“Cosa c’è adesso?” sospirò dopo aver premuto il tasto di risposta.

“Signor Bowen, ho qui il signor Hutchinson per lei. E dalla portineria comunicano che Sidney Bryant sta salendo.”

Stavolta non riuscì a trattenere il gemito: entro poco tempo gli sarebbe venuto il mal di testa.

“Hai distrutto il soffitto del vagone!”

“Ho salvato delle vite!”

“Hai fatto mobilitare tre squadre!”

“Non è stata colpa mia!”

“Sei incontrollabile!”

“E tu un idiota!”

“Ora basta!” tuonò Christopher, alzandosi in piedi con le mani levate.

Sid e Leonard tacquero, dopo quasi un quarto d’ora che si sbraitavano contro, e il silenzio tornò ad avvolgere l’ufficio, anche se rimasero a guardarsi in cagnesco. Bowen si lasciò ricadere sulla poltrona di pelle, massaggiandosi gli occhi con le dita.

“Ora, per favore…” implorò “… cercate di mantenere la calma e andate con ordine. Perché, sinceramente, non ci sto capendo niente, in tutta questa storia.”

Spostò lo sguardo dall’uno all’altro, pentendosi della propria decisione di convocarli insieme. Aveva creduto che costringendoli ad ascoltare i reciproci rapporti avrebbero fatto meno storie in seguito, o magari avrebbero raggiunto un qualche punto d’incontro… ma a quanto pareva, quelle erano state solo le illusioni di un vecchio.

“Allora, se ricominciate a urlare, prometto che vi faccio sbattere fuori dal mio ufficio” disse in tono perentorio, sporgendosi sulla scrivania. “Ora, visto che era sulla scena per primo…” disse, sottolineando le ultime parole e scoccando uno sguardo eloquente a Leonard “… ascolterò prima Sid, e poi toccherà a Leo. Se uno di voi… uno qualunque di voi… osa aprire bocca nel turno dell’altro, giuro che userò i miei poteri fino a farvi svenire. Ora ditemi che avete capito.”

Entrambi borbottarono un “ho capito” piuttosto astioso, ma a Christopher non sfuggì la soddisfazione negli occhi di Sid. Finse di non accorgersene e si abbandonò contro lo schienale della poltrona, sospirando.

“Avanti, Sid” disse. “Sto ascoltando.”

Il ragazzo non si fece attendere e, ora serio, iniziò a raccontare quello che era successo sul treno. Sulle prime l’unico ad ascoltarlo parve essere Christopher, ma quando arrivò a pronunciare la frase “demoni, per la precisione Entità di classe A”, Leonard si fece meno ostile e si voltò a guardarlo.

“Cosa?” chiese, dimentico della promessa di non parlare fuori dal suo turno. “Ne sei certo?”

Sid annuì.

“Sì che lo sono” rispose. “Non è stata una cosa lunga, credo non si aspettassero qualcuno potente come me su quel treno, ma sapevano parlare, e usare delle armi.”

“Quindi erano di intelligenza umana?” chiese Christopher.

Sid si strinse nelle spalle.

“Perlomeno” rispose. “Parlavano anche meglio di Stu, e non agitavano spade e arco come se fossero clave, sapevano usarli.”

“Hai detto di non averli uccisi” osservò Leonard.

Il ragazzo scosse la testa.

“Non li ho colpiti abbastanza forte. Li ho soltanto feriti.”

“Hanno detto cosa volevano?”

“No” rispose. “Ma non credo che agiscano da soli.”

Leonard tornò a farsi ostile.

“Ma davvero?” chiese. “E questo cosa te lo fa pensare? La tua grande esperienza?”

“No, la mia grande intelligenza” rispose tranquillamente Sid. “I demoni di classe A sono abbastanza scaltri da non attaccare Alba, se nessuno glielo ordina. E chiunque abbia mandato quei due doveva avere un motivo, perché né la classe S né la classe Z chiedono ai loro tirapiedi di irritare un intero esercito di Esper per poi lasciar perdere. Torneranno alla carica.”

Christopher annuì, massaggiandosi il mento, pensieroso: Sid aveva perfettamente ragione, nessun demone tanto intelligente da organizzare qualcosa di simile avrebbe mollato presto la presa.

“Allora dovremo indagare” sentenziò Bowen.

“Voglio farlo io” disse subito Sid.

“E perché mai?” chiese Leonard. “Cos’è, tutto a un tratto ti preoccupi degli altri?”

“No, è solo una scusa per saltare la scuola” sbuffò Sid. “Seriamente, ora…” aggiunse, rivolgendosi a Christopher “voglio condurre io le indagini. Quei due hanno fallito l’obiettivo, qualunque esso fosse, solo perché ero su quel maledetto treno, e non sono riusciti a tenermi testa davvero. Mi sono trattenuto” spiegò, vedendo l’espressione scettica di Leonard. “Se non l’avessi fatto, ora raccoglieremmo i loro pezzi… insieme a quelli del treno e di parecchi passeggeri. Non possono competere con me.”

Christopher corrugò le sopracciglia, sospirando.

“Sid, la potenza non è tutto” disse. “Serve esperienza per condurre un’indagine, e le tecniche forensi vengono insegnate solo nelle classi superiori alla tua…”

“Le ho studiate a casa” disse subito lui. “Lo sai meglio di me che Law è stato il migliore in questo campo, quando lavorava qui. Mi ha insegnato quello che serve, posso farlo.”

Bowen tacque per un po’, pensieroso. Osservò l’espressione di Sid, decisa e seria: voleva veramente quell’incarico, e sembrava disposto a tutto pur di averlo.

“Perché ci tieni così tanto?” chiese.

“Perché voglio essere d’aiuto” rispose subito, senza abbassare lo sguardo e ignorando Leonard, che sbuffava e alzava un sopracciglio. “Questa è la mia occasione, vecchio. Dammi una stramaledetta possibilità.”

Bowen sospirò.

“Se anche volessi farlo, e non sto dicendo che lo voglio…” disse, agitando un dito verso di lui. “… non toccherebbe solo a me decidere. La tua autorizzazione di Terzo Livello vale quanto le altre, ma ti è stata concessa in via del tutto eccezionale, e per decisioni simili non basta la mia parola, serve anche quella del tuo supervisore, e lo sai.”

Sid si irrigidì sentendosi ricordare questo dettaglio, e guardò Leonard. Nel volto di questi si era aperto un sorriso trionfante.

“Bene bene bene…” ridacchiò. “Guarda un po’ chi è tornato striscia…”

“Se mi autorizzi sarò esonerato dalle missioni e quindi fuori dai piedi fino alla fine delle indagini.”

Quindici minuti più tardi Sid stava uscendo dall’ufficio di Christopher Bowen, intascando un’autorizzazione fresca di stampa.

Cap. 12 - La spalla di Sid

La nottata di Lory fu insonne e agitata.

Dopo essere stata interrogata dagli Esper del Collegio per quasi un’ora era stata riportata a casa da Monica che, avvertita via telefono, aveva passato tutto quel tempo ad aspettarla in piedi, infagottata in una vestaglia. Appena congedati gli Esper e averli ringraziati in almeno venti modi diversi e aver cercato invano di convincerli a farsi offrire almeno un caffè, le si era avventata addosso e l’aveva stretta in un abbraccio spezzaossa.

“Oddio, Lory…” aveva mormorato, mentre rischiava di soffocarla “… oddio, stai bene? Sei ferita? Cos’è successo?”

Allontanatala da sé così bruscamente che quasi le aveva fatto perdere l’equilibrio, aveva iniziato ad esaminarla alla ricerca di inesistenti segni di violenze e traumi.

“Sto… sto bene, zia” aveva risposto, in tono stentato. “Io… non mi sono fatta niente.”

“Ma come stai? Hai avuto paura, vero?”

Lory non aveva risposto.

“Voglio solo andare a letto” aveva detto invece. “Sono… stanchissima. Per favore.”

Dopo un attimo di esitazione, Monica aveva annuito e l’aveva accompagnata nella sua stanza. Da quel momento in poi Lory era rimasta stesa sul letto a fissare il soffitto, mentre le immagini dell’accaduto le balenavano davanti agli occhi.

La notte era trascorsa nel modo più scomodo e disagevole possibile, e adesso che era giorno si sentiva più stanca e scossa che mai.

Nonostante la sveglia segnasse le nove passate, infatti, non aveva alcuna voglia di uscire dal letto. Impiegò quasi quaranta minuti solo per trovare la forza di mettersi a sedere, e altri venti per aprire la finestra e fare entrare luce e aria pulita nella camera.

“Lory?” la chiamò Monica dall’altro lato della porta. “Lory, sei sveglia?”

“Sì” rispose, strofinandosi un occhio. “Un momento, arrivo…”

Si vestì svogliatamente e raggiunse la cucina, dove trovò latte, caffè, brioches, succo di frutta, cereali e pane tostato con burro e marmellata ad aspettarla. Trovandosi davanti a tutta quella roba esitò per un momento, stupita.

“Ho pensato che dopo quanto successo ieri una buona colazione potesse tirarti su” osservò Monica, seduta a tavola. Spostò la sedia più vicina e le fece un cenno eloquente. “Vieni, dai… mangia qualcosa.”

Lory annuì e prese posto, allungando una mano verso il pane.

“Grazie” disse laconica.

“Come ti senti?” chiese sua zia. “Va un po’ meglio? Eri pallidissima, ieri.”

“Ho avuto paura” rispose semplicemente.

Monica incrociò le braccia, continuando a fissarla con aria preoccupata.

“Mi dispiace per quello che è successo” disse. “Era anche la tua prima uscita…”

“Non è colpa tua.”

“Lo so. Anzi, sono contenta che sia andato tutto bene. Dobbiamo ringraziare l’efficienza dell’incaricato alla sicurezza per questo.”

Lory ci mise un po’ per capire di chi stesse parlando. Solo dopo quasi un minuto intero, passato a masticare lentamente pane e marmellata, si rese conto che l’unico incaricato alla sicurezza presente a bordo era Sid.

“Sid?” esclamò.

“Chi?”

“Era l’Esper addetto alla sicurezza del treno” spiegò sbrigativamente.

Era strano a dirsi, ma Monica non aveva affatto torto: tutto si era risolto per il meglio solo perché Sid Bryant, una delle persone peggiori che avesse mai incontrato, si trovava a bordo. Paradossalmente doveva ringraziare lui se nessuno si era fatto male.

“Sid hai detto?” ripeté Monica. “Vuoi dire… Sidney Bryant? L’Idra?”

“Ehm… già. Sì, lui.”

A quelle parole, la zia si lasciò scappare un sospiro di sollievo.

“Allora è chiaro… è un Esper di Terzo Livello, naturale che fosse preparato.”

Lory si trattenne dallo spiegarle che tipo di persona fosse veramente Sid, limitandosi a mangiare.

“Ho parlato con i tuoi genitori, stamattina” riprese Monica. “Li ho rassicurati e ho spiegato loro che va tutto bene, ma vogliono che li chiami. Ho faticato parecchio per convincerli a non venire di volata qui ad Alba, ma sono ancora preoccupati per te.”

“Io sto bene!” ripeté per l’ennesima volta Lory. “Mi serve solo… un attimo, okay? Non è stata una bella serata!”

Monica sorrise con pazienza.

“Lo so, lo so” rispose. “Allora… te la senti di raccontarmi com’è andata? Potrebbe farti sentire meglio. E poi dobbiamo ricordarci di ringraziare Sid Bryant. Lo conosci bene?”

“L’ho visto solo un paio di volte a scuola” rispose lei. “E poi non credo che voglia essere ringraziato.”

“Beh, ne parleremo più avanti” disse Monica, liquidando in fretta la questione. “Ora la cosa importante è che tu ti riprenda.”

Lory annuì, anche se dubitava di poterci riuscire tanto presto, con lei che le riversava addosso ondate di apprensione.

Sid entrò nello studio di suo padre con un borsone vuoto stretto in mano, fermandosi sulla soglia per ammirare la stanza in tutto il suo splendore.

Non aveva importanza il numero di volte in cui era entrato lì, nel corso degli anni, quel luogo lo costringeva sempre a bloccarsi per qualche istante e a guardare ciò che lo circondava, alla ricerca degli spettacoli che preferiva o di novità non ancora osservate. Dopo il laboratorio dello zio Vince, quella era di certo la stanza più grande della casa, su questo non aveva mai avuto dubbio: il soffitto era ad almeno dieci metri dal pavimento, coperto da uno strato di carta da parati color chioma di pino, e lungo le pareti c’erano numerose scaffalature, il cui contenuto variava a ogni ripiano.

Su alcuni c’erano dei libri, come in qualsiasi altro studio del mondo, ma per la maggior parte suo padre aveva occupato lo spazio con cose diverse, raccolte un po’ per hobby e un po’ per lavoro: vasi di vetro sigillati, pieni di liquidi di conservazione colorati in modi sempre diversi, dentro i quali erano state immerse parti di alcuni mostri o demoni da lui incontrati e sconfitti. Un intero scaffale era occupato da diversi terrari, in cui suo padre aveva messo insetti e lucertole d’ogni tipo, a eccezione di quelli mutati: formiche, gechi, scarafaggi, mantidi, sauri, ragni, scorpioni e anfisbene (che Penny odiava, ancor più dei ragni, degli scarafaggi e degli scorpioni).

Poi c’erano teche piene di armi bianche da collezione, tra cui coltellini, spade, pugnali da combattimento e mazze, e anche statuette di metallo o di marmo di vario genere. Infine, sulla parete di fondo, dietro alla grande scrivania di mogano ingombra di carte, c’era quello che stava cercando: i vecchi strumenti da lavoro di suo padre.

A parte quello che aveva trasferito nel laboratorio dello zio Vince, aveva messo lì dentro tutto il materiale che usava quando ancora faceva parte delle squadre d’indagine del Collegio di Difesa: tamponi, lampade speciali, polveri e reagenti chimici.

Riscuotendosi, Sid si affrettò verso lo scaffale e prese a riempire la borsa, infilando con cura tutto quello che gli sarebbe potuto servire. Quasi non si accorse che c’era qualcuno sulla porta.

“Ovviamente è sottinteso che mi restituirai tutto quando avrai finito, vero?”

Voltandosi, Sid vide un uomo dai capelli neri guardarlo con la fronte aggrottata, a braccia incrociate. Law Bryant era alto e muscoloso, appena un po’ ingrigito dall’età. Era diventato padre quando aveva solo ventitré anni, e ora che ne aveva trentanove era decisamente in ottima forma grazie alle buone abitudini prese quando era in servizio, abitudini che sia lui che la moglie e il cugino avevano fatto di tutto per mantenere.

I suoi occhi neri, in quel momento, rilucevano a causa di una scintilla di curiosità, sicuramente accesasi per l’aver trovato il figlio nello studio a far man bassa delle sue cose. Indossava una maglietta nera e appariva leggermente sudato, evidentemente era appena uscito dalla palestra in cui si allenava con Vince.

“Sì, sì, tranquillo…” disse, riprendendo a raccogliere ciò che gli serviva. “È per lavoro… mi sono fatto assegnare un’indagine.”

“Per quello che è successo ieri sul treno?”

Sid annuì.

“Di che si tratta? Forse posso…”

“Faccio da solo!” sbottò. Vedendolo aggrottare la fronte, Sid sospirò. “Senti, è roba mia, okay? Non mi serve che tu o Vince mi seguiate a ogni passo. Ho già il Terzo Livello, non mi serve la babysitter, Law.”

“Non voglio affibbiarti una babysitter” replicò lui, avvicinandosi. “Ma ho molta esperienza in queste cose. Potrei darti una mano.”

“L’unica mano che mi serve è quella che porta le borse.”

“Allora, forse ti interesserà sapere che puoi portarti dietro un Esper di Secondo Livello, per questo.”

Sid lo guardò, alzando un sopracciglio.

“Cosa?”

“Lo prevede il regolamento” spiegò Law, appoggiandosi alla scrivania. “Controlla.”

“Sicuro, contaci” rispose, infilando l’ultima scatola di tamponi nella borsa.

“Coinvolgerai anche la tua squadra?”

Sid scosse la testa.

“Farò da me” rispose. “Con Christopher ho deciso che si limiteranno a controllare quelle piste che non potrò seguire io di persona.”

“Insomma, la logistica a loro e le indagini sul campo a te.”

Sid annuì, caricandosi in spalla il borsone.

“Sì. Augurami buon lavoro” disse, avviandosi verso l’uscita.

“Preferisco augurarti buona fortuna!” gli gridò dietro.

Sid non rispose, e Law sentì i suoi passi allontanarsi lungo il corridoio. Poco dopo sulla porta comparve Penny, intenta a guardarsi stupita alle spalle.

“Che sta facendo Sid con tutta quella roba?” chiese entrando, i capelli che castani le ondeggiavano morbidamente ad ogni passo. “Ha infine deciso che non gli sta più bene vivere con noi?”

“No, deve lavorare” rispose Law, senza sorridere. “Indagherà lui su quanto accaduto ieri sera.”

Sua moglie sospirò.

“Speriamo solo che non si cacci di nuovo nei guai” disse. “Ogni volta che Christopher o la scuola chiamano, sento un nuovo capello sbiancare.”

“Mh…” grugnì Law, aprendo il minifrigo sotto la scrivania per prendere una bottiglia d’acqua. Non ebbe cuore di parlarle di Leonard e di quello che diceva su Sid. “Beh, io gliel’ho già detto: finché non ammazza nessuno può fare come vuole. Le conseguenze sono solamente sue. Deve imparare ad assumersi le sue responsabilità.”

Penny strinse gli occhi verdi in un’espressione critica.

“Mmmmh… davvero pensi che sia la cosa migliore?”

“Non crescerà mai se lo proteggiamo sempre” rispose Law, buttando giù un sorso. “E poi lo sai… ogni volta che proviamo a parlare con lui finiamo col litigare. Quali che siano i suoi pensieri, non riesco a dialogarci… e neanche tu.”

“Grazie per avermelo ricordato” sbuffò Penny. “Per qualche secondo ero quasi riuscita a dimenticarmene.”

Law fece un sorrisetto paziente, anche se in cuor suo non era meno preoccupato di Penny: il rapporto con Sid non era proprio dei migliori, ma per quanto ci avessero provato, in quegli anni, nessuno dei due era riuscito a trovare un modo per rimediare. Anche suo cugino Vince aveva provato ad aiutarli, ma nemmeno lui aveva ottenuto dei buoni risultati.

“Mi dispiace. Sono certo, comunque, che un giorno sarà lui per primo a fare un passo avanti.”

“Lo spero davvero, Law” rispose lei, incrociando le braccia, mentre il suo sguardo si appannava, si faceva lontano. “Non voglio pensare di aver messo al mondo un figlio e di averlo già perso…”

“Ne abbiamo già discusso, Penny” sospirò. “Non abbiamo perso nessuno. Ci siamo solo allontanati, per qualche motivo. È ancora con noi, in fondo… lo conosci, sai che se volesse andarsene lo farebbe e basta.”

Si avvicinò alla moglie e le passò le braccia attorno alle spalle, baciandole la fronte.

“Ora smettila di preoccuparti. Non c’è niente che non vada. Oggi mi è anche sembrato di buon umore. Sta solo lavorando.”

Penny fece un sorrisetto e ricambiò l’abbraccio, appoggiando la testa sul suo petto.

Il giorno successivo Sid si appoggiò al muro di cinta della scuola, ignorando i suoi compagni che gli passavano accanto quasi senza guardarlo. Scorse Jim, a un certo punto, ma lo degnò appena di un’occhiata: i lividi e i tagli ormai stavano guarendo, ma sembrava ricordare ancora la lezione ricevuta, perché non appena lo ebbe visto bene affrettò il passo e s’infilò nel cancello, seguito dai suoi amici. Vedendolo, Sid non poté trattenere un sogghigno.

Passò anche Clyde, che si muoveva lentamente e con cautela (era saltato fuori che il suo calcio gli aveva rotto una costola), ma nessuno dei due degnò l’altro di più di un’occhiata: Sid onestamente non lo odiava per niente, lo aveva sfidato solo perché era piuttosto forte e più grande di lui. Ignorava cosa pensasse Clyde, ma non aveva mai avuto l’impressione che lo trovasse più antipatico di quanto potesse farlo un qualsiasi altro compagno di scuola.

Dopo alcuni minuti, finalmente, arrivò Stu, intento a leggere un libro di chimica mentre camminava lungo il marciapiede. Probabilmente stava ripassando per una qualche interrogazione.

“Altolà, Tartaglia” gli intimò, agguantandolo per la collottola. “Tu non entri a scuola.”

Sorpreso, Stu alzò gli occhi fino a incrociare i suoi. Subito dopo li riabbassò fino a fissargli il mento.

“S–Sid!” esclamò. “C–ciao. Cre–cre–credevo che avre–avre–esti i–inizia–iniziato a inda…”

“Oooh, che palle!” sbuffò Sid. “Senti, fai prima a scriverlo!” disse, trascinandolo indietro lungo il marciapiede. “Comunque, per rispondere alla domanda che cercavi di farmi, sono venuto a prenderti, mi assisterai nelle indagini.”

Stu sgranò gli occhi.

“Su–su–sul se–se–serio?”

“Sì” rispose aspramente lui. “Il regolamento mi impone di fare da babysitter a un Secondo Livello per insegnargli il mestiere, e visto che sei l’unico di tutta la scuola che sopporto…”

“Gra–gra–grazie!” esclamò Stu, con un sorriso che andava da un orecchio all’altro. “Ma ie–ie–ieri non hai la–la–lavorato?”

“Ho passato mezza giornata a firmare i tuoi permessi e poi ho controllato i rapporti dei miei compagni di squadra” spiegò stizzito. “Hanno raccolto loro gli indizi sul treno e sui binari. Ma perché cavolo ti sto spiegando qualcosa? E soprattutto…” aggiunse, fermandosi e scoccando uno sguardo al borsone che aveva in mano. “… perché sto ancora portando questo?”

Lo ficcò in mano a Stu, che per poco non perse l’equilibrio per la sorpresa.

“Ehi, trattalo bene!” gli intimò. “Quella è roba di Law, okay? Se rompi qualcosa io rompo te.”

Fece per voltarsi di nuovo, ma un suono di clacson lo distrasse ancora: una macchina si stava fermando accanto a loro, e alla guida c’era una donna.

“E ora che cavolo…?”

Quando vide Lory sul sedile del passeggero si zittì.

“Volevo solamente ringraziarti per quello che hai fatto sabato sera” disse Monica, strizzando la mano di Sid tra le sue. “Se non fosse stato per te… insomma, la prima sera che la mando fuori e succede una cosa simile! Demoni! È da più di trent’anni che non ci sono attacchi di demoni nei dintorni di Alba!”

“Ehm…” fece Sid.

Nelle sue intenzioni avrebbe dovuto interromperla e spiegarle come stavano effettivamente le cose. Purtroppo, comprese subito l’inutilità del tentativo:

“Giuro, la prossima volta che Lory mi chiede di uscire dalla città di sera voglio che ci sia anche tu! Magari potresti lasciarle il tuo numero di telefono, che ne dici? Così vi mettete d’accordo tra di voi…”

“Ehm…”

“Sarebbe fantastico se usciste insieme più spesso, è appena arrivata e non ha molti amici, ancora…”

“Ehm…”

“Oh, accidenti!” esclamò Monica, guardando l’orologio. “Scusate, è tardi… devo correre al lavoro, mi dispiace. Bene, è stato un piacere, allora. Se passi da noi un giorno considerati invitato a cena. Lory, ci vediamo più tardi, okay?”

Senza lasciare il tempo a nessuno di dire qualsiasi cosa, Monica risalì in macchina e, agitando una mano per salutarli, si reinserì nel traffico e scomparve lungo la strada.

Sid e Stu guardarono il punto in cui era scomparsa per alcuni secondi, ancora sconvolti, poi spostarono lo sguardo su Lory, che guardava ostinatamente il marciapiede. Era così rossa da sembrare un pomodoro.

“Cavolo… quanto parla tua zia” disse alla fine Sid.

Lei si grattò la testa, a disagio.

“Mi… mi dispiace per Monica” disse. “Lei… sapete… si è spaventata a morte…”

“E quand’è che io sono diventato il cavaliere in armatura scintillante?”

Finalmente Lory lo guardò negli occhi, e ora era diventata color mattone.

“Nessuno ha detto niente del genere!” sbottò furiosa. “Le ho solo detto che tu hai scacciato quei mostri!”

“E adesso vuole che tu vada in giro con me” sogghignò Sid. “Beh, se proprio vuoi il mio numero, può dartelo la segretaria” disse, accennando a Stu col capo. “Io non me lo ricordo mai.”

“Non voglio il tuo stramaledetto numero di telefono!” esclamò, tanto forte che qualche testa si voltò a guardarli. “Tu non mi piaci neanche!” aggiunse abbassando la voce.

“Bene, mi togli un gran peso dal cuore” disse lui, passandosi una mano sulla fronte come se si stesse asciugando il sudore. “Ora scusa, ho da lavorare. Datti una mossa, Tartaglia.”

E si avviò lungo la strada, canticchiando tra sé.

“Ehm… disse Stu, evidentemente in imbarazzo. “B–beh… mi fa pia–piacere ve–ve–vedere che sta–stai be–bene. Ne–nessuna co–co–consegue–guenza per l’a–l’a–l’altra se–sera?”

Lei scosse la testa, fissando con astio la schiena di Sid.

“No… ho dormito da schifo ieri, ma adesso è tutto a posto, a parte i miei genitori che continuano a chiamare” rispose. “Ma perché ti fai trattare così male?” aggiunse.

Stu fece un sorrisetto imbarazzato, passando la borsa nell’altra mano, così da riposare la destra.

“Lu–lui è buo–buono” disse. “No–non se–se–sembra, ma è mi–mi–mio ami–amico. No–no–non mi pre–pre–prende in gi–giro qua–quando ba–baaaalbetto.”

“Ma se l’ha fatto adesso!”

“So–solo pe–pe–perché tu e io sia–sia–siamo aaaaamici” rispose. “Da–dava–davanti agli altri nooon lo fa ma–mai. Li pi–picchia se ri–ridono.”

“STEWART, DI GRAZIA, VORRESTI DEGNARTI DI DARTI UNA FOTTUTISSIMA MOSSA?”

Lui sussultò.

“Scu–scusa!” esclamò, correndo via.

Cap. 13 - L’inizio dell’indagine

Sid squadrò il vagone distrutto con occhio critico prima di avvicinarsi e di salire sul tetto bucato: dopo che Basilisk e Heat avevano finito di ispezionarlo, le autorità ferroviarie lo avevano trasferito in uno dei magazzini sotterranei del Collegio di Difesa, in attesa che venisse dichiarato non più utile alle indagini e quindi riconsegnato per lo smaltimento. Secondo il rapporto dei suoi due compagni, oltre alle bruciature lasciate da lui quando aveva scagliato il suo primo attacco, erano presenti anche alcune tracce di un liquido ormai seccato, nei dintorni del foro, probabilmente sangue del demone spadaccino che lui aveva ferito nello scontro.

Non ci mise molto a trovarle: erano proprio vicino all’orlo del buco, nel punto esatto in cui due sere prima si era trovato il suo avversario. Erano poco più di un paio di gocce, ma con un po’ di fortuna i laboratori avrebbero potuto esaminarli e ricavarne qualcosa: magari la specie, o addirittura i poteri. Comunque, non osava sperarlo: demoni del genere non erano qualcosa di molto comune.

Si concentrò poi sui danni che avevano causato al vagone: la spada che aveva aperto il soffitto, di qualsiasi cosa fosse fatta, era riuscita a tagliare strati di metallo, plastica e cavi con estrema facilità, senza lasciarsi fermare da alcunché. Doveva essere parecchio affilata, ma anche molto resistente e più dura della lamiera di cui era composto il vagone che, per sua stessa natura, era rinforzato con leghe particolari fatte apposta per sostenere aggressioni di bassa intensità. Un demone di classe B, per esempio, avrebbe faticato ad aprirsi un varco lì in mezzo. Persino un Esper di Terzo o di Quarto Livello, per quanto preparato, avrebbe dovuto impegnarsi, e solo attacchi concentrati come quelli degli energomanipolatori come lui avrebbero potuto aprire degli squarci veri e propri.

E lo stesso si poteva dire dell’altra, la sua gemella: il lato affilato dell’arco con cui aveva cercato di ucciderlo era affondato con facilità, e il danno era ancora lì, netto e preciso. Sid lo guardò con attenzione, senza trovarvi irregolarità o punte sporgenti: un taglio pulito.

Quei demoni non erano come gli altri. Decise, passando le dita sul foro, stando attento a non tagliarsi.

“Si–Sid!”

Stu stava arrivando di corsa da lui, tenendo in mano una busta trasparente con tanto di etichetta. Dentro c’era una delle frecce che gli erano state scagliate contro durante il combattimento.

“Ah, perfetto. Passa qua” disse, tendendo una mano.

Stu lanciò il sacchetto e lui lo afferrò al volo, portando la freccia vicina agli occhi per vederla bene: la punta era divisa in quattro parti, ed era seghettata sui bordi. Anzi, non seghettata… uncinata.

“Questa freccia è strana” disse. “Vedi qui?” spiegò, stendendosi a pancia in giù e avvicinando l’oggetto al viso di Stu. “Questi uncini?”

Stu annuì.

“No–non sa–sa–sapevo che e–e–esisteeeessero fe–frecce u–unci–uncinate.”

“Sono rare” rispose Sid. “Vince mi ha spiegato che una volta i demoni le usavano spesso, ma hanno lasciato perdere quando sono stati inventati gli scudi cinetici.”

“A co–cosa se–servono?”

“A fare molto male” spiegò lui. “Gli uncini si agganciano alla carne dentro la ferita, e impediscono alla freccia di uscire, o di essere estratta, a meno che tu non voglia farti veramente molto male. O strapparti la carne dall’osso.”

La faccia di Stu ebbe uno spasmo involontario.

“Acci–accidenti…” borbottò.

“Già… ma, come ho detto, ora non le usa più nessuno. Gli archi non hanno abbastanza potenza di penetrazione per oltrepassare uno scudo cinetico.”

“Allo–allo–allora pe–pe–perché…?”

“… loro usavano questa roba?” completò Sid. “Forse perché gli piace il vintage, chissà… comunque, può essere un inizio. Dobbiamo scoprire da dove viene questa freccia.”

“E il sa–sa–sa–sangue?”

“Que–que–que–quello lo lasciamo al laboratorio” rispose lui, rimettendosi a sedere e osservando ancora la freccia. “Quando avranno qualcosa me lo faranno sapere.”

“Allo–allora da do–dove co–coooominciamo?”

Sid si grattò la testa, pensieroso.

“Mmmh…” mugugnò. “Direi che dovremo leggere un po’. Da qualche parte ci sarà pure scritto chi è capace di fabbricare frecce come questa.”

L’archivio informatico e la biblioteca del Collegio di Difesa potevano vantare un numero di file e di testi superiore a quello di qualsiasi altra città, e se non fosse stato per il fatto che i centri urbani più grandi avevano un collegamento diretto con il server centrale di Alba, il solo modo per ricavare tutte le informazioni necessarie a qualsiasi indagine sarebbe stato necessariamente quello di farsi un bel viaggetto fino alla capitale.

Siccome non erano certi di dove avrebbero trovato le informazioni che stavano cercando (forse sui libri, forse nel computer), decisero di dividersi equamente i compiti. Equamente per Sid.

“Allora, io mi collego all’archivio e faccio qualche ricerca digitale” disse Sid, mentre si avviavano lungo i corridoi del Collegio, diretti alla sala informatica e alla biblioteca. “Tu invece cerca tutto quello che riesci a trovare nei testi sulle armi antiche. Concentrati su archi e frecce, lascia stare il resto… le spade di quell’altro non mi sembravano così strane, colore a parte.”

Stu annuì senza fiatare, passandosi la borsa da una mano all’altra. Non chiese perché a lui sarebbero toccati i libri mentre Sid avrebbe potuto comodamente cercare sul computer.

“Mi raccomando, Stu…” aggiunse Sid, fermandosi davanti alla porta della sala informatica. “… il primo che trova qualcosa corre dall’altro e glielo dice. Cerchiamo di non sprecare tempo inutilmente.”

Lui annuì e riprese a camminare, diretto verso la biblioteca. Sid lo guardò allontanarsi per qualche tempo, sospirando: sempre buono, sempre passivo, sempre silenzioso. Qualsiasi cosa gli dicesse di fare la faceva.

Sei un idiota, Stu… pensò, entrando nella stanza.

La sala informatica era un grande stanzone quadrato dal soffitto alto, poco luminoso a causa della scarsa quantità di finestre (peraltro molto piccole) presenti lungo la parete di fondo. Sei file di lunghi tavoli occupavano praticamente tutto lo spazio disponibile, e su ogni fila c’erano non meno di quindici terminali. In quel momento la stanza non era particolarmente affollata (Sid contò un massimo di dieci teste, che facevano capolino oltre lo schermo), e il silenzio era quasi assoluto. Si diresse verso l’ultima fila, completamente vuota, e si sedette al primo computer che trovò. Era fisso sulla schermata iniziale, uno sfondo verde con una finestra che recitava. “User ID” e “Password”.

Scocciato, Sid si frugò nelle tasche fino a trovare il portafogli. Dentro c’era una tessera nera, completamente opaca e priva di scritte o contrassegni. Storcendo il naso, ne leccò un’estremità e attese qualche secondo. I sensori di riconoscimento genetico analizzarono la sua saliva e cambiarono la pigmentazione della scheda, facendola sbiadire. Il nero divenne bianco, rivelando alcune scritte.

User ID: BryBry87

Password: sahY3eDe5

Il suo nome utente non gli aveva mai creato alcun problema, ma odiava da impazzire la password che gli avevano affibbiato: non c’era alcun modo per cambiarla, la decideva il sistema, e non riusciva mai a ricordarsela.

Mise via la scheda e aprì il programma di ricerca. Con un po’ di fortuna, quell’affare gli avrebbe dato delle risposte. In caso contrario, Stu e i libri sarebbero stati l’ultima possibilità, e avrebbe dovuto correre da lui per aiutarlo e snellire così i tempi.

L’icona di attesa fu lenta a sparire e, quando lo fece, gli lasciò davanti circa cinque pagine web, ottantacinque immagini raccolte in un’unica cartella e otto file di testo relativi alle armi usate dai demoni.

Oh cazzo…

Zeera bussò alla grande porta di legno, prima di entrare: Avart era chiuso nel laboratorio da giorni, e ancora non ne era uscito, nemmeno per mangiare. Gli aveva dovuto portare vassoi di cibo e lasciarglieli davanti alla porta a ogni pasto, e non l’aveva neanche mai visto dopo che si erano stabiliti lì. Era così immerso nel proprio lavoro da ignorare qualsiasi altra cosa. Per questo si era così sorpresa quando Asyra le aveva detto che Avart voleva vederla.

“Entra.”

Zeera varcò la porta con un po’ di timore: non aveva idea di cosa stesse succedendo là dentro, ma da giorni sentiva rumori inquietanti e, a volte, delle grida. E non erano né di Avart né di uno degli altri.

“Mi avevi chiamato?” chiese.

Avart le dava le spalle, chino su un tavolo da lavoro ingombro di alambicchi e provette. Su un fornelletto stava scaldando un liquido rosso, e Zeera fu pronta a giurare che si trattava di sangue; le scaffalature metalliche lungo i muri erano stracolme di campioni liquidi dai colori più vari, tutti etichettati e numerati. Su alcuni dei cartellini c’era una grossa croce, come a voler dire che il contenuto della provetta era da scartare.

“Sì… mi è venuta un’idea, e ho bisogno di te” rispose Avart, appoggiando le braccia muscolose al tavolo. La lampada accanto a lui, unica fonte di luce di tutta la stanza, lo illuminava di sbieco dandogli un’aria ancor più cupa del solito. Il camice che indossava, troppo piccolo per lui, era pieno di strappi e macchie colorate. “Devi andare ad Alba.”

“Servono altre cavie?”

“No” rispose Avart. “No, le cavie continueremo a prenderle dalle campagne, sono meno difese.”

“Allora perché hai mandato Nucon e Asyra, l’altro giorno? Hai persino ordinato loro di non usare subito i poteri!”

“Era solo un avvertimento” rispose. “So che è lì. Si nasconde ad Alba, da qualche parte.”

“Ma così saprà che stiamo arrivando!” esclamò Zeera, sorpresa.

Avart scosse la testa liscia.

“Non avere paura” rispose. “Non uscirà allo scoperto di persona, sarebbe pazzo a farlo. No, manderà qualcuno degli Esper… magari l’energomanipolatore affrontato da Nucon e Asyra. Non rischierà di affrontarci di nuovo a viso aperto, non senza sapere tutto quello di cui ha bisogno su di noi. Per questo non volevo che Asyra e Nucon si esponessero troppo… nessuno sa di cosa sono capaci, ancora. Fintanto che sarà così, saremo in vantaggio.”

Zeera trasse un profondo respiro per costringere il cuore a rallentare. L’idea di quell’essere sulle loro tracce la terrorizzava non poco, e temeva il giorno in cui se lo sarebbe ritrovato davanti. D’altra parte, Avart sembrava piuttosto sicuro delle proprie parole, e in effetti avevano senso… era presto per preoccuparsi.

“Cosa devo fare?”

“La stessa cosa che fa lui con gli Esper di Alba…” rispose. “… usarli. Vai in città e fingiti una di loro. Mi serve sapere tutto quello che succede lì: quanti e quali Esper lavorano sul caso, quali poteri hanno, quanto sono potenti, devo sapere anche quante volte si soffiano il naso.”

“E l’energomanipolatore? Mi sembra di capire che ti preoccupa.”

Avart annuì.

“Da quello che hanno detto gli altri, è un tipo arrogante” disse. “E forse anche di Terzo Livello, visto il controllo che esercitava sui suoi poteri. Quelli come lui di solito non mollano, e data la sua potenza potrebbe essere un problema. Scopri tutto il possibile su di lui, io mi occuperò delle dovute contromisure.”

“Ma anche tu hai poteri di energomanipolazione… tra le altre cose.”

“Sì, ma il fuoco non si combatte col fuoco” rispose, afferrando l’ampolla di sangue, che ora bolliva. “Per questo sto facendo questi esperimenti. No, l’energomanipolazione è pericolosa, e farla scontrare con un’altra energomanipolazione è da pazzi, non importa se uno di noi è più forte dell’altro. Serve qualcuno capace di contrastarla.”

“Esiste un modo per contrastare l’energomanipolazione?”

“Sì” ripeté lui. “Tutti credono che sia invincibile, ma non è così. L’energomanipolazione è come… come…” si grattò un attimo il mento, pensieroso. “Come un drago” disse. “Sono enormi, così grandi da non temere alcun predatore, e così forti da non avere rivali sul piano fisico, in natura. E sputano fiamme tanto incandescenti da fondere il metallo più resistente. Tuttavia, il loro ventre è molle e vulnerabile, e un colpo sferrato lì è letale per loro.”

“Quindi qual è il tuo piano?”

“Il piano è fargli scoprire il ventre” rispose, agitando l’ampolla di sangue e poi versandola in una provetta, insieme a un liquido trasparente. “E colpirlo con la più affilata delle lame.”

Il contenuto della provetta reagì, e divenne nero.

Cap. 14 - Zeera

I file gli scorrevano davanti agli occhi con una lentezza esasperante, tanto che ad ogni riga Sid sentiva le palpebre appesantirsi sempre di più. Era sul punto di addormentarsi davanti allo schermo, lo sentiva, e la parte peggiore era che, dopo ore che leggeva, non era ancora arrivato nemmeno a metà del lavoro.

Per prima cosa aveva visionato le immagini, scorrendole tutte e selezionando solo quelle con più attinenza al soggetto cercato; subito dopo era risalito alle pagine da cui provenivano, aprendo altri dieci file di testo e una buona dozzina di indirizzi web. Il tutto da aggiungere alla già non indifferente mole di dati che si era ritrovato davanti.

Subito dopo era passato alla lettura, e lì si era perso in un oceano di parole che già dopo i primi dieci minuti finì col confonderlo. Costringendosi a restare concentrato, Sid apprese che le frecce uncinate erano state per secoli utilizzate nella caccia da alcune tribù primitive, che cospargevano di veleno le punte per poi colpire le prede, e che tale pratica era nata in seguito ad alcune credenze religiose e miti pagani non meglio specificati.

Fece poche pause, per fumare una sigaretta e mangiare qualche snack dai distributori automatici, poi tornò subito al lavoro, cercando di ignorare il senso di frustrazione che andava via via aumentando col procedere del lavoro.

Arrivò alle due passate del pomeriggio che ancora non aveva ottenuto nulla; scocciato e sempre più deluso dalla propria (e finora infruttuosa) ricerca, Sid cercò di svegliarsi, raddrizzandosi e dandosi qualche schiaffetto. Buttò giù un paio di sorsi dalla fiaschetta, scosse la testa e si impose di concentrarsi: fino a quel momento aveva letto superficiali descrizioni sui sistemi di fabbricazione di frecce uncinate, il loro utilizzo nella storia (ripetuto fino alla nausea, cosa che gli fece supporre un mancato aggiornamento dell’archivio) e un paio di nomi di demoni o Esper famosi che avevano fatto uso di quel particolare tipo di dardo, anche se niente di tutto questo gli era stato di qualche aiuto.

In ogni caso, si era appuntato il tutto (circa una mezza dozzina di nomi e la storia di quelle armi) nell’eventualità di dover fare delle ricerche anche su quei particolari argomenti. Non che la prospettiva lo allettasse, ma…

Bah… poche storie, rimettiti all’opera.

Riprese a leggere da dove si era interrotto, nella speranza di trovare nuove informazioni, stavolta utili, su chi poteva aver fabbricato la freccia, ma dopo mezz’ora si distrasse nuovamente: la porta si stava aprendo, e scorse Stu che la oltrepassava a malapena, cercando di non far cadere il borsone e un grosso libro con la copertina di pelle che doveva essersi portato dietro dalla biblioteca.

“Ci–ciao” gli disse, avvicinandosi. “Tro–tro–trovato qua–qua–quaaalcosa?”

“No” ammise a malincuore Sid. “Tu?”

“Fo–fo–forse” rispose lui, tutto contento. Posò a terra la borsa e mise il libro accanto alla tastiera, aprendolo su una pagina a cui aveva fatto un’orecchia. “Gua–gua–guarda qua.”

“Mi sono rotto di leggere” sbuffò Sid. “Riassumi.”

“Ok–ok–okay. Allo–allo–allora, in pra–pra–pratica…”

“Aaah, al diavolo, lo leggo!” lo bloccò lui, afferrando il libro.

Era aperto all’incirca a metà di un capitolo sulle armi antiche, e spiegava in maniera abbastanza dettagliata i metodi di forgiatura delle frecce uncinate, ma non aggiungeva molto a quello che già aveva scoperto lui in proposito. Di tanto in tanto gli balzò agli occhi qualche nome, appartenente (per quello che riusciva a capire) a chi era in grado di costruire autonomamente dardi come quelli.

“Mmmh… qui ci sono dei nomi” disse. “Ma questo libro parla al passato” aggiunse, notando frasi come “molto famoso per la sua abilità era Edric di Utia”, oppure. “il più grande della sua epoca”. “Non ci serve a niente, ora come ora. Questa gente sarà morta da un pezzo, ormai.”

“Fo–fo–forse. Pe–pe–però tu hai de–de–detto che que–que–queste fre–fre–frecce e–erano u–usa–usate nel pa–paaaaassato.”

“E allora?”

“Allo–allora, ma–maaaagari i no–no–nostri a–ami–amici ve–ve–veeeengono dal pa–paaaassato.”

Sid aggrottò la fronte.

“Perché, credi che viaggino nel tempo?”

“No, scu–scusa, mi so–sono e–espre–espresso ma–male. Vo–voglio di–dire… e se usa–usa–usassero armi così ve–vecchie pe–perché non ne co–conoscono di più mo–mooooderne?”

Sid rimase in silenzio per qualche istante, pensieroso.

“Non so…” rispose. “I demoni non sono immortali… invecchiano lentamente, ma prima o poi muoiono come tutti. E ormai sono almeno trecento anni che non vengono più usate frecce uncinate. Quei due, te l’assicuro, non avevano trecento anni.”

“Fo–forse hanno tro–tro–trovato un mo–modo per inga–inga–ingannare la mo–morte, chi–chissà” ipotizzò lui, stringendosi nelle spalle. “Io no–no–non lo so. Il fa–il fa–il fatto è che pe–pe–peeensavo… po–po–potrebbero e–e–esserci delle co–cooorrispondenze, se ce–ce–cercaaassimo i no–i no–i nomi che mi sono ap–ppuuuuuntato” spiegò, prendendo un foglietto e mettendolo sul libro.

Sid aggrottò la fronte un’altra volta e diede un’occhiata all’elenco: non era molto lungo, sì e no una decina di nomi, alcuni umani e alcuni sicuramente demoniaci. Anzi, questi ultimi erano proprio in cima alla lista, vicini a diverse correzioni e cancellature, come se Stu avesse meticolosamente fatto una sorta di classificazione dei sospetti più probabili.

Poi uno di quei nomi gli saltò all’occhio, verso il quarto posto, costringendolo a guardarsi attorno: dove diavolo l’aveva messo?

“Co–co–cosa ce–cerchi?”

“I miei appunti” rispose Sid. “Anche io mi sono segnato qualche nome… dove cavolo… ah, eccolo…”

Il blocchetto era caduto sotto il tavolo, e per riprenderlo sbatté la testa. Soffiando inviperito, Sid scorse le pagine fino a quella che più gli interessava.

“Eccola. E guai a te se ridi” ringhiò, massaggiandosi la fronte e scoccando a Stu uno sguardo furioso, mentre lui si copriva le labbra. “Allora… vedi questo? Questo nome? Mi sono segnato tutti quelli che nella storia erano famosi per avere usato in vita loro frecce uncinate, ed è anche sul tuo elenco.”

Stu si fece serio e lesse i suoi appunti.

“A–A–Asyra” recitò.

Quella mattina Zeera si avvicinò alla coppia di scuole con un po’ di ansia ad appesantirle il respiro: prima di allora, Avart non le aveva mai chiesto di fare qualcosa come spiare i loro nemici, né tantomeno di avvicinarsi agli Esper: da quando si erano incontrati, tanto tempo prima, aveva sempre evitato i contatti, o almeno aveva tentato di non rimanere da sola con loro.

C’erano molti ragazzi su entrambi i lati della strada che in quel momento stavano entrando a scuola. Se voleva iniziare a raccogliere qualche informazione, quello era il momento di cominciare: tutti parlavano di tutto, con chiunque capitasse loro a tiro, e se il discorso li avesse coinvolti abbastanza avrebbero continuato anche nell’intervallo. Se voleva un punto di partenza doveva approfittarne subito.

Trasse un profondo respiro per calmarsi e si fece avanti. Individuò un gruppo particolarmente lento a entrare, con due o tre dei suoi membri intento a fumarsi qualche sigaretta, e lo puntò immediatamente.

“Ciao!” esclamò, cercando di apparire il più cordiale possibile. “Scusate, posso farvi qualche domanda?”

I ragazzi si voltarono a guardarla, e lei notò che il più alto, completamente rasato, aveva qualche taglio sul volto e dei lividi ormai giallognoli, quasi del tutto riassorbiti. Un suo amico aveva invece un’ingombrante fasciatura sul naso che glielo faceva sembrare enorme.

“E tu chi sei?” chiese il ragazzo rasato.

“Zeera” rispose lei. “Sono in visita, mi manda l’Istituto di Formazione di Deti.”

“Sei una Esper?” il ragazzo col naso rotto.

Lei alzò un sopracciglio.

“È quello che ho detto” rispose. “Ora, vi posso intervistare sì o no?”

“Adesso?” chiese un terzo ragazzo, uno con un piercing su entrambe le sopracciglia e i capelli di un rosso così intenso da sembrare tinti. “È ora di entrare, non è che abbiamo molto tempo…”

“Bah, parla per te…” sbuffò quello grosso e rasato, buttando via la sigaretta. “Io oggi non entro, ho voglia di fare due passi.”

“E poi ti chiedi perché ti bocciano…” sghignazzò il suo amico. “Bah, fai come ti pare.”

Così, il gruppo si divise: una buona parte dei suoi membri entrò a scuola mentre il ragazzo rasato, quello col naso rotto e una ragazza dalla pelle scura rimasero lì con lei, invitandola a fare una passeggiata. Si allontanarono dalla scuola senza fretta, diretti verso una direzione qualsiasi.

“Allora, cosa vuoi?” le chiese quello più grosso.

“Beh, intanto potremmo presentarci come si deve” disse Zeera, ostentando uno stupido sorrisetto da ragazzina. “Zeera Niles, partecipo al programma di scambio” spiegò. “Devo documentarmi sugli Esper di Alba. Mi potete aiutare, sì?”

Con sua somma soddisfazione, Zeera vide il ragazzo pieno di lividi farle un sorrisetto, mentre si accendeva un’altra sigaretta.

“Chiamami Jim” disse. “E questo qui è Tony” aggiunse, mentre il suo amico col naso rotto faceva un cenno di saluto. Guardandolo bene, vide che aveva una serie di anellini lungo tutto il padiglione auricolare destro. “Scusa se non si scopre la faccia” aggiunse, sghignazzando.

“Vaffanculo, Jim…” grugnì Tony. “Tutto per cercare di salvarti il culo, brutto stronzo…”

“Io sono Holly” si presentò la ragazza, ignorando lo scambio di battute degli amici. Zeera notò che, sulla guancia sinistra, si era tatuata con un inchiostro molto chiaro (così che risaltasse meglio) la silhouette di uno scorpione particolarmente grande, e si era dipinta le palpebre con un trucco biancastro e particolarmente brillante. “Tanto piacere di conoscerti.”

“Piacere mio” ridacchiò Zeera. “Allora, ho delle domande per il giornale della scuola… vediamo…” disse, frugandosi nelle tasche fino ad estrarne un blocchetto per gli appunti. “Ah, ecco… mi serve sapere cosa viene insegnato qui da voi, per cominciare. Sapete, il prof vuole che confrontiamo i programmi…”

Jim scoppiò a ridere, seguito quasi subito da Holly e da Tony: sicuramente perché stava chiedendo a qualcuno come loro (degli evidenti spostati scansafatiche con nessun interesse per la didattica) cose a cui avrebbe risposto più facilmente un secchione.

Ottimo… pensò, celando la propria soddisfazione. Continuate a ritenermi innocua…

“Bah, se vuoi sapere qualcosa okay” disse alla fine il ragazzo. “Ma noi che ci guadagniamo?”

L’euforia le passò di botto: giusto. Aveva avvicinato i bulli della scuola, avrebbe dovuto immaginarlo. Purtroppo, lei non aveva nulla da offrirgli.

“Okay…” sospirò, lasciando cadere l’aria da ingenua studentella in visita e smettendo di camminare. “Bene, mi sa che dovremo fare in un’altra maniera.”

I tre aggrottarono la fronte, e quello col naso rotto aprì la bocca per chiedere qualcosa, ma un secondo dopo Zeera batté una volta le mani.

Tutto, intorno a loro, prese a sfumare all’improvviso, e la strada si dissolse. Le tenebre li avvolsero, facendo scomparire qualsiasi cosa che non fossero loro quattro, nascondendo tutto alla vista.

“Ehi!” esclamò Jim, guardandosi attorno agitato. “Ma che… che cavolo sta succedendo?”

“Che stai facendo, ragazzina?” sbottò Holly, agguantandola per la giacca.

Zeera fece un sorrisetto.

“Ragazzina?” ripeté. “Mia cara Holly, l’unica ragazzina qui sei tu.”

Le diede un rapido colpo di palmo sotto lo sterno, mozzandole il fiato, e la costrinse a mollare la presa. Un attimo dopo, scomparve a sua volta.

“Ehi!” esclamò Tony, roteando su se stesso per cercarla. “Dove diavolo sei finita?”

La risata di Zeera risuonò tutto intorno a loro.

“Oh, sai com’è… sono un po’ ovunque, Tony.”

“Cosa?” gracchiò Jim, la gola secca. “Ma tu… chi accidenti sei?”

“Beh, in effetti mi chiamo Zeera” disse lei. “E ora voi mi direte quello che voglio sapere.”

“Questa… dev’essere una… maledetta illusione!” boccheggiò Holly, cercando di raddrizzarsi. “È una… alteratrice sensoriale!”

“Oh, allora non siete dei completi somari…” ridacchiò Zeera. “Bene. Giochiamo a carte scoperte: voglio sapere tutto quello che potete dirmi riguardo all’incidente di sabato sera. Sapete di cosa sto parlando, vero?”

“E perché mai dovremmo dirlo a te?” chiese Tony, anche se la voce gli tremava vistosamente.

Zeera rise di nuovo.

“Oh, mio caro Tony…” disse lei. “Ora ti mostro subito perché vi conviene tenermi buona…”

Un secondo dopo Tony lanciò un grido, portandosi una mano alla guancia: tra le dita gli stava colando un po’ di sangue.

“Oh, cazzo…” gemette Jim, roteando freneticamente su se stesso nell’inutile tentativo di scorgerla.

“Capite adesso?” sghignazzò Zeera. “Sono io che ho il controllo. Posso uccidervi, oppure torturarvi fino ad annoiarmi. Non ho fretta, e qui sono io a dettare legge. Non potete scappare…” aggiunse, in un tono sinistramente divertito.

Lasciò che il silenzio si dilatasse per qualche secondo, così che le sue parole entrassero a fondo nei loro cervelli. Li vide impallidire di botto, sicuramente troppo stupidi per ricordarsi che, in ogni caso, un’illusione come quella aveva dei limiti, anche per una come lei.

“Allora, ragazzi miei…” disse “cosa sapete di quanto accaduto sabato sera?”

“Vuoi dire dell’attacco al treno?” chiese Jim, tremando come una foglia. “Cazzo… non lo so, non sappiamo niente! Non c’eravamo noi, lì! C’era Sid a bordo!”

“Ah, già… Sid. Sì, era questo il suo nome. Cosa sapete dirmi di questo Sid?”

All’improvviso, le sopracciglia di Jim si aggrottarono.

“Aspetta…” disse lentamente. “Per caso ce l’hai con lui?”

Zeera corrugò la fronte a sua volta, anche se nessuno di loro poteva vederla. Perché gli chiedeva una cosa del genere?

“Sono io a fare le domande” osservò.

“Dai, non ti costa niente rispondere!” insisté il ragazzo.

Vero… pensò lei.

“In un certo senso” ammise.

A quel punto i tre si scambiarono degli sguardi strani: non erano più spaventati. Anzi, sembravano compiaciuti.

“Beh… e perché non l’hai detto subito?” chiese Jim, sogghignando.

Cap. 15 - Verso un’unica direzione

Leonard si sedette alla propria scrivania, lasciando cadere il fascicolo che portava sul ripiano davanti a sé. Lo aspettava almeno un’oretta di lettura, adesso: quelle erano le valutazioni dell’Istituto di Formazione Esper sugli allievi più promettenti in procinto di conseguire il diploma, quelli che più probabilmente avrebbero avuto un ruolo utile all’interno del Collegio di Difesa.

Subito dopo, invece, avrebbe dovuto scrivere lui qualche valutazione, in particolare quella sulla Squadra Diciassette. E quello, per essere un compito dalla cadenza mensile, era qualcosa di anche troppo fastidioso.

Odiava quella squadra. Di tutte quelle a cui aveva fatto da supervisore, quella era la peggiore. Insomma, forse poteva anche salvare i suoi membri più anziani. Steel, Heat, Web, Spirit e Basilisk (non aveva idea di come si chiamassero davvero, a parte Spirit, visto che si firmavano sempre così nei rapporti) non erano del tutto da buttare: Steel era preciso ed efficiente, un ottimo caposquadra, molto paziente (forse anche troppo) e puntuale, e abbastanza ligio alle norme comportamentali da non essersi mai tatuato, tinto i capelli o riempito di piercing; Spirit aveva un’ottima conoscenza delle procedure e dei metodi d’intervento, e grazie alle sue facoltà di ectomanipolazione era un’ottima Scout, seconda a nessuno; Basilisk aveva una preparazione eccellente nel campo forense, e di tutta la squadra era la sola ad avere conoscenze serie nel campo chimico e nell’anatomia del corpo umano, cosa che le permetteva di prestare un primo soccorso in caso di infortuni; Heat, a parte qualche piccolo problema con le sue piromanipolazioni (a volte qualche scintilla aveva appiccato piccoli principi d’incendio) era un ottimo demolitore, perfetto per creare entrate là dove non ce n’erano; Web, invece, era un genio nel piazzare trappole e nel tendere imboscate, anche se un po’ troppo espansivo, in alcune occasioni. Le uniche pecche nei loro caratteri erano il fatto che si comportavano in modo fin troppo informale in quasi tutte le situazioni e che perdevano troppo tempo dietro alle sciocchezze… o dietro a Sid.

Fino a pochi giorni prima non sapeva quasi niente di loro, ma in breve tempo aveva imparato a conoscerli abbastanza bene, leggendo i loro file e osservandone le sessioni di allenamento e il comportamento in generale. Sapevano il fatto loro, e si capiva che avevano avuto un percorso di apprendistato molto buono. Ancora qualche annetto per limare un po’ certi spigoli nei loro caratteri e sarebbero stati dei perfetti professionisti. Dovevano solo smetterla di combinarsi come dei pagliacci.

Il problema, ciò che gli faceva odiare quella squadra fino alla nausea, era uno solo, e l’aveva nominato già tante di quelle volte che dire ancora il suo nome sarebbe servito solo a fargli venire il mal di testa.

Al diavolo… scrivo prima il rapporto su di lui, che è più facile…

Accese il computer, lasciando momentaneamente perdere i rapporti dell’Istituto, e si preparò a buttare giù le valutazioni, così da togliersi il pensiero.

Fu sorpreso dalla velocità con cui gli venivano le parole: le sue dita volavano sulla tastiera a un ritmo incredibile, e di rado sbagliava a digitare qualcosa. Probabilmente perché quello che stava facendo gli procurava una certa soddisfazione.

… presuntuoso e arrogante, privo di spirito di squadra. Prende troppe iniziative, la maggior parte delle quali estremamente pericolose, oltre il limite dell’incoscienza.

Qualcuno bussò alla porta, interrompendo per un attimo la sua concentrazione, e sbagliò a scrivere una parola.

“Avanti” disse, correggendo l’errore.

Entrò una ragazzina, forse di quattordici anni, dai capelli biondi e un po’ lunghi, screziati di un intenso rosso sulle punte. Si trattava sicuramente di una Esper, anche se non l’aveva mai vista.

“Salve. Leonard Hutchinson?”

Leonard aggrottò la fronte.

“Sì, sono io” disse. “E tu chi saresti? Hai un appuntamento?”

La ragazza scosse la testa, sorridendogli con una strana aria soddisfatta. Sembrava un gatto che ha appena divorato un canarino, anche se i suoi occhi erano grigi e non gialli.

“No, non ce l’ho” disse. “Ma vorrei chiederle di spendere un po’ di tempo a parlare con me. Ho delle domande da farle, e riguardano un nostro… comune problema, potremmo dire.”

Leonard sollevò un istante le sopracciglia, perplesso. Di cosa stava parlando?

“Comprendo la sua sorpresa: lei non mi conosce, e dunque non dovremmo avere problemi in comune” disse in tono conciliante la ragazzina, giungendo le braccia dietro la schiena e muovendo qualche passo avanti. Aveva una postura sicura e decisa, di una persona molto più matura della sua età. “Tuttavia, le garantisco che il destino ha voluto, per un qualche suo stupido capriccio, accomunarci con un obiettivo decisamente molto simile.”

“Cosa?”

“Sidney Bryant, detto ‘Idra’” disse la ragazzina. “So che avete qualche attrito, è esatto?”

Leonard esitò, e i suoi occhi furono calamitati dallo schermo del computer.

“Ecco… queste sono questioni riservate, che riguardano esclusivamente il Collegio di Difesa e chi lavora qui dentro” disse Leonard. “E di certo, non una ragazzina come te. Ora, per favore, esci dal mio ufficio.”

Lei scoppiò a ridere, come se le sue parole la divertissero.

“Mio caro signore, le posso garantire che non sono una ragazzina” disse lei, con un cipiglio di superiorità che gli ricordò molto Sid. “Ho molti, molti più anni di quanti lei possa immaginare. Al mio confronto, lo stesso Christopher Bowen è solo un neonato.”

“Come?”

“Ha capito benissimo” disse lei. “Comunque, non è di me che voglio parlare. Sono sicura che noi due possiamo aiutarci a vicenda, quindi perché non unire le forze? So bene che vuole liberarsi di Bryant. È un problema, un pericolo. Si fa costantemente beffe del Collegio e delle norme che sono state decise per proteggere la città e tutto quello che essa rappresenta, e il signor Bowen non fa nulla per impedirlo.”

Mentre parlava si era avvicinata alla scrivania, appoggiandocisi sopra e sporgendosi leggermente per guardarlo negli occhi.

“Eppure, sappiamo entrambi che tutto questo potrebbe essere facilmente evitato, da ora fino alla fine dei suoi giorni” continuò. “Le sarebbe molto semplice sbarazzarsi di lui, se avesse un po’ più di potere. Di Sid, intendo.”

Leonard aggrottò la fronte.

“Ma di cosa stai parlando?” chiese.

“Beh, mi pare ovvio” ridacchiò la ragazza, raddrizzandosi e incrociando le braccia. “L’amministrazione di Christopher Bowen fa acqua da tutte le parti, per lei. Concede l’autorizzazione di Terzo Livello a un ragazzino, chiude gli occhi per non vedere le sue follie, e come se non bastasse ignora i pericoli portati dal costante degrado delle nuove generazioni di Esper. Non mi dica che non ci aveva mai pensato.”

Leonard tacque per qualche momento, incapace di ribattere: le parole di quella strana ragazza, piombata nel suo ufficio all’improvviso, non stavano colpendo del tutto a vuoto. In effetti, lui stesso più e più volte aveva espresso pareri contrari agli atteggiamenti di tutti gli Esper, e non solo di Sid, in quegli ultimi anni. La tendenza a differenziarsi dal resto della popolazione stava creando un profondo divario tra loro e gli umani, rendendo inutili o quasi i programmi di integrazione sociale che il governo continuava a commissionare, e sempre più giovani Esper si mostravano insofferenti nei confronti dell’autorità di molti dei membri del Collegio di Difesa.

C’era anche da considerare l’esempio dato proprio da Sid che, mostrandosi così indifferente agli ordini e alle procedure stabilite anni e anni prima dal Collegio stesso, ispirava alcuni suoi coetanei (per non parlare di chi era ancora più giovane) ad emulare certi suoi gesti idioti. Un mese prima aveva sentito di un ragazzo di Secondo Livello che, portato in tirocinio dalla Squadra Nove, aveva deciso di essere abbastanza forte per affrontare da solo due demoni di Classe B, finendo col procurarsi profonde lesioni che ancora non gli permettevano di lasciare il letto.

Tutto questo lui l’aveva fatto notare più e più volte durante le sedute del Collegio ma, per quanto ci fossero alcuni suoi colleghi disposti a concordare, c’era sempre Christopher Bowen che faceva cambiare loro idea, dicendogli di “avere pazienza e di comprendere che le nuove generazioni, per forza di cose, portavano cambiamenti”.

Idiozie. Che bisogno c’era di cambiare qualcosa che già funzionava?

“Il suo silenzio mi dice che non ho propriamente torto” osservò la ragazza. “Quindi, cosa mi dice? Accetta l’aiuto che le sto offrendo?”

Leonard si riscosse.

“Di che aiuto stiamo parlando?” chiese. “E chi sei tu?”

“Mi chiamo Zeera” disse lei. “Zeera Niles. Non sono di Alba, ovviamente. Mi manda qualcuno che però, molto tempo fa, è stato da queste parti, e che sta cercando qualcosa. Sidney Bryant, senza saperlo, sta diventando una minaccia per le sue ricerche, e lui non vuole avere problemi di questo genere. Ovviamente potrebbe occuparsi del ragazzo da solo, ma sarebbe da stupidi: quali che siano i suoi difetti, il nostro comune amico è molto apprezzato per la sua abilità nel liberarsi delle minacce che di tanto in tanto si fanno vive nei dintorni della città, e ucciderlo e basta porterebbe solo altri problemi. So bene in che modo si è guadagnato il suo soprannome.”

“Ma davvero?” chiese scettico Leonard. “Difficile, se come dici non sei di Alba.”

“Davvero” ridacchiò lei “Idra. Un essere mitologico, una creatura immortale senza alcun freno o limitazione. Una bestia con molte teste, che non può essere tenuta a bada da un solo uomo. Un mostro che non conosce sconfitta, in grado di sopravvivere sempre. Che, per quante volte venga decapitato, sfodera altre due teste con cui rimpiazzare quelle cadute” fece un sorrisetto famelico, che fece rizzare i peli sulla nuca di Leonard. “Sidney Bryant non è diventato famoso perché ha semplicemente ucciso tanti mostri in pochi anni e ancora in giovane età. Lo è diventato mostrandosi irriducibile e inarrestabile. Per quanto gravi fossero le sue ferite, per quanto male potessero fargli le ossa che si è rotto, Sid non ha mai gettato la spugna, nessuno l’ha mai visto arrendersi. Più volte è stato dato per spacciato, durante un combattimento, eppure si è sempre rialzato, ha sempre ignorato il dolore e ha contrattaccato. Ha sempre trovato il modo di ribaltare la situazione, per quanto sfavorevole fosse, come un’Idra che sostituisce le teste mozzate con nuove bocche fameliche. Un mostro travestito da eroe.”

Leonard sentì un brivido percorrerlo: nessuna definizione poteva essere più azzeccata di quella.

“D’accordo, vedo che ti sei documentata” disse. “Ma ancora non capisco cosa mi proponi.”

Lei sorrise di nuovo, e gli occhi le scintillarono in modo inquietante.

“Un patto” rispose.

Sid venne svegliato da una serie di colpi alla porta e si raddrizzò di botto, ancora assonnato: si era addormentato seduto alla scrivania di camera sua, con la fronte appoggiata sulla tastiera del portatile. Una finestra di errore si era aperta per segnalare che si stava ripetutamente premendo un tasto non consentito dal programma, in quel momento.

Oh, cavolo… Pensò confuso, massaggiando i segni che la tastiera gli aveva lasciato sulla fronte. Dovevo andare a letto, maledizione…

Guardò l’ora, e scoprì di aver passato l’intera notte e parte della mattinata a faccia in giù sul computer: erano le nove e trentasei.

I colpi alla porta si ripeterono, stavolta con più forza.

“Sid?” lo chiamò una voce maschile. “Sid, sei sveglio?”

“Ora sì, Vince…” borbottò, scrocchiando le vertebre del collo.

Vince entrò nella stanza e accese la luce, scacciando l’oscurità imposta dalla finestra chiusa. Sid strizzò gli occhi per un attimo, intontito, e gli scoccò un’occhiata irritata.

Suo zio era un uomo alto e sottile, molto meno muscoloso di suo padre, e dal volto affilato. Uno strato di barba bruna gli copriva il mento e le guance, mescolandosi alle basette fino a trasformarsi nella sua zazzera liscia e marrone scuro. Addosso si era messo una vecchia (e orrenda) camicia rosa scuro a pallini neri, abbottonata storta, e un paio di pantaloni beige macchiati di sugo. Come suo solito, portava solo i sandali, nonostante fuori facesse tutt’altro che caldo. A vederlo, nessuno avrebbe mai detto che erano parenti (anche il loro cognome era diverso, essendo solo cugino di suo padre da parte della nonna), né tantomeno che fosse persino più forte di Law, in battaglia.

“Cosa vuoi, Vince?” chiese Sid, stiracchiandosi. “Non ho tempo per allenarmi, oggi. Devo lavorare.”

“Lo so, è per questo che sono qui” rispose lui, prendendo il cordless dalla tasca dei pantaloni. “Ho il tuo amico balbettante al telefono. Non ho capito molto, ma credo che sia importante.”

Sid allungò la mano e si portò il telefono all’orecchio.

“Pronto?” grugnì, stropicciandosi gli occhi.

“Si–Sid!” esclamò Stu, in tono euforico. “Ho tro–tro–trovato qua–qua–qualcosa! Su–su–sulle frecce!”

“Stai ancora cercando notizie su quelle?” sbuffò lui. “Ti avevo detto di controllare quella Asyra!”

“S–sì, ma lo sta–sta–stavi già fa–fa–facendo tu, no?” chiese lui. “Co–co–così ho pe–pe–peeeensato di fa–fa–fare qualche altra ri–ricerca.”

Lui grugnì una volta: per tutta la notte aveva letto file su file su Asyra, e pur essendo certo di aver trovato qualcosa di utile, non era del tutto sicuro di poter già considerare il caso pronto per essere risolto. A dire il vero, quello che aveva scoperto gli aveva fatto venire in mente molte altre domande.

“D’accordo, sentiamo” disse.

“C’è anco–anco–ancora qua–qualcuno che fo–forgia que–questo ti–tipo di fre–fre–frecce” spiegò Stu. Sid sentì il suono di pagine che venivano sfogliate in fretta. “U–una tri–tri–tribù di gue–guerrie–guerrieri da qua–qua–qualche pa–parte nel De–De–Deserto Ro–Roccioso. Lo–loro u–usano anco–anco–ancora le fre–frecce u–u–uuuuuncina–uncinate. Se–sembra che siano mo–mo–molto le–le–legati alle traaaaadizioni anti–antiche.”

“E tu pensi che possano sapere qualcosa” completò Sid. “Beh, è possibile. Ma anche io ho delle novità, e non sono molto buone.”

“Di che si tra–tra–tratta?”

“Te ne parlerò di persona. Vediamoci a casa tua per fare il punto della situazione, poi andremo alla sede del Collegio, dobbiamo incontrare Bowen” rispose lui. “Dammi mezz’ora per farmi una doccia e arrivo.”

“Ok–okay, a do–a do–a do…”

“Sì, a dopo!” sbottò irritato, riattaccando.

Si alzò per andare in bagno e si accorse che suo zio era ancora lì.

“Beh?” gli disse. “Cosa fai ancora qui?”

“Hai dormito vestito?” chiese lui, aggrottando la fronte.

“Non ti riguarda” sbuffò Sid, scostandolo. “Ora scusa, ho da fare!”

“Sì, ma cerca di non esagerare, Sid” gli gridò dietro lui. “Non sembra, ma ci preoccupiamo per te.”

Lui si bloccò in mezzo al corridoio e fece per voltarsi, una replica che gli stava già salendo a fior di labbra. All’ultimo ci ripensò e lasciò perdere: litigare con loro sarebbe stato inutile.

Una delle poche occasioni in cui si tirava indietro.

Cap. 16 - Il dubbio di Zeera

Lory, quella mattina, comprese subito che avrebbe avuto una giornata pesante. Non seppe dire bene perché… era qualcosa nell’aria. Il cielo era plumbeo, l’umidità fitta e appiccicosa come melassa. Non aveva dormito molto bene. Le faceva male la testa.

Ogni cosa si sommava alle altre, formando un castello di sospetti che le disse chiaro e tondo “resta a letto, che è meglio”. Tuttavia, poteva vantare un record di sole tre assenze in tutta la sua vita, e non voleva cominciare a saltare la scuola proprio adesso, specialmente considerando il fatto che, essendo arrivata da poche settimane, i professori la tenevano d’occhio nel tentativo di inquadrarla bene.

Non che lei li aiutasse troppo, a dire il vero: per lo più se ne stava seduta al proprio posto, e durante le lezioni interveniva solo quando non capiva qualcosa, limitandosi ad ascoltare per tutto il resto del tempo. Di amici non ne aveva ancora, a parte Alyson, pur avendo avuto modo di scambiare qualche parola con alcuni compagni di classe (soprattutto in seguito a ciò che era avvenuto sabato notte, cosa che l’aveva messa al centro di innumerevoli attenzioni). Ce n’erano un paio che le sembravano simpatici, forse una di quelle sere avrebbe deciso di organizzare una serata con loro… comunque, non aveva ancora dato molto materiale su cui lavorare, ai suoi insegnanti. Almeno, quando quella di grammatica aveva deciso di voler valutare il suo livello di preparazione, era riuscita a fare una figura del tutto rispettabile, strappando la sufficienza pur non essendo preparata.

Ma a farle capire oltre ogni ragionevole dubbio che quella giornata sarebbe stata da buttare, che il suo umore sarebbe stato così nero che per rischiararlo avrebbero dovuto usare l’acquaragia, fu il biglietto che trovò appoggiato sul proprio banco quando entrò in classe.

“Cos’è?” chiese Alyson, mentre lei lo prendeva.

“Boh” rispose, dispiegandolo.

Devo farti qualche domanda sull’altra sera. Niente scuse, ci vediamo dopo la scuola, fatti trovare. Vengo a prenderti io. E vedi di non scocciarmi, per una volta, che ho da fare.

Sid

Trattenendosi dal gridare per la frustrazione tese il biglietto a Alyson, che lo lesse con la fronte aggrottata. Subito dopo lo appallottolò, sbuffando scocciata.

“Ma un maledetto ‘per favore’ lo ucciderebbe?” si lamentò. Le lanciò un’occhiata e la sua espressione si distese. “Cosa fai, ci vuoi andare?”

“Eh, certo, ho una grande scelta!” sbottò furiosa Lory. “Quello è capace di venire a casa e buttare giù la porta, se non mi trova! Tanto lo sa dove abito!”

Alyson annuì con aria sconfitta.

“Però la scena di ieri è stata divertente” osservò, strizzandole un occhio.

Lory aggrottò la fronte: e questo cosa c’entrava?

“Mi sembra che sia un discorso un po’ diverso, questo!” replicò. “E poi è stata colpa di mia zia… io non ci volevo andare, lì da lui!”

“Ma cos’è quella storia del numero di telefono, me lo spieghi?” ridacchiò la ragazza.

“Una stupidaggine di Monica! E falla finita!” esplose. “Senti, possiamo tornare al mio problema?”

“Okay, okay, non ti scaldare…” rispose Alyson, alzando le mani ma continuando a ridere. “Allora, visto che non puoi evitarlo, l’unica cosa che puoi fare è seguirlo e sperare che faccia in fretta.”

“Bene, ma vieni anche tu” disse lei, sedendosi stizzita. “Non ho alcuna voglia di trovarmi da sola con lui.”

“Magari c’è anche Stu” osservò Alyson.

Lory sbuffò.

“Con tutto il rispetto per Stu, non è che ci sarebbe poi questa gran differenza…” rispose, mentre l’insegnante entrava in classe.

Durante la mattinata mandò un messaggio per dire alla zia Monica di non passare a prenderla perché doveva vedere Sid (anche se scelse accuratamente le parole per farle capire che si trattava di una cosa strettamente legata al lavoro dell’Esper, tanto per evitare equivoci) e attese con rabbia l’arrivo della fine delle lezioni: l’idea di dover incontrare per forza quella palla al piede le dava un’intensa scarica di adrenalina, talmente forte che fu nervosa per tutto il tempo, pronta a scattare alla minima provocazione. Fu lì per mandare Alyson a quel paese, un paio di volte, specie quando l’amica tentò di fare qualche altra battuta sulla scena del giorno precedente. In fondo avrebbe dovuto aspettarselo, comunque: era stata una cosa veramente imbarazzante, e per rispetto nei suoi confronti Alyson non ne aveva parlato per niente, anche se si capiva che non vedeva l’ora. Adesso sembrava avere esaurito la propria resistenza.

Quando finalmente la campanella che suonava la fine della giornata scolastica ebbe il buon cuore di suonare, Lory sentiva le guance andare a fuoco per la rabbia e le mani doloranti a furia di stritolarci la penna, pensando che fosse il collo di “qualcuno”.

“Andiamo” disse senza preamboli, caricandosi in spalla la borsa di scuola. “Prima la finiamo e meglio è.”

Alyson non rispose, ma almeno aveva smesso di sorridere. Si capiva che anche a lei non andava di incontrare di nuovo Sid.

Lo trovarono proprio vicino al cancello della scuola, appoggiato di spalle all’inferriata. Tutti quelli che gli passavano accanto gli scoccavano brevi occhiate ostili e curiose, per poi allontanarsi in fretta quando gli arrivavano vicini. Chiunque fosse costretto a passargli proprio di fianco si discostava sempre un poco, come a voler mettere più spazio possibile tra sé e l’Esper, che sembrava ignorare quel comportamento. Se non avesse avuto ottime ragioni per detestarlo, probabilmente Lory avrebbe provato pena per lui.

“Allora, cosa vuoi?” gli disse subito, quando lo ebbero raggiunto.

Sid levò lo sguardo su di lei, poi scoccò uno sguardo critico ad Alyson, aggrottando la fronte.

“Cosa c’è, dovete essere in due per rispondere?” brontolò.

“Perché, ti crea qualche problema?” chiese Alyson, incrociando le braccia.

Lui sbuffò, staccandosi dall’inferriata, e fece loro cenno di seguirlo.

“Bah… datevi una mossa, andiamo a parlare in un posto più tranquillo.”

“Dov’è Stu?” chiese Lory, mentre si avviavano tutti insieme lungo il marciapiede.

“Sta facendo qualcos’altro” rispose. “E l’unico motivo per cui non ci sono io al suo posto è perché ci metterebbe tutta la giornata solo per chiedervi che tempo fa, figurarsi per chiedervi di sabato sera.”

“Cosa c’è da chiedere?” domandò Alyson. “C’eri anche tu, no? Hai visto quei demoni meglio di noi, li hai combattuti. A cosa ti serviamo?”

Sid borbottò qualcosa di indistinto, ma Lory fu certa di aver sentito la parola “rompere”.

“Senti, si può sapere che vuoi?”

“Che tu taccia e mi stia dietro” rispose. “Sto lavorando, quindi cerca almeno di collaborare. Meno vi lamentate e prima la finiremo, okay?”

Lory tacque, astiosa, e scambiò uno sguardo con Alyson. L’amica scosse la testa, accigliata, come a dire che anche lei non ne poteva già più. Sid non parve farci caso, e smise di prestare loro attenzione, continuando a camminare.

Lasciarono la strada principale e andarono a infilarsi in una delle vie laterali, che Lory aveva imparato a distinguere: in quella direzione, se avessero proceduto sempre dritti, avrebbero trovato solo qualche capannone di proprietà dell’Istituto di Formazione Esper e del Collegio di Sicurezza, in cui venivano conservati materiali di natura non meglio definita, utili agli Esper per Dio solo sapeva cosa. Non c’era molta gente, lì attorno.

“Dove ci stai portando, Sid?” chiese dopo quasi venti minuti che camminavano.

“Ho trovato una cosa mentre ricontrollavo il vagone” rispose lui. “Ecco, qui dentro.”

Si era fermato davanti a un capannone particolarmente piccolo, e aprì loro la porta, aspettando che entrassero prima di lui. Lory gli scoccò un’occhiata sospettosa.

“Cosa c’è là dentro?”

“Il vagone” sbuffò lui. “Ora, di grazia, entrereste dentro, così possiamo parlare? Vi avverto, sto perdendo la pazienza.”

“Okay, okay, cerca di non esplodere…” disse in tono forzatamente paziente Alyson, entrando per prima.

Lory la seguì subito, lanciando a Sid un ultimo sguardo penetrante. Quando furono all’interno cercò il vagone, ma non lo vide: il capanno era vuoto.

“Ehi!” esclamò, voltandosi. “Ma che scherzi sono questi?”

Un attimo dopo le arrivò un pugno all’altezza dello stomaco, così forte che sgranò gli occhi. Nel giro di un paio di secondi aveva perso conoscenza.

Zeera spezzò l’illusione in cui si era avvolta, recuperando le proprie sembianze, e chiuse la porta, guardando con la fronte aggrottata le due ragazze svenute davanti a lei. Non sarebbero rimaste tramortite per più di qualche ora, avrebbe fatto meglio a usare il prima possibile qualche altro trucco illusorio su di loro per neutralizzare ogni tentativo di ribellione. Non che fosse un problema, comunque… a dire il vero, la questione era un’altra: chi di loro era Lory?

Accidenti a te, Zeera! Pensò rabbiosa. Avresti dovuto fartela descrivere meglio… dovevi aspettarti che non sarebbe venuta da sola!

A questo punto le restava solo un’alternativa: prenderle entrambe, e sperare che Avart non la scannasse.

Dannazione!

Cap. 17 - Rapporto a Bowen

In un momento di pausa dal lavoro, terminata una riunione di routine dei supervisori, Leonard uscì dal palazzo del Collegio di Difesa con l’intenzione di andare al ristorante orientale all’angolo per mangiare un boccone prima di tuffarsi di nuovo nella burocrazia e nelle scartoffie. D’altra parte, per quanto impegnativa potesse essere, non se la sentiva di bollare quella giornata come brutta: si sentiva di ottimo umore.

L’interno del locale era affollato e chiassoso, e c’era un leggero odore di spezie misto a fritto che aleggiava nell’aria. Si sentiva anche lo sfrigolio delle piastre e delle friggitrici al lavoro, mentre alcuni cuochi in camice e retina per capelli agitavano coltelli e padelle per soddisfare le ordinazioni dei clienti. Una cameriera dai capelli neri tenuti in una crocchia da un paio di bacchette guizzava da un tavolo all’altro con blocchetto e matita, e al bancone c’erano pochi sgabelli ancora liberi.

Leonard ne occupò rapidamente uno, allentando un po’ il nodo della cravatta, e ordinò qualcosa di veloce da mettere sotto i denti. Spense anche il cellulare d’ufficio, su cui riceveva tutte le chiamate che riguardavano il lavoro, e prese dalla valigetta il resoconto semestrale delle valutazioni dell’Istituto, tanto per ripassare un po’ di nomi e curricula particolarmente promettenti prima della riunione di coordinazione per il successivo anno di tirocini. Oltretutto, in quella stessa sede, avrebbero dovuto scegliere tre istruttori tra gli Esper di Terzo Livello per condurre un gruppo di diplomandi durante alcune esercitazioni, e lì avrebbero dovuto tenere conto anche del livello di preparazione dei ragazzi e delle loro valutazioni personali, oltre che delle capacità dei possibili Esper di Terzo Livello da mandare con loro… un bel po’ di lavoro, senza dubbio. E lui non se la sentiva di raccomandare uno solo dei membri delle sue squadre. Ne aveva soltanto due al momento, e una era la Diciassettesima, mentre l’altra, più anziana e preparata, aveva troppe missioni in programma per potersi privare anche temporaneamente di un solo membro per più di un giorno o due.

Il filo dei suoi pensieri fu interrotto dall’arrivo della sua ordinazione, e mentre cercava di non sporcare con la salsa i fogli che stava studiando il suo telefono privato prese a squillare. Un po’ seccato, mise a posto i documenti e prese la chiamata, proveniente da un numero sconosciuto.

“Pronto?” chiese, soffiando sulla bacchettata di tagliolini.

“Ehi, come ti va, Leonard? Ti godi la pausa pranzo?”

La voce dall’altro capo del filo lo fece rabbrividire.

“Zeera!” sibilò, girando lievemente sul sedile per essere di sbieco rispetto al resto del bancone. “Sei pazza a chiamarmi? E sul mio numero privato?”

“Oh, rilassati, il telefono è di un tuo collega” rispose lei. “Ora è uscito, come te, e non tornerà prima di una mezz’ora.”

Per un istante davanti agli occhi di Leonard balenò l’immagine di lei stravaccata sulla poltrona e i piedi sopra la scrivania di questo suo fantomatico collega, intenta a rigirarsi tra le dita il filo della cornetta.

“Ti avrà certo visto qualcuno!” sbottò. “Per la miseria, ci sono telecamere e servizi di sorveglianza continua nei corridoi e nell’atrio!”

“E io sono un’alteratrice sensoriale, l’hai dimenticato?” ridacchiò la ragazza.

“E allora?”

“E allora posso far vedere alla gente quello che voglio. Anche un uomo di mezza età del tutto simile al proprietario di quest’ufficio… anzi, identico.”

“Gli alteratori sensoriali non possono assumere sembianze…”

“I vostri alteratori sensoriali non possono assumere sembianze diverse. Saprò pure quali sono i limiti dei miei poteri o no?”

Leonard non rispose, basito: era davvero in grado di fare una cosa del genere?

“Ascolta, ti chiamo per parlare del nostro problema” proseguì lei, in piena tranquillità. “Ho organizzato tutto, ma ora sta a te muovere.”

“Ovvero?”

“Ho prelevato due ragazze. Una è quella di cui ti parlavo, quindi non sarà troppo complicato accusare Sidney Bryant, hanno già avuto screzi in passato, e uno col suo carattere si sa… può anche fare qualcosa di stupido, ogni tanto…”

A Leonard scappò un sorrisetto.

“Bene” disse, tornando a dedicarsi ai tagliolini. “Ma sono incolumi?”

“Ovviamente. Faceva parte dell’accordo, no? Resteranno in vita finché ci serviranno e poi le riporterò a casa, nelle stesse condizioni di quando le ho portate via.”

“Perfetto. Faccio subito emettere un ordine di cattura…”

“Subito? No, pessima idea” replicò Zeera, e dai fruscii che sentì attraverso la cornetta Leonard fu pronto a giurare che stesse scuotendo la testa. “Nessuno se ne è ancora reso conto. Aspetta almeno un po’ di tempo… domattina, almeno, quando i genitori si saranno resi conto che non sono rientrate. Sarebbe sospetto, altrimenti, non credi?”

“Già, giusta osservazione…” ammise a malincuore Leonard, inghiottendo un boccone. “Ma almeno sei certa che mi sarà possibile accusarlo?”

“Assolutamente. Troverai un bel po’ di persone, soprattutto tra i loro compagni di scuola, pronte a giurare di averle viste mentre si allontanavano con lui. È l’ultimo ad averle viste, in pratica, e dato il carattere non proprio facile che ha…”

“Ho capito. Sì, ottimo lavoro. Ma non posso prometterti di potere aspettare fino a domani… è già al lavoro sul caso del treno, potrebbe…” si guardò fugacemente intorno e abbassò un po’ la voce. “… potrebbe scoprire qualcosa da un momento all’altro, su di te o sul tu capo.”

“Non credo… non siamo proprio facili da rintracciare, te lo garantisco. Siamo fuori dal giro da troppo tempo, e non parlo di un paio d’anni o roba simile.”

“In ogni caso, interverrò appena mi giungerà notizia della sparizione. Non preoccuparti, non sembrerà strano, se le testimonianze saranno attendibili e già raccolte.”

“Beh, se lo dici tu…” sospirò Zeera. “Occhio a non farti beccare, però, o salta tutto.”

“Tranquilla” rispose lui, sorridendo. “Ora ti lascio… ho un po’ da fare, oggi.”

“Sì, sì… buon appetito, eh?”

Sempre sorridendo, Leonard riattaccò, sentendo una soddisfazione persino maggiore invaderlo da cima a fondo.

Il primo passo per diventare capo del Collegio era fatto.

Bowen si tolse la giacca e la cravatta, abbandonandole su un angolo della scrivania, mentre Sid e il suo amico Stu occupavano tutto il resto dello spazio con una serie di fogli e libri pieni di segni e ghirigori.

“Ecco quello che abbiamo scoperto finora” disse Sid, avvicinando una sedia. “Dunque… per cominciare, abbiamo fatto un sopralluogo sul vagone… ah, giusto, novità dal sangue?”

“I risultati sono arrivati stamattina” rispose. “Tre ore fa, a dire il vero. Te li avrei comunicati subito, ma avevi detto che saresti passato… anche se non credevo che ci avresti messo tanto.”

Sid storse il naso: erano le quattro, ma che poteva farci? Di cose da controllare, mentre era con Stu, ne aveva avute, prima di essere sicuro.

“Bah, non rompere, nonno!” sbuffò. “Ascolta, piuttosto… Tartaglia, dammi lo schema.”

Stu si mise a frugare nelle tasche del suo giubbotto, tirandone fuori un foglio un po’ stropicciato e ripiegato su se stesso almeno sei volte. Lo dispiegò e lo passò a Sid, che lo distese sopra il macello che avevano fatto sulla scrivania.

“Allora… dicevo, abbiamo cominciato col vagone… poi mi dirai del sangue… e con la freccia che mi hanno scagliato contro. Immagino che non abbiate notato gli uncini, eh?”

“Steel ha detto che si sono concentrati solo sulla raccolta di indizi” rispose Christopher. “Avremmo esaminato tutto l’indomani, ma prima che potessi assegnare a qualcuno l’indagine ti sei fatto avanti tu.”

“Inso–inso–insomma, è co–coooolpa tu–tua, Si–Sid…” ridacchiò Stu.

“Taci, tacchino!” sbottò lui. “Comunque, abbiamo deciso di seguire la pista della freccia… curioso, una freccia ci ha indicato la pista… e abbiamo sgobbato un po’ tra computer e libri, per cercare qualcuno che ancora sappia come si costruiscono.”

“Al–al–all’ini–inizio non abbia–abbia–abbiamo tro–trovato nie–nie–niente…”

“Stu, fai parlare me, voglio finire oggi!” lo fermò Sid. “Come diceva ’sta specie di disco rotto, all’inizio ci siamo solo rotti le scatole a furia di leggere, ma alla fine abbiamo trovato qualche nome da controllare, e a Stu è venuto in mente di incrociare i dati. Nei nostri elenchi c’era un solo nome in comune” e indicò una parola cerchiata più volte, al centro dello schema: “ASYRA”.

“Asyra” recitò Bowen, inforcando gli occhiali. “Sembrerebbe un nome. Demoniaco, per la precisione.”

“Lo è” annuì Sid. “Abbiamo fatto qualche ricerca. Io ho passato la notte a leggere tutto quello che trovavo su di lei, mentre Stu ha avuto la brillante idea di mollare tutto a metà serata e di tornare a lavorare sulle frecce.”

“Ma è sta–è sta–è stata una buo–buo–buona ide–idea, no?”

Sid sospirò.

“Bah… con la fortuna non si risolvono i casi” grugnì.

Christopher trattenne a stento un sorrisetto: Stu doveva considerarsi fortunato, perché quello era li tipo di complimento migliore che Sid potesse fare, e lui lo sapeva bene. Qualcuno avrebbe potuto dire che era davvero una schifezza, ma Sid era pur sempre Sid. In realtà era colpito, e non voleva ammetterlo.

“Comunque, entrambi abbiamo trovato qualcosa” continuò l’Esper, indicando due frecce sul foglio e prendendone qualcun altro dal mucchio sul tavolo. “Io ho qualcosa su questa Asyra, e sono abbastanza sicuro che si tratti di uno dei due demoni a cui l’ho fatto a strisce l’altra sera.”

Gli mise sotto il naso i fogli, che Christopher comprese essere stati stampati da una delle aree riservate dell’archivio, a cui solo gli Esper di Terzo Livello come Sid avevano accesso. Sperò ardentemente che avesse usato uno dei computer all’interno dell’edificio, anche se sapeva benissimo che, dopo aver lasciato casa di Stu, erano andati direttamente nel suo ufficio.

Sospirando, Bowen diede una scorsa ai fogli: c’erano solo due immagini, molto sgranate e a bassa risoluzione, che raffiguravano due figure di forma simile a quella di due esseri umani, anche se leggermente più alti. La più massiccia impugnava una coppia di spade, mentre l’altra sembrava stringere tra le mani un arco.

“Nucon e Asyra” disse Sid, con il tono di chi odia a morte ciò di cui sta parlando. “Sono due demoni noti come ‘i Gemelli’. Che fantasia, eh?”

“Cosa hai scoperto?”

“Non molto, purtroppo” rispose lui. “Le notizie che abbiamo sono molto frammentarie, e provengono tutte da testimonianze indirette, di quelle tramandate a voce. Le immagini che vedi non sono fotografie, ma scansioni di due tavolette di legno dipinte a mano.”

Christopher le guardò meglio, aggrottando la fronte, e vide che aveva ragione lui: non erano fotografie, ma riproduzioni fatte a mano e scansionate.

“Come mai non ci sono foto?”

“Semplice: secondo quanto ho scoperto, questi due bastardi non sono mai esistiti.”

Bowen aggrottò la fronte e gli scoccò un’occhiata vagamente stupita da sopra gli occhiali.

“Mai?” ripeté. “Pensa che strano… io credevo che tu gliel’avessi… come hai detto? Ah, sì... fatto a strisce.”

“Fo–forse non sa–sanno di non esi–esi–esistere” ipotizzò Stu, ridacchiando.

Sid si concesse un sorrisetto.

“Beh, può darsi” ammise. “In ogni caso, c’è qualche diceria sul loro conto… una specie di leggenda, credo, ma non è completa. Non qui, almeno.”

“Hai idea di chi possa conoscerla per intero?” chiese Christopher. “Potrebbe essere l’unico indizio che abbiamo per trovarli.”

“Forse sì, grazie a Tartaglia” rispose Sid, indicando l’altra freccia dello schema. “Ha scoperto che esiste ancora qualcuno che fabbrica frecce uncinate, nel Deserto Roccioso: i Kuda, una tribù di selvaggi superstiziosi con un sacco di tradizioni di qualche tipo… non mi sono ancora documentato molto, mi ero rotto i coglioni… lo farò più tardi.”

Bowen grugnì un assenso.

“E tornando a quei due? Hai detto che ci sono delle dicerie, questo vuol dire che hai almeno trovato qualche accenno.”

“Sì, infatti” rispose Sid, buttando all’aria tutto per cercare gli appunti giusti. “Cavolo, ma dov’è finito quel maledetto foglio?”

“Ce–ce–ce l’ho i–io” disse Stu, tendendoglielo. “Me lo ave–ave–avevi da–dato perché te lo pa–pa–passa…”

“Sì, sì, sei bravo, dopo ti do le caramelle…” borbottò Sid, scippandogli il foglio. “Ecco sì… allora, in pratica quel poco che ho trovato dice che questi due e qualcun altro che qui viene chiamato “Mirage” erano al servizio di un tizio molto potente… immagino sia l’Entità di classe S che ho ipotizzato l’altra volta… e molto cattivo. A dire il vero, la leggenda credo verta soprattutto su di lui. In ogni caso, sembra che un giorno questo non precisato tizio si sia scontrato contro uno ancora più potente e più cattivo di lui, e poi puf! Spariti tutti e cinque! Loro due, questo Mirage, il loro capo e anche il loro nemico.”

“E ora sono risbucati fuori, almeno Nucon e Asyra” completò Christopher. “Mmmh… forse vale la pena di andare da questi Kuda per vedere cosa sanno.”

“No–non sa–sarà fa–facile” disse Stu, estraendo un nuovo foglio dalla massa che c’era sul tavolo. “Ho da–da–dato una ve–ve–veloce occhia–occhiata alle ca–caaaarte del De–De–Deeeeserto Ro–Roccioso… è mo–molto gra–grande, ed è anche lo–lonta–lontano da qui” spiegò, indicando un punto su quella che si rivelò essere una cartina geografica in scala, stampata da un qualche atlante.

“Lo so, è un viaggio lungo, ma è importante sapere cosa sanno” rispose Bowen, pensieroso. “Potrebbero avere informazioni più precise su questi demoni. Dopotutto, quello che sappiamo noi è veramente pochissimo.”

“E se non sapessero nulla?” chiese Sid. “In fondo fabbricano solo qualche freccia. Sarà che gli piace ciò che è vecchio, ma non ci sono garanzie.”

“Già…” sospirò Christopher, massaggiandosi il collo rigido. “Potrebbe essere un viaggio a vuoto, ma ho un brutto presentimento. Come hai detto tu, Sid, i demoni non ci attaccano mai, e nessun demone di classe S oserebbe rischiare tanto senza un buon motivo. Tornerà all’attacco, prima o poi, e noi dobbiamo prevenire qualsiasi sua mossa, o ci andranno di mezzo persone innocenti.”

Sid sbuffò.

“Bah…” grugnì. “Se proprio devo essere sincero, questo buco di città può anche bruciare” disse, raccogliendo le carte sul tavolo.

Stu sgranò gli occhi, ma Christopher si limitò ad alzare un sopracciglio.

“Parole dure” osservò. “Credevo volessi renderti utile.”

“Più lo faccio meno voglia ho di aiutare questi bastardi” rispose Sid. “Gli va bene che avrei anch’io qualcosa da perdere, se Alba cadesse.”

Christopher sorrise nella barba: Sid non aveva usato alcun tono speciale, né aveva fatto cenni di qualche tipo, ma aveva capito che stava parlando di Stu e, sicuramente, di sua sorella.

“Sono certo che le cose cambieranno presto” disse in tono amichevole. “Devi solo avere pazienza. In tutti i sensi, Sid. Smussa un po’ il tuo carattere e…”

“Senti, non rompere, vecchia ciabatta!” sbottò lui, scoccandogli un’occhiata scocciata. “E fammi preparare un’aeronave. Stu, tu fai i bagagli!” gli ordinò, tanto bruscamente da farlo sussultare. “Partiamo domani nel primo pomeriggio! Anche prima se ci riusciamo!”

Il ragazzo annuì lentamente.

“Oka–okay” rispose. “Mi po–mi po–mi porto la cre–cre–crema so–solare?”

“Puoi portarti anche la panna solare, per quello che mi riguarda…” sbuffò Sid, infilando tutti i fogli sotto il braccio. “Ora andiamo, anche io devo prendere della roba. Ci vediamo vecchio, eh?”

“Certo. Mi occuperò di farti trova…”

Il resto della frase fu mangiato dal rumore di porta che sbatteva.

Troppo di corsa, questi giovani, pensò scuotendo stancamente la testa.

Cap. 18 - Sotto accusa

“Sì, pronto… sono Monica, la zia di Lory… non è ancora rientrata, mi chiedevo se fosse da voi… ah… certo, capisco… no, no, vi avvertirò se dovessi avere notizie…”

Monica riattaccò, sempre più in apprensione: ormai era buio, il sole era già tramontato, e di Lory nessuna notizia. Dopo il messaggio in cui la avvertiva che avrebbe fatto tardi non aveva più saputo niente. Ormai Idra doveva aver senza dubbio finito con le sue domande da ore, quindi non potevano più essere insieme. Aveva pensato di chiamare anche lui, a dire il vero, tanto per esserne sicura, ma poi si era resa conto di non avere il suo numero, né di casa né del cellulare. E adesso era venuto fuori che nemmeno Alyson era tornata a casa.

Non ho altra scelta.

Prese di nuovo in mano il telefono e pregando di stare facendo un errore dettato dall’eccessiva preoccupazione, cominciò a comporre il numero del centralino di polizia.

Quella mattina il cielo era grigio cupo, e un vento fastidioso spazzava le strade e gettava la polvere in faccia ai passanti. Leonard fece l’intera strada fino al palazzo del Collegio coprendosi il viso col braccio, strizzando scocciato gli occhi e muovendosi in fretta: erano già le otto e mezza passate, la sveglia si era guastata, e di lì a pochi minuti avrebbe dovuto essere in ufficio. Se non si fosse sbrigato avrebbe dovuto saltare il pranzo per rimettersi in pari.

“’Giorno…” brontolò di fretta, passando davanti all’usciere.

“Buongiorno, signor Hutchinson. Ah, signore… signor Hutchinson!”

“Eh, che c’è?” sbottò, seccato. “Sono di fretta!”

“Sì, mi dispiace…” rispose l’uomo. “Vede, è che ci sono degli agenti davanti al suo ufficio” spiegò, grattandosi perplesso la testa. “Dicono di volerle parlare… che serve il suo aiuto per una qualche questione di…”

Leonard non lo lasciò nemmeno finire, dimentico del proprio ritardo e del brutto inizio di mattinata. Probabilmente immaginava già cosa volessero da lui, e la sola idea lo aveva caricato come una molla.

Raggiunse in un attimo la porta dell’ufficio, e come preannunciato trovò lì davanti due uomini in divisa che attendevano pazientemente il suo arrivo.

“Signori!” esclamò, raggiungendoli di corsa. “Mi è stato detto che volevate parlarmi… posso fare qualcosa per voi?”

Uno dei due agenti annuì, tendendogli la mano.

“Sì, è esatto” rispose. “Io sono il tenente Parry, polizia cittadina. Vorremmo parlarle di un caso di sparizione… due ragazze non sono tornate a casa ieri sera, e sembra che sia coinvolto un Esper. Secondo i registri lei ne è il supervisore.”

“Capisco” disse Leonard, trattenendo un fremito. “Prego… venite dentro, spiegatemi a fondo la situazione. Sono certo che troveremo il modo di risolvere la faccenda.”

Sid agguantò le carte per i permessi di volo, strappandole via dalla stampante dell’archivio informatico con un gesto secco e le scorse da cima a fondo per essere sicuro che non ci fossero errori. Al suo fianco, seduto su uno sgabello col mento poggiato sui palmi delle mani, c’era Stu che lo fissava in silenzio, aspettando un suo responso.

“Bene… tutto a posto. Manca solo la firma del vecchio” disse. “I bagagli?”

“So–sono qu–qui, in po–portiiii–neria” rispose Stu.

“Hai fatto preparare le tende e le razioni dal reparto rifornimenti?”

L’amico annuì.

“Aspe–aspettano il vi–via li–libera di Bo–Bowen per co–coooonsegnarcele.”

“Armi?”

Stavolta scosse la testa.

“Se–serve l’a–l’a–l’autoriii–zzazione di Te–Teeeeerzo Live–Livello. De–devi anda–andarci di pe–peeeersona.”

Sid sbuffò.

“Bah, lo facciamo dopo. Prima parliamo con Bowen. Le prenderemo uscendo.”

Agguantò Stu per la giacca e lo trascinò fino all’ascensore e in giro per i corridoi del Collegio di Difesa fino a quando non furono davanti al suo ufficio.

“Vecchio, stiamo entrando!” esclamò, martellando col pugno la porta, prima che potesse dire qualcosa.

Bowen in quel momento era al telefono, e alzò un dito per dirgli di aspettare un momento.

“Sì. Sì, certo, per domani. No, voglio che le prossime decisioni vengano prese di comune accordo con l’Ufficio degli Affari Esterni. Molto bene… ora devo andare, richiamerò io nel pomeriggio.”

Riattaccò e fece loro cenno di chiudere la porta, prendendo poi la penna e infilando gli occhiali.

“Quante volte ti ho detto di lasciarla almeno parlare?” chiese, accennando alla povera segretaria.

“Credi che le conti?” sbuffò Sid, ficcandogli le carte sotto il naso.

Bowen le rilesse con calma, scorrendo i vari livelli delle autorizzazioni, da quella per l’uso degli equipaggiamenti da campo a quella per le armi.

“Avete già inoltrato la richiesta per tutto?”

“No, per le armi devo andarci di persona. Il resto ce lo daranno appena avrai firmato. Ora ti muovi, così la finiamo?” chiese Sid.

“Hai scordato di timbrare tutto, sai?” gli fece notare Bowen, aprendo un cassetto. “Questi permessi devono essere autenticati col sigillo ufficiale del Collegio, giù all’Ufficio Timbri. Per stavolta faccio io, ma alla prossima devi ricordarti di…”

“Uffaaaaaa! Timbra, firma e fammi andare via!”

Stu sospirò, mentre Bowen si lasciava scappare un sorrisetto paziente e si metteva al lavoro. In capo a cinque o sei minuti era tutto pronto.

“Bene, con questo abbiamo chiuso la parte burocratica” disse. “Quando partite?”

“Tra meno di un’ora. Tartaglia, tu vai a prendere i bagagli e portali all’avioporto, io mi procuro le armi e ti raggiungo” disse Sid, avviandosi verso la porta.

“Buon viaggio, ragazzi” disse Bowen, mentre l’Esper afferrava la maniglia. “E fate attenzione.”

“Gra–gra–gra…”

“Piantala, sembri una rana!” sbottò Sid.

Aprì la porta e si trovò la strada sbarrata da Leonard Hutchinson, accompagnato da altri quattro Esper in divisa.

“Speravo di trovarti ancora qui” disse Leonard. In volto aveva una strana espressione: era serio, quasi grave, ma Sid negli occhi gli lesse una soddisfazione che non gli piacque per niente. “Mi hai risparmiato un sacco di strada.”

“Ah” disse Sid, aggrottando la fronte. “Mh. Bene. Non credevo che sentissi la mia mancanza. Sinceramente speravo di stare lontano da te qualche altro mesetto…”

“Non è uno scherzo, questo” disse Leonard. “Sono qui in veste ufficiale.”

Stu guardò prima lui e poi Sid.

“Si–Sid… co–cosa su–succede?”

“Giusta domanda, Stewart” disse Bowen, uscendo a sua volta in corridoio. “Come mai sei qui, Leonard? E perché hai portato anche loro?”

“Come ho detto, sono qui in veste ufficiale” rispose Leonard. “Due ragazze sono scomparse.”

“Non mi risulta che questo sia un problema nostro, né tantomeno mio” sbuffò Sid, scocciato. “Questa è una cosa che deve risolvere la forza di polizia, non il Collegio di Difesa. Ora scusami, ho cose più costruttive e divertenti da fare che parlare con te… come darmi una martellata sui…”

“Giusta osservazione” lo interruppe Christopher, facendo un passo avanti e mettendogli una mano sulla spalla. “Per quanto grave possa essere, questo avvenimento non è di nostra competenza.”

“Normalmente avreste ragione, ma ci sono testimoni che affermano di aver visto le due ragazze allontanarsi con un Esper. È andato a prenderle ieri a scuola, e le ha condotte da qualche parte, l’ultima volta le hanno viste nei pressi dei magazzini dell’Istituto. I loro familiari non le hanno viste tornare e si sono preoccupati, e hanno chiamato le autorità.”

“Ancora non capisco che vuoi da me” sbuffò Sid. “Io mi sto occupando d’altro.”

“Le ragazze scomparse si chiamano Alyson Baxter e Lorelai Knight. Ti dice niente?”

Sid esitò un momento.

“No” rispose. “Cioè, sì, conosco quelle due, ma ancora…”

“Le hanno viste allontanarsi con te.”

Per qualche secondo scese il silenzio in quel corridoio, mentre Sid sosteneva fermamente lo sguardo di Leonard. Stu spostava il suo dall’uno all’altro, pallido e apparentemente terrorizzato.

Bowen fu il primo a riprendersi, facendo un passo avanti e schiarendosi la gola.

“Leo, cosa stai dicendo?” chiese. “Accusi forse Sid di avere qualcosa a che fare con questa storia?”

“Come ho già detto, dei testimoni l’hanno visto allontanarsi con loro, poi più niente” rispose Leonard. “Ed è risaputo che tra lui e le ragazze in questione ci sono stati degli screzi.”

“Mi vuoi prendere in giro?” sbottò Sid, furioso. “Ho avuto degli ‘screzi’ con mezza città! Se dovessi far sparire tutti quelli che mi stanno sulle palle la popolazione locale sarebbe ridotta all’osso! Andiamo, nemmeno tu puoi essere tanto stupido da crederci!”

Christopher si lasciò scappare un gemito.

“Sid, lascia parlare me” disse in fretta, spingendolo da parte e mettendosi di fronte a Leonard. “Allora, Leo… ti ripeto la domanda: vuoi accusare Sid o no?”

“È già stato fatto, e non da me” disse lui. “E ci sono non meno di venti persone pronte a giurare di averlo visto allontanarsi con loro. Due agenti sono venuti stamattina nel mio ufficio, proprio per questo motivo, e ho promesso loro che avrei fatto il possibile per vederci chiaro. Ora, possiamo rendere le cose molto semplici o molto difficili. In ogni caso, tu dovrai seguirmi, Sid.”

Lui aprì la bocca, e dalla sua espressione Christopher comprese che, qualsiasi cosa stesse per rispondere, sarebbe stato meglio farlo tacere.

“Non sai nemmeno se ha un alibi o no, Leonard” osservò in fretta. “Sid, dove sei stato ieri mattina?”

“E–era co–coooon m–me!” esclamò subito Stu, prima ancora che Sid potesse aprire bocca. “Gli ho te–te–telefonato ve–verso le no–no–nove e me–mezza… e po–poco do–dopo le die–die–dieci era a ca–ca–casa mi–mia! Ci sia–siamo ri–rima–rimasti fi–fino alle qua–qua–quattro!”

Leonard non parve particolarmente impressionato.

“C’era qualcun altro con voi?” chiese.

Sid fece una smorfia: aveva capito dove voleva andare a parare.

“N–no” rispose Stu, confuso. “Ma que–questo co–cosa c’e–c’entra? C’e–c’ero i–io, non ba–ba–basta?”

“Temo di no” rispose Leonard. “Non è un mistero: tu fai qualsiasi cosa Sid ti dica di fare, giovane. Per quanto ne sappiamo, potrebbe avertelo chiesto lui.”

“M–ma…”

“Stu, chiudi il becco!” sbottò Sid.

Lui tacque, guardandolo allibito.

“Tanto ho capito” sbuffò, lasciando cadere la massa di fogli che portava sotto braccio. “Ci sono solo due possibilità: o sei tanto stupido da non capire che mi hanno incastrato o non te ne frega niente. In ogni caso faremo un gran macello, qui dentro.”

A quelle parole, i quattro Esper che erano con Leonard si misero in guardia. Stu fece istintivamente un passo indietro, e Christopher sbiancò.

“Sid…”

Un attimo dopo, lui era scattato.

Fu addosso alla guardia più vicina prima che chiunque potesse muoversi, spiccando un salto e mettendo la testa avanti. La colpì proprio in mezzo agli occhi con la fronte, spedendola lunga distesa sul pavimento. Mentre gli altri tre cominciavano a reagire lui, ancora in fase di atterraggio, si piegò e pose a terra una mano fino a fare una ruota. Calciò al volto uno di loro, e mentre il primo manganello scattava contro il suo stomaco Sid piegò il braccio come una molla.

Si diede una spinta sufficiente a fargli scavalcare il colpo, permettendo così a se stesso di allontanarsi abbastanza dalle due guardie, e rimbalzò di nuovo contro di loro. Colpì il più vicino con un pugno allo stomaco che lo fece piegare in due, poi afferrò al volo l’ultimo manganello che cercava di tramortirlo e, con una piroetta, lo strappò dalle mani dell’avversario, colpendolo poi con la sua stessa arma su una guancia.

Probabilmente lo prese con tanta forza che gli spaccò un paio di denti, ma di certo lo fece roteare una volta a mezz’aria. Poi atterrò pesantemente sul pavimento, e non si mosse più.

Sid gettò via il manganello, alzando lo sguardo su Bowen, Stu e Leonard, che lo guardavano sconvolti.

“Chiama qualcuno” disse, guardando Leonard. “Deve dare una pulita.”

Leonard si accigliò, serrando i pugni.

“Oh, quanto speravo che facessi resistenza…” ringhiò.

“Fermi!” urlò Christopher, correndo avanti.

Si mise tra loro due, le mani alzate. Da quando lo conosceva, Sid non l’aveva mai visto così arrabbiato: il suo volto era teso, segnato, e gli occhi mandavano lampi di collera.

“Non fate un passo! Cerchiamo di ragionare!” esclamò.

“Io ragiono solo se Leonard si leva di torno” disse Sid.

Tra le sue dita strette a pugno cominciò a filtrare una fioca luminescenza violacea, tanto per far capire che era pronto a combattere in qualsiasi momento. Leonard non manifestò i propri poteri, ma neanche lui indietreggiò né cambiò espressione.

“Vede, signor Bowen?” disse invece. “Ragionare con questo… folle… è completamente impossibile. Gli ho offerto la possibilità di collaborare, e per tutta risposta ha steso i miei uomini. Ora, se non vuole aiutarmi lo posso capire, ma devo arrestarlo. In ogni caso, si è appena reso colpevole di aggressione verso dei pubblici ufficiali.”

“Basta!” esplose Christopher. “Sid, abbiamo cose più importanti a cui pensare ora!” esclamò, voltandosi verso di lui. “Ascolta, le ragazze sono scomparse, su questo non c’è alcun dubbio, e chiunque sia il colpevole dev’essere fermato.”

“Ed è quello che voglio fare, te l’assicuro” rispose lui. “Mi sto avvicinando a qualcosa che non dovrei scoprire, mi sembra ovvio. Se mi vogliono incastrare è perché hanno paura di me e di quello che potrei sapere se andassi nel deserto.”

“Nel deserto!” ripeté furioso Leonard. “A migliaia di chilometri da qui! Ma certo, mandiamolo lontano, dove potrà nascondersi… ci credi tanto stupidi?”

“Beh, trattandosi di te…” rispose Sid.

“Ora basta” disse lui. “Signor Bowen, si faccia da parte! È ovvio che non può occuparsi della cosa di persona!”

L’espressione di Christopher si fece, se possibile, ancora più dura.

“Come, prego?” disse, voltandosi completamente verso di lui. “Stai forse insinuando qualcosa, Leo?”

“No, signore” rispose subito lui. “Ma devo arrestare questo ragazzo.”

Sid sogghignò.

“Tu provaci…”

Bowen si voltò verso di lui per dirgli qualcosa, probabilmente per cercare di nuovo di calmarlo, ma Sid non era più disposto ad ascoltare: se non avesse tolto di mezzo Leonard, entro cinque minuti avrebbe avuto addosso gli Esper di tutta la città.

Scattò sotto il braccio teso di Christopher, aprendo la mano destra, in cui ancora brillava la luce viola, liberando una sfera delle dimensioni di un pallone da basket, e la lanciò contro Leonard.

Lui riuscì a evitare il Distruttore veramente per un soffio, tanto che gli orli dei suoi vestiti vennero disintegrati solo dal contatto con il colpo di Sid, che sfrecciò verso il muro, rischiando di sfiorare il braccio di Stu, paralizzato dallo shock.

Il ragazzo cadde a terra per lo spavento, mentre un foro grande come la sfera che l’aveva prodotto si apriva nella parete. Sid si morse la lingua, dandosi dell’idiota: per poco non lo faceva diventare monco.

“Scusa” gli disse, voltandosi subito verso Leonard.

Lo cercò con lo sguardo, ma non riuscì a vederlo: era scomparso.

Comprese che il suo potere consisteva nel curvare la luce che colpiva il suo corpo (alterazione somatica di tipo luce) quando gli arrivò un colpo all’altezza dello stomaco, tanto forte che venne scaraventato contro una parete del corridoio come una bambola di pezza.

“Fermi!” ripeté Bowen.

“Taci vecchio!” esplose Sid, rialzandosi in piedi.

Doveva ammetterlo, Leonard era riuscito a fargli male e a sorprenderlo, ma non era finita. Doveva solo…

Trovato!

Roteò su se stesso, chinandosi, e tese di lato il braccio sinistro, aprendo la mano. La sfera che aveva preparato là dentro si espanse immediatamente e, dopo appena un secondo, Sid sentì la consistenza di qualcosa che non riusciva a vedere opporre resistenza, assieme a un gemito strozzato: l’aveva colpito.

“Sid!” gridò Bowen.

Il corpo di Leonard tornò visibile mentre cadeva a terra, con una gran ferita allo stomaco. Non era molto profonda, aveva calibrato il colpo per stordirlo e basta, ma l’avrebbe bloccato per un po’.

“Okay, finito” ridacchiò, guardando con soddisfazione il suo supervisore svenuto. “Finalmente… che soddisfa…”

Un attimo dopo i suoi timpani iniziarono a vibrare, scossi da una potente onda sonora. La vista gli si offuscò, e mentre le sue tempie venivano serrate in una dolorosa morsa sentì la propria coscienza vacillare.

Oh merda…

Alla fine crollò a terra a sua volta, svenuto.

Christopher chiuse la bocca, cessando di emettere il suono con cui aveva tramortito Sid, ansimando un poco: erano anni che non usava in combattimento la fonomanipolazione, e l’averlo fatto contro di lui, un suo subordinato nonché un ragazzo verso cui sentiva di avere una sorta di legame, non aiutava.

Neanche la tensione, se è per questo…

Si voltò verso Stu, ancora a terra. L’essere rimasto alle sue spalle l’aveva protetto, aveva direzionato il suono appositamente contro Sid, e non era svenuto.

“Stewart, stai bene?” gli chiese, tendendogli la mano.

Lui annuì lentamente, fissando Sid. Era pallido, e aveva gli occhi sbarrati, quasi fuori dalle orbite. Ignorò la sua mano.

“Co–co–cosa gli ha fa–fa–fatto?”

“L’ho solo tramortito” rispose. “Starà bene, ma sarà furioso quando si sveglierà.”

Chissà perché…

“Pe–pe–perché l’ha…”

“Ho dovuto” rispose. “Ora, per favore, concentrati. Mi serve il tuo aiuto.”

Stu annuì ancora e si rialzò in piedi, distogliendo lo sguardo dall’amico.

“Co–cosa de–devo fa–fare?”

“Cerca qualcuno e digli cos’è successo” rispose. “Fai venire qualche guardia e un taumaturgo. Sbrigati, per favore.”

Stu deglutì e mosse un passo, ma si fermò subito e guardò di nuovo Sid.

“Co–co–cosa gli su–su–succederà?”

Christopher sospirò.

“Per favore, fai come ho detto.”

Stu esitò ancora un istante, ma poi si mise a correre e scomparve oltre la curva del corridoio.

Maledizione… pensò Bowen, massaggiandosi gli occhi.

Cap. 19 - Conversazione origliata

Sid lanciò un gemito, strizzando gli occhi per il mal di testa, e cercò di schiarirsi le idee: era disteso a pancia in giù su qualcosa di duro e scomodo, e anche di piuttosto freddo. Mentre si massaggiava la testa sentì un certo fastidio attorno al polso. Aprì gli occhi, confuso, e si mise a sedere sulla branda metallica sopra cui era disteso. Scoprì di essere in una stanza chiusa che misurava al massimo due metri per tre, forse anche meno.

No… uno e ottanta per due e quaranta… pensò rabbioso.

L’avevano sbattuto in galera, accidenti!

Si guardò i polsi, e non fu sorpreso di trovare due bracciali di metallo spessi almeno un centimetro, con un led rosso acceso su un lato: inibitori. Gli avevano bloccato i poteri. Con quelli addosso non serviva a niente ammanettarlo, bastava che la porta fosse chiusa a chiave.

Non la guardò nemmeno, furioso (sapeva che era fatta di acciaio rinforzato e inossidabile, spessa diversi pollici), e si concentrò invece sull’unica finestra, posta a qualche spanna al di sopra della sua testa. A giudicare dalla luce che filtrava era rimasto svenuto per ore intere, e ormai era pomeriggio inoltrato, quasi sera. Ovviamente c’erano le sbarre a bloccare quell’apertura, ma forse avrebbe potuto divellerle dalla parete a cui erano attaccate: dopotutto gli inibitori bloccavano i suoi poteri, ma non la sua forza.

Sempre che non li abbiano aggiornati, pensò con una punta di apprensione.

Ma perché non leggeva mai i rapporti sul perfezionamento degli equipaggiamenti che venivano distribuiti regolarmente?

Sbuffando, Sid afferrò le sbarre e cominciò a tirare con tutte le proprie forze. Il metallo non si mosse.

E andiamo!

Serrò meglio la presa e si puntellò con le gambe contro la parete, tirando ancora più forte.

Staccati! Staccati, cazzo!

“STACCATI!!”

In effetti qualcosa si staccò: le sue mani, che scivolarono e persero la presa. Cadde di schiena a terra, mozzandosi il respiro e mordendosi la lingua. Sentì un po’ di sangue scivolargli in gola.

“Ah, cavolo…” gracchiò, tossicchiando rabbioso.

E così, era chiuso in una cella da qualche parte sotto il Collegio di Sicurezza (dubitava di essere già nel carcere vero e proprio, quello era lontano diverse miglia da Alba ed era fatto in modo diverso), senza poteri, incapace di uscire.

Per la rabbia diede un calcio alla parete, finendo col farsi male all’alluce, ma ignorò il dolore e si rivolse alla porta, nella speranza che esistesse un modo per aprirla. Speranza che si rivelò presto molto stupida: c’era una sola apertura nella parte più alta, così piccola che a malapena avrebbe potuto infilarci una mano, ed era comunque bloccata da una sottile rete metallica. Forse quella avrebbe potuto staccarla, ma a che pro?

Bowen, se ti prendo…

Stu vagò per qualche ora per le strade, prendendo svogliatamente a calci una lattina vuota che aveva incontrato per caso poco prima. Era stata una giornata folle. La testa gli scoppiava.

Ma cosa è successo? pensò tristemente.

Sid in galera? Le ragazze scomparse? E poi cosa, lui smetteva di balbettare?

Qualcuno aveva incastrato Sid, non aveva alcun dubbio in proposito. Se anche non fossero stati insieme tutta la giornata, gli sarebbe bastato sentirgli dire “non sono stato io” per credergli. Sid aveva ragione, le loro indagini li avevano portati in una direzione che quei demoni non volevano fosse seguita. Ma come avrebbe potuto dimostrarlo da solo? Insomma… okay, aveva scoperto lui che i Kuda potevano dargli qualche indicazione sui loro avversari, ma non aveva idea di come riuscire a scagionare Sid, ora come ora. Il signor Bowen aveva detto che avrebbe parlato in sua difesa davanti al Collegio, ma non era sicuro che sarebbe servito a qualcosa.

D’accordo, pensiamo… Si disse, fermandosi un momento. Sid è innocente, questo è un dato di fatto. E le ragazze sono scomparse, anche questo è sicuro. Però è anche vero che qualcuno li ha visti tutti e tre insieme.

Questo era qualcosa che proprio non riusciva a spiegarsi: com’era possibile, se era rimasto tutto il giorno a casa sua?

Forse qualcuno di quei demoni possiede la facoltà di cambiare aspetto. Pensò. Sì, forse è così! Si è… “mascherato” da Sid e l’ha incastrato, è ovvio!

Doveva essere questa la soluzione, senz’ombra di dubbio! Che idiota a non pensarci subito!

Si voltò e corse il più velocemente possibile verso la sede del Collegio di Difesa, euforico per la propria intuizione: forse non era granché, ma almeno il signor Bowen avrebbe potuto usarla per giustificare quello che i testimoni avevano visto. Poi però avrebbe dovuto concentrarsi sulla ricerca di Lory e Alyson, perché…

Quel pensiero lo indusse a rallentare: forse prima avrebbe dovuto pensare a loro, in effetti. Dopotutto iniziava ad essere tardi, erano quasi le sette di sera, e probabilmente il signor Bowen era già tornato a casa, ovunque essa fosse. E di certo non avrebbe parlato con i suoi colleghi prima dell’indomani mattina, quindi avrebbe potuto dirgli quello che credeva di avere scoperto con calma e con le idee più chiare, magari con qualche prova a sostenere la teoria.

Il signor Hutchinson ha detto che sono scomparse vicino ai magazzini, pensò. Forse troverò qualche indizio.

Per fortuna le sue peregrinazioni non l’avevano condotto tanto lontano dalla scuola, e non ci mise molto a raggiungere i magazzini. Ora doveva solo indovinare qual era quello che stava cercando.

Se l’hanno trovato ci saranno dei contrassegni. In fondo è la scena di un crimine.

Cominciò a guardarsi intorno mentre camminava, cercando il capannone giusto. Forse sarebbe riuscito a scoprire qualcosa, ispezionandolo, a trovare un qualche indizio che avrebbe potuto dirgli dove si trovavano Lory e Alyson. Loro avrebbero certamente potuto testimoniare che non era stato Sid a rapirle.

“… perché hai voluto incontrarci qui.”

Stu si immobilizzò e tese l’orecchio, stupito: qualcuno stava parlando, non molto lontano da dove si trovava lui. Non credeva che ci fossero delle persone, specialmente a quell’ora.

“Perché non potevi tornare alla sede del Collegio e questo era l’unico posto che mi veniva in mente, ecco perché!” ribatté un’altra voce. “O vuoi che qualcuno sospetti?”

“Oh, rilassati…” disse la prima voce. “Stai diventando paranoico.”

Si avvicinò di soppiatto, tendendo l’orecchio: non riconosceva la prima voce, femminile e un po’ acuta, ma la seconda era certo di averla già sentita. Sì, era quella di Leonard Hutchinson, non aveva dubbi. Ma cosa ci faceva lì a quell’ora? E come mai era in giro? Avrebbe dovuto essere a letto a leccarsi le ferite, Sid l’aveva ridotto piuttosto male: i suoi Distruttori non erano giocattoli per bambini.

La conversazione si stava tenendo dentro a uno dei capannoni più piccoli, e le parole che aveva sentito provenivano da uno spiraglio della porta, che non era stata chiusa bene. Cercando di non farsi vedere né sentire, Stu sbirciò all’interno: Leonard Hutchinson e una ragazza bionda che non aveva mai visto erano l’uno di fronte all’altra, alla luce di una strana sfera luccicante che galleggiava vicina alla sconosciuta. L’uomo sudava vistosamente, e sembrava tremare un poco. Si teneva lo stomaco con una mano, e in viso aveva un’espressione sofferente.

“Paranoico?” ripeté lui, furioso. “Paranoico? Zeera, prova tu a mettere la faccia in questa faccenda come sto facendo io, e poi potrai venire a parlarmi di paranoia!”

Lei ridacchiò.

“Okay, ho capito. Allora, ha funzionato? Sei riuscito ad arrestarlo?”

“Sì, ma non è stato facile…” rispose amaramente Leonard. “Ha fatto resistenza, il bastardo. Ha steso quattro guardie Esper con più anni ed esperienza di lui, e poi mi ha ferito.”

“Qualcosa mi dice che ti ha preso allo stomaco” osservò lei, in tono ilare.

“Non prendermi in giro, Zeera!” esclamò furioso lui. “Per usare un eufemismo, mi ha allargato l’ombelico! A malapena riesco a stare in piedi!”

“D’accordo, d’accordo, cerca di controllarti” disse Zeera, alzando le mani in segno di resa. “Allora, l’hai incastrato per il rapimento, e questo va bene, ma ancora non è morto. E Avart voleva che venisse tolto di mezzo in via definitiva.”

“Credevo avessi detto che ci avrebbe pensato lui!”

“Lui sta cercando un piano alternativo nel caso in cui tu fallissi” rispose Zeera, seria. “E mi sembra che serva, per adesso. A meno che tu non voglia occupartene prima, ovviamente.”

Leonard fece una smorfia.

“Anche volendo non potrei” rispose. “Se l’avessi preso io avrei potuto inventarmi che aveva cercato di scappare mentre lo portavamo dentro, ma è stato Bowen a tramortirlo, quando mi ha colpito. In pratica è come se l’avesse arrestato lui, e questo complica le cose. Ho le mani legate, ora. Però è fuori gioco comunque, entro domani tutti sapranno che ha fatto sparire due ragazze che non sopportava… il mito dell’Idra è crollato, ora non è altro che feccia. Non è abbastanza?”

“Ad Avart non importa del mito” sbuffò Zeera. “Questo serve a te, è la dimostrazione che le nuove generazioni vanno in malora. A lui importa la sua missione. Deve trovare quella creatura, e non può farlo se deve anche preoccuparsi delle interferenze esterne. Già tenere in vita quelle due gli costa tempo prezioso.”

Leonard imprecò tra i denti.

“E allora cosa pretendete che faccia, adesso?” esclamò. “Ho già mantenuto la mia parte dell’accordo, no? Vi ho aiutati! Ora mi aspetto…”

“Non aspettarti niente, signor Hutchinson” ribatté in tono duro Zeera. “Io posso sembrare piccola e debole, ma ti garantisco che se mi provochi allora quella ferita di cui tanto ti lamenti ti sembrerà nulla in confronto a quello che potrei farti io. E Avart è capace di cose ancora peggiori. Quindi resta al tuo posto e fai come ti diciamo. Diventerai capo del Collegio quando saremo soddisfatti.”

Stu decise di aver sentito abbastanza: ora sapeva cos’era successo esattamente e perché. Doveva subito parlarne col signor Bowen, e anche avvertire Sidney.

Ma come?

Cap. 20 - La fedeltà della squadra

Sid fece qualche altro tentativo con la porta e con le sbarre della finestra, ma il solo risultato che ottenne fu di farsi ancora più male, a furia di cadere o di prendere a botte le pareti. E quegli stupidi inibitori non volevano saperne di rompersi e restituirgli i poteri, accidenti a loro. Quindi, momentaneamente sconfitto, si era disteso sulla sua scomoda branda, ritrovandosi a fissare il soffitto di cemento della cella, schiumante di rabbia.

Non appena avesse messo il naso fuori di lì, prima avrebbe spezzato il collo a Leonard, tanto per finire il lavoro che aveva iniziato quella sera, e dopo sarebbe corso da Christopher per fargli saltare i denti e costringerlo a vita sulla sedia a rotelle. E già che c’era, gli avrebbe strappato dalla gola le corde vocali, così magari avrebbe imparato a non gorgheggiare contro di lui.

Tuttavia, nella sua furia non c’era posto solo per la vendetta: a dire il vero, il suo pensiero andò un paio di volte a Lory ed Alyson. Chiunque lo avesse incastrato, di certo aveva fatto sparire entrambe, e quello era un dato di fatto. Non avrebbero potuto accusarlo, altrimenti. Solo, doveva capire chi le aveva prese e dove erano finite.

Certo, era vero… non sopportava nessuna delle due, ma l’idea che in quel momento fossero da qualche parte con chissà quale tipo di mostro non gli faceva piacere. E poi, in tutta onestà, non riusciva a capire come mai non lo avessero ucciso, invece di sollevare tutto quel polverone. Quantomeno sarebbe stato più dignitoso.

Costretto a preoccuparmi di quelle due… Pensò con rabbia. E solo per avere preso un po’ a calci due demoni. Che bastardi, accidenti!

Rimase disteso per un tempo indefinito. Non aveva idea di che ore fossero, ma probabilmente era passata la mezzanotte. Si era quasi assopito, cullato da pensieri di collera bruciante e preoccupazioni irritanti, quando all’improvviso sentì delle voci fuori dalla porta, seguite subito dal tramestio di chiavi che grattavano in una serratura.

Sbadigliando si mise a sedere, e la porta si aprì facendo entrare un fascio di luce emesso da una torcia. Strizzò gli occhi e alzò la mano, perché gliela stavano puntando proprio in faccia.

“E abbassate quell’affare, imbecilli!” sbottò.

“Sempre così simpatico…” disse una voce che conosceva. “Forza, alzati di lì.”

La luce si spostò, permettendogli di vedere Steel e, alle sue spalle, Heat, con la sua solita sigaretta tra le labbra.

“Ah, guarda un po’ chi si vede…” disse Sid, scendendo dalla branda. “Che volete voialtri? Gongolare un po’? O il nostro beneamato supervisore ha deciso che dovete essere voi a scortarmi da qualche parte?”

Heat sbuffò scocciato, roteando i piccoli occhi nocciola.

“Sempre il solito, Sidiota” disse, la voce un po’ attutita dal fatto che teneva ancora la sigaretta tra le labbra. “Siamo qui per farti uscire, non l’hai capito?”

Sid li guardò per qualche secondo, certo di non aver capito bene. Erano lì per… che cosa?

“Volete farmi uscire… in che senso?” chiese, grattandosi la testa.

“In… questo… senso” rispose Steel, frugandosi nelle tasche.

Ne tirò fuori un piccolo telecomando e, premendo un pulsante, fece risuonare un rapido “blip” dagli inibitori. Dopo un attimo ci fu uno scatto e caddero a terra, disattivati.

“Ah…” disse Sid, stupito. “In questo senso.”

“Sì, infatti… ora muoviti, forza!” sbottò nervosamente Heat, guardandosi attorno. “Su, dai! Non abbiamo molto tempo! Potrebbe arrivare qualcuno in qualsiasi momento!”

Sid li guardò entrambi, esitando.

“No” disse alla fine, incrociando le braccia. “Se avessi voluto evadere l’avrei fatto da solo, grazie. Ora sparite, non siete di compagnia.”

Il volto di Steel assunse un’espressione di educata sorpresa, ma Heat prese a ringhiare di rabbia. Scattò avanti, superando il caposquadra e agguantando Sid per la maglietta.

“Ora tu porti il tuo culo fuori da qui, mi sono spiegato?” sbottò. “Sai in quanti guai potremmo finire solo per essere entrati qui dentro? Non ho intenzione di farmi arrestare a mia volta solo perché ho cercato di farti evadere, piccolo verme ingrato!”

“Per ora sei colpevole solo di essere un povero stupido, Heat” osservò Sid, guardandolo fisso negli occhi. “Per quanto ne può sapere chiunque, avete solo fatto visita a un compagno di squadra arrestato. Finché resto in questa cella, nessuno ha violato alcuna legge. Al massimo vi tireranno le orecchie.”

Heat si bloccò, stupito, e guardò Steel, che aggrottò la fronte.

“Quindi stai cercando di dirci…” disse lentamente “… che non vuoi evadere per non metterci nei guai?”

Sid distolse lo sguardo.

“Questo è un mio problema” rispose. “E non mi va di coinvolgere degli stupidi scimmioni a cui nemmeno sto simpatico.”

Heat lo guardò per un attimo, poi esalò una boccata di fumo dalla sigaretta e lo lasciò andare.

“Sid…” disse in tono paziente “… per prima cosa, sappi che non è una nostra iniziativa. Il tuo amico che balbetta è venuto a cercarci fino a casa pur di chiederci aiuto.”

Sid sgranò gli occhi: cos’aveva fatto Stu?

“Quell’imbecille!” esclamò furioso. “Ma è scemo o che?”

“In secondo luogo…” proseguì Steel “… abbiamo ottimi motivi per volerti fuori di qui il prima possibile, ma te li spiegheremo quando avremo più tempo. In ogni caso, sappi che non potremmo lasciarti marcire qui dentro a prescindere dalla situazione.”

“Ah no?” sbuffò Sid. “E perché, perché sono tanto bello?”

“Perché per quanto detestabile tu sia, noi siamo compagni, pezzo di cretino” sbuffò Heat, spintonandolo fuori.

Lo condussero fino alle scale, dove trovarono Web e Basilisk in piedi ai lati dei gradini. Il primo era intento a sbirciare verso l’alto, mentre la compagna sedeva a terra con le gambe incrociate, un minuscolo laptop aperto davanti a lei, e batteva rapidamente qualcosa sulla tastiera.

“Ah, perfetto… tutto bene, allora?” chiese Basilisk quando li vide arrivare.

“Sì, tutto a posto” rispose Steel. “Nessuno ci ha visti. Le telecamere?”

“Le stavo controllando ora” rispose Basilisk, battendo il dito sul laptop. “Il videoloop che gli ho inviato dovrebbe durare ancora un po’, ma faremmo meglio a muoverci.”

“E Spirit?”

“Di sopra ad accertarsi che la via sia libera” rispose Web.

“Bene, raggiungiamola” sentenziò il caposquadra, precedendoli su per le scale.

“E tu come stai, Junior?” ridacchiò Web, rivolgendosi a Sid.

Lui aggrottò la fronte.

“Che fantasia…” si complimentò sarcasticamente. “Davvero, Web… chiamami così un’altra volta e ti dovranno rimettere insieme con la colla.”

Lui scoppiò a ridere e corse su per le scale. Sid si affrettò a seguirlo, con Basilisk e Heat alle calcagna. Raggiunsero una porta aperta, che dava su un corridoio ancora più buio di quello che si erano lasciati alle spalle, dove Spirit li aspettava guardinga.

“Eccovi!” sibilò quando furono usciti tutti. “Problemi?”

“Nessuno. Qui?” rispose Steel.

“Negativo, tutto sgombro. Ma se non ci muoviamo ci scopriranno.”

“Un motivo in più per tornarmene di sotto…” mormorò tra i denti Sid.

“Sid, non adesso, per favore!” sbottò Heat. “Possiamo litigare quando saremo usciti?”

“Non vedo l’ora…” sogghignò lui.

Vide Spirit fare un sorrisetto mentre si voltava per precederli lungo il corridoio. Non era un’ottima Scout solo grazie all’ectomanipolazione, sapeva il fatto suo anche senza i propri poteri, che in quel momento le avrebbero solo impedito di avanzare. Controllò con uno specchietto telescopico che la strada fosse libera dietro ogni angolo, prima di permettere loro di procedere, e a volte ne fece anche a meno, potendo sfruttare i riflessi sulle finestre più vicine o su altre superfici riflettenti. Attraversarono il più in fretta possibile i corridoi vuoti, incrociando solo di tanto in tanto qualche guardiano notturno che passò oltre senza accorgersi della loro presenza.

Poi, però, le cose cominciarono ad andare male: il filmato con cui avevano ingannato la videosorveglianza probabilmente si esaurì, perché all’improvviso risuonò un’acuta sirena in tutto l’edificio, facendoli sussultare.

“Maledizione!” esclamò Steel. “Sanno che è fuori dalla cella.”

“Vi avevo avvertiti, mi sembra” brontolò Sid. “Spero per voi che questo brillante piano di evasione abbia anche un’uscita di emergenza.”

“Ehi, lo abbiamo approntato in appena due ore, cosa pretendi?” ribatté Web, mentre una serie di grida e il rumore di mille passi iniziavano ad accompagnare l’allarme.

“Potremmo sempre lasciarlo qui e darci alla fuga” propose aspramente Heat, accendendo un’altra sigaretta. “Magari non si accorgeranno di noi.”

“Ah, ora la mia idea ti piace?” sbuffò Sid.

“L’idea mi è sempre piaciuta, sei tu quello che non sopporto!”

“Finitela!” intervenne Basilisk, mettendosi tra loro e allontanandoli a forza di mani. “Non è il momento di litigare!”

“Ha cominciato lui!” esclamarono in coro i due.

“D’accordo, ora basta” ordinò pacatamente Steel. “Spirit, la porta principale sarà sicuramente sbarrata, adesso. C’è un’altra uscita, che tu sappia?”

Lei annuì.

“C’è uno sgabuzzino con una finestra che dà sul lato dell’edificio, di fianco al ristorante Numa qui accanto. È un vicolo buio, e non credo che sia sorvegliato.”

“Bene, allora andiamo” disse Steel.

La Scout annuì una volta e iniziò a correre, gettando alle ortiche la prudenza, ora che i passi delle guardie si erano fatti più vicini. Dopo poco tempo sentirono un grido alle loro spalle.

“Ci hanno visti!” esclamò Web, che era in coda.

“Sì, ho notato…” disse Steel. “Riesci a rallentarli?”

“Per tessere la mia rete devo fermarmi. Serve tempo” rispose.

Steel imprecò.

“D’accordo… allora tanto vale che mi fermi io” disse, smettendo di correre.

“Cosa?” sbottò Sid, facendo per tornare indietro.

Prima di potersi voltare, però, venne agguantato per il colletto e trascinato via.

“Ehi!” gridò. “Steel, stupido idiota!”

Steel non si mosse da dov’era, mentre un gruppo di guardie Esper in divisa voltava l’angolo. Poco prima che anche loro potessero allontanarsi abbastanza, Sid vide il suo corpo diventare di un uniforme e lucidissimo grigio acciaio. Si stava preparando a combattere.

“Mollami… scimmione del cazzo, mollami!” gridò, cercando di allentare la stretta di Heat. Purtroppo, le tossine degli inibitori dovevano essere ancora parzialmente efficaci nel suo corpo, perché non riusciva a scrollarselo di dosso. “Maledizione, mollami!”

“Ascolta, non piace neanche a noi!” sbottò Heat, gettando la sigaretta. “Ma gli ordini sono chiari: tu devi uscire di qui. Quando avrai trovato le ragazze e ti sarai scagionato potrai venire a riprendere chiunque di noi sarà così stupido da farsi catturare.”

Mentre parlava sentirono Steel ruggire di rabbia mentre si lanciava all’attacco.

“Perché?” ringhiò furioso, cercando di non cadere nella sua scia. “Al massimo mi farò una vacanza in cella finché quel coglione di Leonard non avrà capito di aver preso un granchio…”

“Non uscirai mai vivo da quella cella, idiota!” esplose Basilisk. “Leonard si è venduto! È lui che ti ha incastrato!”

Sid alzò un sopracciglio.

“Ah” disse. “Beh, non posso dire di esserne del tutto sorpreso…” ammise.

“Allora puoi capire che non importa chi di noi finisce dentro” disse Web. “Il solo modo che hai per rimettere le cose a posto è scagionare te stesso e dimostrare che Leonard… un momento, fermi!”

Si bloccarono tutti sotto l’architrave di una porta, che conduceva in un corridoio più stretto e privo di porte, tranne quella da cui sarebbero dovuti uscire.

“Cosa c’è?” chiese Basilisk. “Dobbiamo fare in fretta, Web!”

“Lo so” rispose lui, tendendo le braccia verso il soffitto. “Ma questo è un punto strategico… posso rallentarli.”

Dalle sue dita iniziò a uscire una sostanza filamentosa che si appiccicò al soffitto, e quando fu incollata a sufficienza alle travi abbassò progressivamente le mani. La bozza di una tela simile a quella che aveva tatuata sul volto si delineò attorno a lui. I vantaggi di un’alterazione somatica di tipo animale…

“Forza, sbrigatevi” disse. “Io vi posso dare qualche minuto al massimo.”

Sid esitò prima di ripartire.

“Web…”

“Credevi di essere l’unico eroe del gruppo?” sogghignò lui. “Sparisci, mi ringrazierai dopo.”

Heat lo afferrò di nuovo per i vestiti e lo trascinò avanti. Superarono anche Spirit, che gli strizzò l’occhio.

“Sempre dritti e poi a sinistra” disse. “Io aiuto Web.”

Alzò una mano, e una lama di puro ectoplasma le comparve tra le dita.

“Muoviti, Sidiota!” sbottò Heat, sentendolo rallentare e strattonandolo.

Ripromettendosi di spezzargli le gambe non appena l’effetto degli inibitori fosse svanito, Sid accelerò; l’idea di lasciare indietro i suoi compagni di squadra gli stava dando la nausea. Percorsero l’ultimo pezzetto di strada seguendo le indicazioni che gli aveva dato Spirit, e incontrarono solo una guardia, che aprì una porta a poca distanza da dove si trovavano loro, un momento prima che raggiungessero il traguardo, ma non poté fare molto: non appena li ebbe visti si immobilizzò per la sorpresa (forse aveva cercato di tagliare loro la strada, ma non si era aspettato di incontrarli così presto), e Basilisk ne approfittò subito.

Lo agguantò per le spalle, fissando i propri occhi nei suoi e, dopo appena un istante, la sua pelle cominciò a ingrigire, le vene a farsi più marcate e di un brutto color violaceo. Un rivolo di sangue gli uscì da una narice, e cadde a terra.

“Accidenti…” disse Heat, impressionato. “Non l’hai ucciso, vero?”

“No, ma per qualche mese è bene che rimanga a letto” rispose lei, lasciandolo stare. “Ora avanti… fuori di qui!”

Heat annuì e spalancò la porta, spingendoci dentro anche Sid: lo sgabuzzino verso cui li aveva indirizzati Spirit era piccolo e quadrato, e quasi completamente occupato da due scaffalature metalliche piene di flaconi di detersivi e stracci. C’era una sola finestra che dava su un muro, rigata da mille gocce d’acqua: fuori stava piovendo. Era grande abbastanza per Sid e Basilisk, ma Heat non sarebbe mai riuscito a passarci, e lo si capiva solo guardandola.

“Oh, fantastico…” brontolò cupo. “Sembra che alla fine mi toccherà rimanere qui” disse, aprendola. “Bah, vedi di non lamentarti, almeno adesso” aggiunse, guardando Sid.

Lui si accigliò, incrociando le braccia.

“Non mi piace questa storia” disse.

“Non me ne frega niente. Non hai voce in capitolo.”

“Sbrigati a uscire” disse Basilisk, spingendolo verso la finestra. “Vai, muoviti. Io resto qui con Heat, cercheremo di coprirti la fuga il più a lungo possibile. E prendi questo” aggiunse, dandogli un comunicatore. “Premi il tasto di chiamata quando sarai al sicuro. Ora forza, sbrigati!”

Se avesse avuto il sangue pulito, Sid l’avrebbe respinta con un dito, ma con le forze al minimo non poté fare altro che lasciarsi issare oltre la finestra e scaraventare fuori come un bambolotto.

Non riuscì nemmeno a ribellarsi: tutto gli sembrava così irreale e assurdo che per un attimo credette di stare sognando. Tuttavia, quando la sua schiena atterrò sul manto stradale, qualche metro più in basso, comprese di essere sveglissimo e di avere appena riguadagnato la propria libertà. Al prezzo di quella di gente che non gli piaceva e a cui non piaceva lui stesso.

“Scappa, Sidiota!” gridò Heat, prima di ritirare la testa e tornare nei meandri del palazzo con Basilisk.

Cap. 21 - In volo con Stu

Sid riuscì a trascinarsi a qualche isolato di distanza, anche se gli parve di percorrere chilometri. Sentì gli strascichi delle tossine inibitrici abbandonare il suo sangue, perché la sensazione di vaga debolezza lo stava lasciando progressivamente. Tuttavia, l’impressione di avere appena fatto una cosa orribile, anche peggiore di picchiare a sangue la gente senza alcun motivo come faceva praticamente tutti i giorni, si dimostrò molto più ostinata. Non odiava la Squadra Diciassette, ma detestava cordialmente la sola idea di farne parte, così come gli facevano schifo i suoi membri: come gli altri, tutti loro l’avevano sempre giudicato e non si erano mai fermati a pensare che, quando faceva cose che a loro sembravano stupide o pericolose (come durante la loro ultima missione insieme), magari aveva un ottimo motivo.

E ora l’avevano aiutato, forse salvandogli la vita, pagando l’atto di eroismo che avevano compiuto con la loro libertà.

Idioti… Pensò con rabbia, appoggiandosi alla parete di un vicolo. Tutti idioti… voi, e Stu, e Bowen… e i miei genitori, e Vince…

Scagliò un pugno contro il muro, scheggiandone i mattoni. Per almeno un paio di minuti passò il proprio tempo a insultare tutti quelli che conosceva, per qualsiasi motivo gli venisse in mente. In quel momento odiava tutti, molto più di quanto non fosse normale. Già da prima aveva il dente avvelenato contro molti, tra cui Leonard, i suoi compagni di scuola e la sua stessa famiglia, escludendo Shelley, ma ora…

Se avesse avuto qualcuno di loro tra le mani, probabilmente avrebbe fatto una sciocchezza.

Beh… almeno saremmo coerenti… pensò adirato.

Subito dopo si pentì di quelle parole. Si era ripromesso di non cedere mai ad alcun istinto omicida, per quanto forte potesse essere.

Eppure non fu semplice combatterlo: lo sentiva dibattersi dentro di lui, soffiare come un serpente agitato che gli mordeva con rabbia le viscere e si faceva strada a forza di zanne fino alla bocca.

Digrignò i denti nel tentativo di trattenere l’urlo che avrebbe voluto lanciare e la follia che minacciava di sommergerlo. Pensò alla Squadra Diciassette, che si era sacrificata per lui, e a Stu, che in poche ore aveva elaborato tutto da solo un piano per salvarlo, e che adesso lo stava sicuramente aspettando da qualche parte per aiutarlo a lasciare Alba, e a Shelley, a quanto doveva sentirsi ferita ora che tutti lo ritenevano un vero criminale e un fuggitivo…

Colpì di nuovo il muro, poi si impose di calmarsi: così non aiutava nessuno, e se avesse dato un altro pugno alla parete, quella sarebbe probabilmente crollata, rivelando la sua posizione. Gli Esper del Collegio di certo lo stavano cercando, e se fossero riusciti a trovarlo, allora tutta la fatica fatta dai suoi compagni sarebbe stata inutile.

Prese il comunicatore che gli aveva dato Basilisk, ansimando per la collera, e cominciò ad allontanarsi. Premette il tasto di chiamata e rimase in attesa.

“Sid?” era la voce di Bowen.

“Tu!” sbottò furioso, continuando a camminare per allontanarsi il prima possibile dal Collegio di Difesa. “Lurido figlio di…”

“Sid, mi dispiace averti tramortito!” disse in fretta Christopher. “Dico davvero, ma non mi hai lasciato scelta.”

“Non ti ho lasciato scelta?” ringhiò, lottando per non urlare. “Sai cos’è appena successo? Lo sai che fine hanno fatto i miei compagni di squadra?”

“Certo che lo so… o almeno lo immagino. Chi credi che abbia aiutato Stu a organizzare tutto?”

Sid non rispose, pieno d’astio, ma anche certo di avere Bowen dalla sua parte: non era mai stato uno stupido, e soprattutto sapeva riconoscere l’onestà della gente. Era una delle poche persone sempre disposte a credergli, non poteva avercela con lui in eterno. Anche perché, in quel momento, aveva un disperato bisogno di aiuto, checché ne dicesse il suo orgoglio.

“Ascolta, non sei al sicuro, qui ad Alba” disse. “Non possiamo dimostrare che Leonard ti ha incastrato, ma Stu l’ha visto mentre discuteva con una terza persona di nome Zeera. Purtroppo è la parola del tuo migliore amico contro quella di un importante membro del Collegio di Difesa ferito durante il tuo arresto, non reggerebbe mai in aula.”

“Ma non mi dire…” mormorò Sid.

“Infatti…” sospirò Bowen. “Allora, adesso voglio che tu vada di corsa verso l’Istituto di Formazione Esper. Stu è nascosto nel giardino, ti sta aspettando.”

“E poi?”

“Poi ti dirà lui, non è saggio continuare a parlarne così. Comunque tranquillo, è tutto organizzato. Devi solo trovare le due ragazze scomparse e tornare. Io mi occuperò di tutto, qui.”

“D’accordo. Grazie, vecchio” disse. “Però voglio sapere una cosa.”

“Dimmi.”

Sid trasse un profondo respiro per infondersi un po’ di coraggio. Era da tanto che non gli capitava di avere paura di qualcosa.

“I miei genitori” disse “come l’hanno presa?”

Per qualche secondo Bowen non rispose. Sid sentì un brivido corrergli lungo la schiena.

“Gli ho comunicato la notizia di persona, quando sei stato arrestato” disse. “Law… lui è uscito di casa, non ha detto una parola. Sono rimasto per un po’, finché non è arrivato Stu. Non era ancora rientrato.”

Sid annuì, anche se Christopher non poteva vederlo.

“E Vince e Penny?”

“Lei si è sentita poco bene” spiegò. “Vince ha dovuto portarla a letto. Lui, invece, ha detto che non sapeva cosa pensare. È stata la prima volta che l’ho visto spaesato.”

Sid annuì. L’unica cosa che aveva sperato di sentire era anche quella che non si sarebbe mai aspettato di ascoltare. E difatti non era rimasto deluso.

“Come sta Shelley?”

“Dormiva. Vince ha promesso che non glielo diranno, per il momento.”

Bene… almeno lei è a posto.

“D’accordo. Grazie di nuovo, vecchio. Scusa se ho urlato.”

“Non importa. Bada a te stesso, ti aspetto con ansia.”

Sid riattaccò senza rispondere e accelerò il passo. Sentiva i rumori di diverse automobili che accorrevano verso il palazzo del Collegio di Difesa, ma le strade erano buie e tutti andavano di fretta, e quei pochi che lo incrociarono lungo la strada, quando fu obbligato a passare per le vie principali, non lo riconobbero.

Nessuno lo fermò.

Smise di correre solo quando fu davanti alla scuola, immersa nel buio. Fortunatamente, era così lontana dalla sede del Collegio che nessuno sano di mente avrebbe mai usato quella strada per accorrere, quindi lì era al sicuro, per il momento. Di certo Stu e Bowen non avevano scelto a caso.

“Stu!” chiamò. “Dove cavolo sei finito?”

Si udì un gran tramestio di foglie smosse e, dopo un momento, Stu balzò fuori da una siepe, risistemandosi il cappello.

“Si–Sid!” esclamò, sorridendo come un bambino a Natale. “Ce l’hai fa–fa…”

Stavolta la frase non venne interrotta dalla sua balbuzie, ma dal pugno che Sid gli mollò sulla guancia. Crollò lungo disteso, massaggiandosi il punto colpito.

“E–ehi!” protestò. “Co–cosa ti pre–prende?”

“Cosa ti è saltato in mente di coinvolgere gli altri?” ringhiò Sid, agguantandolo per la giacca e trascinandoselo vicino. “Sono stati tutti catturati! Tutti! Perché hai chiamato anche loro?”

“M–mi di–dispiace…” rispose, abbassando lo sguardo. “Su–sul se–serio… cre–credevo che ce l’avre–avrebbero fa–fatta.”

“Ma non è stato così” sbuffò Sid, mollandolo.

“Vo–vo–volevo che ti sa–sa–salvassi” spiegò, rimettendosi in piedi. “Ve–vedi… ho se–sentito Le–Le–Leonard Huct–Hucu–Htuc… que–quello lì… che di–di–diceva di vo–vo–volerti u–uccide–uccidere e tu–tutto…”

“D’accordo, me lo dici mentre andiamo…” grugnì Sid, facendogli cenno di precederlo. “Non abbiamo tutta la notte.”

Ascoltare la spiegazione balbettante di Stu fu una vera tortura, ma era anche l’unica fonte di notizie possibile. In pratica, per quello che riuscì a capire, Leonard si era incontrato di nascosto con una Esper di nome Zeera, che lavorava per un certo Avart (non fu in grado di dirgli chi fosse questo tizio), per discutere delle conseguenze di un accordo che avevano fatto. Subito dopo era corso a casa sua per chiedere ai suoi genitori di contattare Bowen, ma l’averlo trovato già lì gli aveva risparmiato un sacco di tempo.

“Insomma, dovevano farmi fuori ma l’aver reagito gli ha scombinato i piani” disse Sid. “Beh, mai stato così felice di essere un piantagrane. Hanno detto altro?”

“A que–que–quello che ho ca–ca–capito, le ra–raga–ragazze so–sono anco–ancora vi–vive, ma non si tro–trovano più ad A–ad A–ad Alba.”

Sid annuì.

“Okay. E il tuo piano adesso cosa prevede?”

Erano arrivati ormai nei pressi dell’area industriale di Alba, nel labirinto di capannoni di proprietà del Collegio di Difesa dove venivano conservati gli attrezzi da allenamento più ingombranti e scomodi da conservare a scuola.

“Sca–sca–scappare in vo–in vo–in volo” rispose Stu, raggiungendo di corsa un magazzino e iniziando a spingerne il cancello scorrevole.

Quando fu totalmente aperto, Sid vide che dentro c’era un’aeronave, slanciata e dalle forme morbide, interamente di metallo lucido e liscio. Aveva una forma simile a quella di un enorme otto, accentuata dalle due cupole trasparenti che formavano gli abitacoli, omologati per due posti ciascuno. Era un modello Stealth.

“T–tu la sa–la sa–la sai pi–pi–pilotare, ve–ve–vero?”

Sid fece scaldare i motori, mentre le grandi eliche nella parte inferiore del velivolo cominciavano a roteare sempre più i fretta. Presto avrebbero raggiunto una velocità sufficiente per sollevare l’aeronave da terra, mentre Stu, seduto nel sedile al suo fianco, si allacciava le cinture.

“Po–po–posso aiu–aiu–aiutarti in qua–qualche mo–modo?”

“Gli schermi davanti a te” rispose Sid, indicandogli un pannello. “Segnano le statistiche del motore e alcune altre cose. Non è difficile, devi solo avvertirmi quando vedi gli indicatori raggiungere le aree rosse. Se cominciano a salire troppo prova a smuovere le manopole che vedi lì accanto. Tienili nei valori ottimali, capirai da solo come si fa.”

Stu annuì e fece qualche tentativo, armeggiando con i regolatori che gli aveva indicato lui.

“Dovresti avere uno schermo che riassume le condizioni generali del motore” continuò Sid. “Riportamele, mentre mi preparo al decollo.”

“Pre–pressione dell’o–dell’olio no–no–normale” disse Stu, quando lo ebbe individuato. “Te–te–temperatu–tura del li–liquido di ra–ra–raffreddamento no–no–normale. Se–se–sembra tu–tutto a po–posto.”

Sid annuì e si preparò a rilasciare i ganci d’attracco.

“Prima di andare ho una sola domanda” disse.

Stu lo guardò sorpreso.

“Di–dimmi.”

“Sei davvero sicuro di voler venire con me?” chiese. “Di certo Steel e gli altri non avranno fatto il tuo nome, e nessuno sano di mente penserebbe che tu sia la mente malvagia dietro la mia evasione. Io stesso fatico a crederci…” aggiunse tra sé. “Sei ancora in tempo per tornare a casa.”

Stu scosse subito la testa.

“Ci sia–siamo de–de–dentro insie–insieme!” esclamò. “Sei il mi–il mi–il mio miglio–migliore ami–amico, Si–Sid. Ve–vengo co–coooon te.”

Sid sospirò e fece scattare l’ultimo interruttore. Le eliche presero a ronzare ancora più forte di prima.

“Sai, se potessi scegliere chi far sedere lì dove sei…” disse “… tu sei di certo l’ultimo a cui penserei. Di tutti quelli che conosco, tu meno di tutti sei quello che vorrei avere qui.”

Lui sembrò rabbuiarsi.

“Però so anche chiunque altro sarebbe una presenza molto più sgradevole della tua” ammise.

Cap. 22 - Durante la fuga

L’aeronave non venne fermata né tantomeno individuata, per quello che riuscirono a capire. Il tipo di modello a loro disposizione, di certo, fu molto utile: dopo poco più di un’ora, quando si fu rilassato ed ebbe avuto modo di guardare bene la cabina, Sid comprese di essere a bordo non di uno Stealth normale, che già di per sé era molto difficile da localizzare, ma di un modello tattico avanzato con sistemi di disturbo e mascheramenti ottici, un motore potenziato e frequenze radio criptate, raro da trovare in un hangar senza un’autorizzazione apposita e una pila di moduli alta quanto lui. Nessuno avrebbe mai potuto vederlo o sentirne i motori, se si fossero mantenuti a una quota adeguatamente alta: Bowen doveva aver venduto l’anima al diavolo per procurargli un mezzo del genere.

“Il De–De–Deserto Ro–Ro–Roccioso è a u–u–un gio–giorno e me–mezzo di vo–di vo–di volo” disse Stu, prendendo alcuni appunti da una tasca della giacca. “Bo–Bo–Bowen ha fa–fatto ca–ca–caaaaricare pro–provviste su–suuuufficienti per du–due se–seeeeettimane.”

“Ottimo. Armi?” chiese, soffocando uno sbadiglio.

“Ho pre–ho pre–ho preso tu–tuuuutto quello che c’e–c’era in ca–caaaamera tu–tua” rispose Stu. “De–deeeevo di–dire che hai una be–beeella co–coooollezione.”

“Sì, me la cavo” rispose Sid, cupo, massaggiandosi il collo in un gesto sfinito. “Ma l’armeria di Law e Vince è grande quasi quanto quella del Collegio… però è chiusa, c’è una serratura a combinazione, e il codice lo conoscono solo loro, sennò avremmo potuto saccheggiare anche quella.”

Anche se, pensò tra sé e sé, non sarebbe stata poi una buona idea: le armi che conservava in camera sua erano già sufficienti a combattere contro minacce che richiedevano il corpo a corpo o, al massimo, un approccio più sottile, ma quei due nella loro armeria avevano abbastanza roba da scatenare azioni di guerriglia. E lui non sapeva che farsene di lanciarazzi e cannoni laser portatili, né di Bruciatori a Induzione, che erano tre volte più grandi e potenti dei normali Bruciatori che aveva lui. Se anche avessero avuto una qualche utilità per la loro missione, non avrebbero saputo dove metterli. Gli Stealth come quello non erano particolarmente grandi, e già così il vano di carico doveva essere pieno fino a scoppiare.

“Allora, hai avuto il tempo di pensare alle prossime mosse o dovremo improvvisare?” gli chiese dopo un’ora di viaggio, strofinandosi un occhio e lottando per non crollare dalla stanchezza.

“Tra–tra–tranqui–tranquillo” disse. “Bo–Bo–Bowen ha co–coooontattato alcu–alcu–alcuni suo–suoi ve–veeeechi amici. U–una gui–guida ci aspe–aspetterà all’a–all’a–all’arrivo.”

“Una guida?” sbadigliò.

“No–nooon so di pre–di pre–di preeeeciso do–dove so–sono i Ku–i Ku–i Kuda, e ne–ne–nessuno di no–di no–di noi du–due cono–conosce la li–lingua.”

“Già, tu a malapena conosci la nostra…” brontolò stancamente Sid, correggendo un po’ la rotta. “D’accordo, ma basta che sia qualcuno di cui possiamo fidarci. Mi piacciono i problemi, ma oggi ne ho avuti già abbastanza.”

Stu annuì.

“E l–le ra–ra–ragazze? No–no–non se–sei pre–pre–preoccupato?”

Sid sollevò la spalla.

“Mi chiedo dove le abbiano nascoste” rispose. “Ma se le tengono in vita, probabilmente sono convinti di poterle usare ancora. Finché continueranno a credere questo non c’è problema. A dire il vero mi preoccupa di più quella Zeera. Sei sicuro che non fosse un demone?”

Stu si strinse nelle spalle, vagamente imbarazzato, come se il fatto di non saperlo lo facesse vergognare.

“O e–era un de–demone dota–dota–dotato di po–po–poteri di mime–mimesi o una E–una E–una Esper” borbottò.

Sid grugnì.

“Non mi piace l’idea” disse. “Le fondamenta di Alba si reggono sulla convinzione di poter contare sugli Esper a prescindere dalla situazione. Affonderà in un mare di merda, se cominciamo a tradire. Gli umani non sono in grado di concepire una realtà in cui noi non li proteggiamo.”

Stu non rispose, ma lo osservò per qualche secondo. Sembrava preoccupato, oltre che sfinito.

“Pe–pe–perché no–non impo–impo–imposti il pi–pilota automa–automatico?” chiese. “Sara–sara–sarai esa–esausto.”

“Quando vorrò dormire sarò il primo a saperlo. Ora chiudi la bocca!” sbottò Sid.

Lui chinò il capo, annuendo in silenzio, e non rispose. Sid sbuffò, ignorandolo: non gli andava di chiudere gli occhi. Stu aveva ragione, tutto quello che era successo lo aveva sfiancato, ma di dormire non se la sentiva proprio. Era troppo agitato, aveva troppi pensieri in testa. Il suo corpo voleva dormire, ma la sua mente gli imponeva di stare sveglio. Ne aveva bisogno, per non impazzire: immagini che voleva cancellare gli affollavano la testa, tentavano i suoi istinti più bassi e le sue voglie meno gradevoli.

La sola idea di sognare, in quel momento, gli dava i brividi.

Così continuò a pilotare manualmente, tanto per avere qualcosa da fare e che lo costringesse a restare vigile, puntando verso l’orizzonte secondo le coordinate impostate nel computer di bordo e combattendo contro lo sfinimento che lo attanagliava. Solo molto più tardi, quando i primi raggi del sole fecero capolino e rischiararono il cielo violaceo, finalmente fu costretto a cedere.

Zeera entrò stizzita nella grande grotta che usavano come deposito, spingendo la porta di assi talmente forte da farla sbattere contro la parete. Forse la scheggiò un poco.

Nucon sembrava essersi appisolato su un giaciglio improvvisato tra le rocce, e quando lo schianto di legno contro pietra risuonò nell’ambiente, riecheggiando anche, fu scosso da un sussulto. Asyra, seduta al suo fianco, era vigile, ma anche lei sobbalzò per la sorpresa.

“Ti sei bevuta il cervello, Zeera?” sbottò, raddrizzandosi. “Ci hai spaventati a morte!”

“Taci!” ringhiò lei, furiosa. “Dico sul serio, non sono dell’umore giusto. Non provocatemi!”

Nucon parve aggrottare la fronte mentre si metteva a sedere, anche se era difficile da dire a causa delle bende.

“Cos’è successo?” chiese. “Problemi?”

“Sì” ammise con rabbia, alzando lo sguardo verso la grande gabbia sospesa sopra di loro, appesa tramite una catena su un grande pozzo vuoto.

Dentro c’erano le due ragazze che aveva rapito, distese sul fondo di metallo e ancora addormentate grazie alle sue abilità illusorie (o forse per via delle sostanze somministrate loro da Avart, se i suoi poteri avevano esaurito l’effetto). Erano pallide, ma respiravano e non avevano riportato ferite.

“Come stanno?” chiese.

“Tirano avanti” rispose Nucon, alzando il suo invisibile sguardo verso di loro. “Avart le ha sedate. Ci ha detto di versare nel cibo un po’ di questa…” e le mostrò una fiala verde acido, che teneva in una borsa appesa alla cintura “… a ogni pasto. Le rende docili, ma l’effetto dura poco se non glielo diamo regolarmente.”

Zeera annuì.

“Bene. Ci serviranno ancora per un po’, Sidney Bryant è evaso stanotte.”

“Cosa?” esclamò Asyra. “Il tuo amico non è riuscito a farlo fuori?”

“No, quell’idiota si è fatto mettere al tappeto prima di arrestarlo e ha perso l’occasione” sbuffò.

“E come ha fatto a evadere?”

Fu il turno di Zeera di sussultare, quando la voce di Avart la raggiunse: non si era accorta del suo arrivo, e ora era sulla porta, appena oltre la soglia. Aveva le spalle curve e sembrava reggersi in piedi a malapena. Non era ancora tornato nel pieno delle forze, ma anche così Zeera non poté trasalire comprendendo, una volta di più, quanta differenza ci fosse tra loro.

“Avart!” esclamò. “Come… come ti senti?”

“Le mie condizioni riguardano principalmente me, Zeera” replicò lui. “Ora rispondi alla mia domanda: come è riuscito a scappare?”

“I… i suoi amici” disse lei, un po’ intimidita. “Avevo sottovalutato il loro legame. Credevo che ne avesse uno solo, un ragazzo balbuziente e scarsamente popolare a scuola, che aveva reclutato come assistente alle indagini. Avevo sottovalutato anche lui, mi sa…” aggiunse tra sé, dandosi dell’idiota. “Il punto è che questo ragazzo, Stewart Olinger, è riuscito a contattare i compagni di squadra di Sid, che si sono infiltrati nelle celle di detenzione e l’hanno tirato fuori, rimanendo indietro per dargli il tempo di andarsene. Sospetto che abbiano coinvolto anche Christopher Bowen, il capo del Collegio di Difesa. A quanto ne so, sia Sid che il suo amico Stu hanno lasciato la città, e attualmente presumo stiano cercando noi e le ragazze.”

“Ah!” esclamò divertita Asyra. “Che ci provino… come potrebbero sapere dove ci troviamo? Sarei già molto sorpresa se fossero in grado di risalire alle nostre identità… per quello che ne sanno loro, noi non siamo altro che leggende.”

“Non sottovalutare la situazione, Asyra” disse Avart, in tono calmo. “Sidney Bryant ci ha già sorpresi, dimostrandoci di avere amici capaci e su cui può contare sempre, disposti a tutto pur di aiutarlo. Tu hai lasciato le tue frecce, un modello antiquato per quest’epoca, e Nucon ha perso sangue quando lui lo ha colpito al petto. Ed esistono leggende su di noi, come hai detto tu. Una persona intelligente potrebbe riuscire a collegare insieme questi elementi per risalire fino a noi.”

“Avart ha ragione” disse Zeera. “Voi non conoscete Sidney Bryant.”

“E tu sì?” chiese Nucon.

Lei annuì.

“Non l’ho mai incontrato” rispose. “Ma non c’è niente che non sappia di lui. Credimi, se vuole trovarci lo farà. Non sa cosa voglia dire arrendersi.”

“Certo che non lo sa” concordò Avart. “Probabilmente, è un nemico pericoloso poco meno di quello che stiamo cercando. L’unica differenza è che Sidney Bryant può essere fermato.”

Dalle sue spalle cominciò ad avanzare qualcosa. Una creatura grossa, a quattro zampe, dal cui corpo poderoso si levavano piccole nuvolette di condensa.

“Oddio…” disse Zeera, riconoscendo il tipo di creatura. “Tu credi che… possa competere con un energomanipolatore?”

Avart diede appena un’occhiata al demone e annuì.

“Sì” rispose. “Perché anch’io fatico a usare quel tipo di poteri, con quelli come lui.”

La bestia lanciò un latrato.

Cap. 23 - Nel deserto

Stu lo svegliò qualche ora più tardi, quando ormai il sole era ben alto nel cielo e risplendeva rovente su tutto il territorio, che adesso era molto diverso da quello nei dintorni di Alba: se nei pressi della città c’erano ampie praterie e colline, lì c’erano soprattutto polvere e rocce.

Sotto di loro correva infatti una enorme distesa di sassi infiammati dalla luce solare che riposavano su un letto di sabbia scagliosa e brillante, così tanto da far male alla vista. Vedeva a perdita d’occhio profondi canyon e montagne di pietra affilata, e giganteschi monoliti alti centinaia di metri, simili ad affioramenti di fiumi prosciugati, che scrutavano minacciosi il vasto deserto e le pietre più piccole intorno a loro. L’area più esterna, non inclusa nella ragnatela di gole e grotte della vasta zona centrale, era irregolare e amorfa, piena di massi che affioravano dalla sabbia, dune e piccole collinette rocciose, che davano all’ambiente un aspetto ostile e ruvido, lontano dalle morbide pianure erbose e alle colline verdi intorno ad Alba.

Comunque, nonostante l’aspetto tutt’altro che piacevole del luogo, sentirono entrambi una punta di soddisfazione dovuta all’essere arrivati: quello era il Deserto Roccioso, una sconfinata terra quasi inabitabile, dove solo poche specie riuscivano a sopravvivere, nutrendosi di ciò che trovavano e di quello che erano in grado di cacciare tra le pietre. Come facessero i Kuda a tirare avanti là in mezzo Sid proprio non riusciva a capirlo.

“Ma che bello…” disse con tutto il suo (scarso) entusiasmo. “Allora, dove poso il sederone metallico di quest’affare?”

Stu ridacchiò.

“I Ku–i Ku–i Kuda sta–stanno a–aaaal s–siiiicuro, in una va–in una valle na–na–na–nascosta ai preeeeedatori” spiegò. “Mi so–mi so–mi sono docu–documentato” spiegò, mostrandogli un pacco di fogli. “La gui–la guida ci aspe–aspetta qu–qui vi–vicino. Po–possiamo arriva–arrivarci a pie–a piedi, dai Ku–dai Kuda. L’aero–l’aeronave no–noooon può vo–volare fi–fiiiiin lì.”

Sid aggrottò la fronte.

“Perché?”

“Tro–troooppe ro–rocce. Ma ca–caaaapirai qua–quando arrivere–arriveremo.”

Sid sbuffò e cominciò ad avvicinarsi al suolo, cercando un punto adatto all’atterraggio. Scelse un rilievo di roccia dalla cima particolarmente ampia e pianeggiante, dove l’aeronave avrebbe potuto aspettarli in tutta tranquillità. Non appena misero piede a terra vennero assaliti dal calore, dal vento secco che soffiava con violenza senza portare alcun sollievo e da nubi di polvere tagliente e granulosa.

“Grandioso!” gridò con rabbia Sid, cercando di ripararsi con le braccia. “Sono appena arrivato e vorrei già andarmene! Giuro, quelle due faranno bene a ringraziarmi!”

“T–ti fa–farò co–comprare u–un bi–bidone di que–quella ro–roba che be–bevi se–sempre” disse Stu, raddrizzando per la prima volta da anni il cappello così da coprirsi gli occhi con la visiera. “A pro–pro–proposito, ho la tu–tua fia–fiaschetta. E le si–le si–le sigarette.”

Aprì il vano di carico, posto sul retro del velivolo, e rivelò tutto quello che si stavano portando dietro, così che Sid potesse finalmente esaminare l’equipaggiamento di persona.

Non aveva scherzato: la sua rastrelliera dietro l’armadio doveva essere vuota, perché vide chiaramente tutto il suo set di armi per scontri ravvicinati (coltelli da combattimento, machete, tirapugni d’acciaio e anche il bastone metallico) sistemate con cura nelle proprie custodie, appese ai ganci presenti nel bagagliaio. Dalla parte opposta c’erano invece le armi da fuoco: le sue due pistole, il fucile a pompa, la mitragliatrice leggera, i Bruciatori e anche il suo scudo cinetico. E poi, ovviamente, c’era anche la sua cintura, dove avrebbe potuto infilare quasi tutto.

La maggior parte dello spazio, comunque, era occupata da due grandi zaini gonfi e completi di sacchi a pelo e cumuli di cibo in scatola o in barattolo, con la compagnia di quattro grandi taniche d’acqua. Nell’unico angolino libero c’era una borsa che conteneva una tenda che secondo l’etichetta era omologata per quattro persone, oltre ad alcune coperte.

“Vedo che ti sei dato da fare” osservò Sid, aggrottando la fronte. “Come hai fatto a mettere insieme tutta questa roba e a organizzare la mia evasione in così poco tempo?”

Stu fece un sorrisetto imbarazzato.

“B–beh… non ho fa–fatto tu–tutto da so–solo. Ca–capisci, Bo–Bowen mi ha da–dato una ma–mano. E a–anche un pa–paio di E–Esper del Co–Coooollegio di cu–di cui si fi–fidava. Abbia–abbiamo accu–accumulato tu–tuuuutto qua–quanto me–mentre t–tu eva–evadevi. Ave–avevamo appe–appena fi–finito qua–quando mi ha–hai ra–raggiunto.”

Sid annuì e prese il cinturone, legandoselo alla vita.

“Okay. Allora, vediamo di equipaggiarci. Per ora non ci serve tutta questa roba, basterà qualcosa di leggero. Lasciamo qui anche la tenda.”

“Spe–spero che no–noooon ci se–serva” disse Stu, stringendosi nelle spalle. “E ne–neanche le co–coperte. Ho pre–perso que–queste co–cose pe–perché se–sei un ti–tipo fre–freddoloso.”

Sid aggrottò di nuovo la fronte.

“E tu che ne sai?” chiese, infilando le pistole nelle fondine.

“Tu–tutte le vo–volte che ne–nevica ti me–metti du–due ma–maglioni e un ca–caaaappotto, la scia–sciarpa, il ca–caaaappello di la–lana e i gua–guanti. E anco–ancora hai fre–freddo.”

“Bah…” grugnì lui. “Al diavolo… prendi questa roba e taci.”

Gli passò il machete e lo scudo cinetico (un oggetto a forma di mezzo cilindro munito di due ganci, con cui poteva essere assicurato alla cintura) e per sé prese anche i tirapugni e i due coltelli da combattimento. E, tanto per andare sul sicuro, un Bruciatore: era simile a un lungo bracciale, da mettere sotto la manica della giacca.

Avrò caldo di sicuro, freddoloso o no. Pensò, quando ebbe finito di allacciarlo. Bah, chi se ne frega… alle brutte dovrò vedermela con qualche mutante o un paio di predatori, quelli non fanno caso agli equipaggiamenti.

“Da che parte dobbiamo andare?” chiese, passando a Stu uno zaino.

“Ve–verso est” rispose lui, indicando una direzione. “La gui–guida ci aspe–aspetta a po–pochi mi–minuti da qui, in u–una po–postazione di ri–ristoro di pro–proprietà del Co–Coooollegio. Ma pri–prima dovre–dovremmo chia–chiamare Bo–Bowen, giusto?”

Sid annuì e prese il comunicatore dalla tasca, sperando di non beccarlo in un momentaccio. D’altra parte, aveva una gran voglia di sapere che aria tirava ad Alba.

“Sid?”

“No, tua nonna.”

“Siete arrivati?”

“Sì, stiamo per andare all’appuntamento con la guida. Perché ce l’hai trovata, vero?”

“Sì, vi sta aspettando. E stai tranquillo, è una persona affidabile. Per sicurezza ho fatto in modo che non sapesse niente di quello che è successo, e dubito che qualcuno si darà la pena di dirglielo.”

“Bene. Ora dimmi cosa succede lì.”

Sentì Bowen sospirare.

“Niente di buono, per adesso” rispose. “Sono riuscito a convincere un paio di miei colleghi a darti credito, ma siamo pochissimi. La maggior parte dei membri del Collegio di Difesa per adesso è dalla parte di Leonard e, visto come l’hai conciato, suscita molta più simpatia di me. Stasera voteremo per decidere se sei un traditore di Alba o no. Inutile dirti cosa succederà se vinceranno quelli a favore.”

Sid trasse un profondo respiro: sì, era inutile dirglielo, lo sapeva bene. Se avessero deciso che era un traditore, sarebbe stato ufficialmente bandito da Alba, e i suoi dati sarebbero stati spediti a tutti i distaccamenti Esper del mondo. Sarebbe diventato un ricercato internazionale.

“Bene, in sostanza sono ancora nella merda” disse. “Puoi fare altro?”

“Per ora no” rispose. “Anzi, sì, ma ti aiuterà solo con le indagini.”

“Beh, meglio che niente…” sospirò Sid.

“Ti ricordi i risultati degli esami del sangue di cui avevamo parlato?” chiese. “L’altra sera non hai voluto saperne perché andavi di fretta, e dopo il tuo arresto mi è passato di mente, ma devo ancora darti i risultati.”

“Ah, quello… allora, che dicono?”

“Secondo il laboratorio, il tuo avversario era sotto antibiotici” spiegò. “E di quelli potenti, anche. Sembra che il suo sistema immunitario abbia problemi a sradicare un qualche tipo di infezione. E ha anche subito alcune vaccinazioni.”

“Un demone con la febbre?” sbottò Sid, stupito. “Da quando in qua i demoni si ammalano?”

“Non è mai successo, lo so” ammise Bowen. “Ma ricordati che Nucon e Asyra, in teoria, non esistono se non in un qualche tipo di leggenda Kuda. Inizio a farmi un’idea di cos’è successo, a dire il vero.”

Sid sentì un piccolo fiotto di adrenalina invaderlo. Tra quello e il calore, già cominciava a sudare copiosamente.

“Ah sì? E sarebbe?”

“Io credo che questi due demoni non siano originari della nostra epoca” spiegò. “Presumo che, invece, vengano dal passato, e che come ha ipotizzato Stu abbiano trovato un qualche modo per evitare di invecchiare, o almeno per conservarsi fino ai giorni nostri. Ciò spiegherebbe anche come mai siano scomparsi dopo lo scontro con quel misterioso avversario: la lotta li deve avere indeboliti a tal punto che non potevano più andare avanti, e si sono… riposati in qualche maniera, lontani da qualsiasi pericolo. Solo che il loro sistema immunitario è quello di un’epoca diversa dalla nostra, quindi arretrato anche per un demone, che potrebbe avere difficoltà a sopportare alcuni tipi di batteri o virus dei giorni nostri.”

“E ora si sono svegliati, si sono ammalati e già che c’erano hanno attaccato il treno” sbuffò Sid. “Ma ancora non capisco perché sono venuti ad Alba.”

“Non so. Questo dovrai chiederlo a loro.”

“Sempre che non li ammazzi prima” sbuffò. “Okay, grazie di tutto. Ora vedi di renderti utile, e cerca di tirarmi fuori da questo casino. Ci sentiamo appena scopro qualcosa.”

“D’accordo. Salutami Stu.”

“Ti saluta” disse, riattaccando subito.

Stu fece un sorrisetto.

Il rifugio a cui aveva accennato Stu si trovava a venti minuti di cammino da dove erano atterrati e, per quanto freddolosa potesse essere una persona, camminare nel deserto per tanto tempo fu un’esperienza tutt’altro che gradevole. Sicuramente indimenticabile.

Dopo i primi cinque minuti entrambi si ritrovarono madidi di sudore, e consumarono molta acqua per compensare. Non si diedero troppa pena nel razionarla: avrebbero potuto fare rifornimento all’arrivo, senz’ombra di dubbio, e comunque il Deserto Roccioso non era del tutto privo di liquidi: in certe grotte, scavate dalla natura nel fianco delle alture rocciose, era talvolta possibile trovare pozze d’acqua o rigagnoli sotterranei, che senza dubbio permettevano ai Kuda di sopravvivere senza il bisogno di recarsi in chissà quale oasi sperduta: molto probabilmente nei pressi del loro villaggio c’era qualcosa di simile.

Il sole, fortunatamente per loro, aveva già abbondantemente passato lo Zenith quando erano arrivati in vista del deserto, e questo fu un po’ di conforto, in quanto era già in fase di declino, per quanto splendente potesse essere. Cercarono per lo più di tenersi all’ombra dei canyon e di fare meno soste possibili, così da risparmiare tempo e raggiungere in fretta il luogo in cui la guida li stava aspettando.

Quando avvistarono la stazione di ristoro, comunque, sentivano di essere cotti e stracotti: il calore li aveva trasformati in due stracci grondanti, e la bandana di Sid era madida come mai prima di allora, tanto che si era più volte ripromesso, durante la camminata, di lavarla appena arrivati.

Visto da fuori, l’edificio non era particolarmente grande: una bassa costruzione quadrata con una grande antenna parabolica sul tetto e poche finestre dalle tapparelle abbassate per non lasciar filtrare troppo sole. Su un fianco c’era un grande sportello metallico con il cartello “alta tensione”, segno evidente che lì si trovava il generatore principale che dava energia a qualunque cosa ne avesse bisogno, là dentro.

“Finalmente…” sospirò Sid, tergendosi la fronte col braccio. “Ma porca miseria, costava tanto a Madre Natura creare un punto adatto all’atterraggio che fosse proprio qui accanto?”

Stu ridacchiò. Anche il suo berretto era macchiato da un alone sudaticcio.

“A–almeno ci sia–ci siamo” disse.

“Già. Speriamo che serva a qualcosa” rispose Sid. “Perché se viene fuori che i Kuda non sanno niente, ho idea che qualcuno qui diventerà specie estinta.”

Cap. 24 - I Kuda

C’erano solo due uomini all’interno della stazione: uno era sulla quarantina, nero, e sonnecchiava sulla propria sedia con i piedi appoggiati al ripiano della scrivania e un berretto di leggerissima stoffa bianca calato sugli occhi. Accanto a lui riposava un vecchio apparecchio radio, pieno di manopole, lancette e spie luminose.

L’altro invece fu quello che aprì loro la porta: doveva avere trenta, trentacinque anni al massimo, e portava un paio di occhiali sottili e rotondi. Aveva i capelli color paglia, raccolti dietro la nuca in una minuscola coda. La sua pelle era piuttosto grinzosa e spellata, a causa del tempo passato sotto il sole.

“Ah, voi dovete essere gli Esper di cui mi ha parlato il signor Bowen” disse, accogliendoli con un gran sorriso. “Prego, entrate… immagino che sarete sfiniti, vero?”

Sid ringhiò un poco, furioso, e non rispose. L’uomo ridacchiò.

“Lo prenderò per un sì. Io sono Jason Lock” si presentò.

“I–io m–mi chia–chiamo S–Stu” disse questi, togliendosi il cappello e asciugandosi la fronte con il dorso del braccio. “L–lui è…”

“Uno che sa presentarsi da solo” grugnì. “Chiamami Sid. Sono io a condurre le indagini.”

Jason annuì.

“Bene. Mi è stato detto che dovete recarvi dai Kuda, vero?”

“Sì, esatto. Cosa ci puoi dire di loro?”

“Posso risponderti anche subito, ma scommetto che prima vorrete riposarvi e bere un po’ d’acqua, vero?” ridacchiò lui, avviandosi verso un angolo dell’edificio.

Alla parola “acqua” Sid sentì l’interesse per i Kuda scemare e gli andò dietro immediatamente, seguito da Stu. C’era molto poco all’interno della stazione, che da dentro era anche più piccola di quanto potesse sembrare da fuori: c’erano solo due porte che si aprivano nella stanza principale, dove si trovavano loro, e diversi schedari lungo le pareti, traboccanti di fogli ingialliti. La scrivania del tizio che dormiva si trovava proprio in fondo, mentre un’altra, completamente sommersa da libri e appunti, si trovava a poca distanza dalla porta d’ingresso. Un vecchio computer (giallastro quanto i fogli) torreggiava là sopra, spento, e un frigorifero piuttosto ingombrante e antiquato ronzava in un angolo. Un ventilatore penzolava dal soffitto, le pale che roteavano nel tentativo di rinfrescare la stanza.

“Vi avverto, non abbiamo molte comodità, qui” annunciò Jason, aprendo lo sportello del frigorifero e prendendo due bottiglie d’acqua che sembravano essere state già aperte e riempite di nuovo. “Niente acqua corrente né calda… anzi, né fredda, perché il caldo è l’unica cosa che non manca… e l’elettricità ce la procuriamo con il generatore a energia solare, grazie ai pannelli sul tetto. L’acqua la prendiamo con una pompa manuale da una falda sotterranea qui vicino, e le comunicazioni… beh, non siamo ai segnali di fumo, ma quasi” ridacchiò, indicando la grossa radio polverosa.

“E cosa ci fate voi due in questo angolo di paradiso?” chiese Sid, mentre Stu buttava giù acqua senza risparmiarsi. Probabilmente gli sarebbe venuta una congestione. “Ci passate le vacanze?”

Jason scoppiò di nuovo a ridere.

“No, no… io sono un ricercatore governativo, studio le civiltà delle zone desertiche da tutta la vita. Sono qui da due anni.”

“E cosa hai fatto di male?”

“Niente, l’ho chiesto io” rispose. “Ma torno regolarmente nella civiltà, ovvio… ogni tanto mi devo riposare, come tutti” il suo amico russò con forza e si agitò un poco, come a volersi risistemare sulla sedia. “E Louis ne è un esempio molto chiaro” aggiunse. “Lui è qui come custode, ma si dà il cambio ogni due mesi con un suo collega.”

Sid annuì, finendo la bottiglia d’acqua.

“Okay, ora che sappiamo tutti i vostri altarini, che ne dici di parlarmi dei Kuda?”

“Beh, nessun problema” disse Jason, sedendo alla propria scrivania. “Cosa vi interessa sapere?”

“Tu–tutto que–quello che puo–puoi di–dirci” rispose Stu, che dopo la bevuta aveva assunto l’espressione tipica di chi è appena risorto. “Spe–specialmente le lo–le loro usa–usanze e le sto–storie anti–antiche sui de–demoni.”

Jason si fece pensieroso per un istante, toccandosi la punta del naso con gli indici in un gesto di intensa concentrazione.

“Mmmh… un po’ generico” disse. “Voglio dire, conosco molte delle loro antiche leggende, e anche le loro usanze, ma non so davvero quali possano esservi utili.”

“Facile” rispose Sid. “Le usanze che ci interessano sono legate alle loro frecce uncinate. Per quanto riguarda le storie, cerchiamo di sapere qualcosa su quelle che vertono attorno a un gruppo di demoni specifico. Due di loro si chiamano Nucon e Asyra, i cosiddetti ‘Gemelli’. Un altro sembra si chiami. ‘Mirage’ e l’ultimo… com’era il nome che hai detto prima?”

“A–Avart” rispose Stu.

“Giusto, Avart.”

Ma ancora lui scosse la testa.

“Non so nulla su di loro” disse. “Ma, come ho detto, non conosco tutte le loro storie. Probabilmente i Kuda sapranno dirvi di più, perché in effetti le loro frecce sono più un simbolo rituale che armi vere e proprie. So che le usano come talismano durante la caccia e la difesa, credono che scacci un antico spirito maligno che un tempo vagava per questi luoghi. Loro lo chiamano ‘Dakudral’.”

“Dakuche?”

“Dakudral. Era una creatura maligna che si nutriva della forza vitale dei più forti guerrieri per cibarsene, o qualcosa del genere. Usava frecce uncinate, e così loro impararono a fabbricarle e a usarle contro il Dakudral per cercare di combatterlo. Credono che possiedano proprietà magiche, perché è con quelle che il Dakudral consumava le sue vittime.”

Sid annuì lentamente: forse il Dakudral era Asyra, chissà.

“Bene, direi che è un inizio” disse. “Puoi portarci da loro?”

“Sì, certo” rispose. “Il loro villaggio si trova in una conca rocciosa a non più di mezz’ora da qui. Tranquilli, possiamo usare l’hovercraft per arrivarci!” aggiunse in fretta, vedendo la faccia pallida di Stu e i lampi di collera negli occhi di Sid.

L’hovercraft di cui aveva parlato Jason riposava sotto un telone di plastica, sul retro dell’edificio, ed era talmente incrostato di polvere e sabbia da sembrare scolorito. L’elica motrice, poi, faceva tanto di quel rumore da superare persino quello prodotto dalle quattro eliche dell’aeronave, e durante gli spostamenti sollevava una gran nube di polvere, oltre che una certa quantità di fumo nero, che secondo Jason era dovuto all’età del motore.

D’altra parte, quel trabiccolo scassato e rumoroso aveva qualcosa di buono: un abitacolo condizionato.

Jason guidò verso il villaggio dei Kuda continuando per tutto il tempo a parlare di loro: erano una tribù molto legata alle arti della guerra e del combattimento, e pur essendo ormai passato molto tempo dal loro ultimo conflitto con comunità rivali, continuavano ad adottare usanze come duelli e rituali di sangue per decretare la maturità dei loro giovani o la successione del comando. Veneravano molte divinità dai nomi improbabili, che Sid non volle nemmeno conoscere, e raramente stabilivano contatti con persone estranee alla tribù, specialmente se non si trattava di guerrieri degni di rivaleggiare con loro.

“E tu come sei riuscito a farteli amici?”

“Pazienza, fortuna e rispetto” rispose Jason. “Ma non posso dire di essere abbastanza in confidenza con loro da potermi considerare parte della tribù.”

Arrivarono presto in vista del villaggio, e quando ce l’ebbe davanti Sid comprese perché non avevano potuto avvicinarsi con l’aeronave: per raggiungerlo avevano attraversato strette gole dalle cime frastagliate, inadatte agli atterraggi di uno Stealth, e il luogo in cui si erano stabiliti i Kuda era in fondo a una conca al centro di un crocicchio tra i canyon, attorno alla quale era stata eretta (probabilmente dalla mano dell’uomo) un’alta barriera di pietre appuntite, che si incastravano tra loro protendendosi verso l’alto, formando una sorta di mezzo cono rovesciato. Negli spazi liberi tra una roccia e l’altra erano stati incastrati diversi pali di legno muniti di punta, così da rendere difficoltosa una scalata o anche l’avvicinamento.

C’era un solo passaggio possibile per i livelli inferiori, e fu lì vicino che Jason fermò l’hovercraft, ponendo misericordiosamente fine al rombo assordante del suo motore.

“Okay, ci siamo” disse, scendendo a terra. “Ora, una cosa sola prima di andare: quasi nessuno di loro conosce la nostra lingua, quindi per la maggior parte del tempo dovrò essere io a parlare.”

“Vuoi vantarti degli anni di studi?” sogghignò Sid, affondando le mani nelle tasche.

“Lo farei volentieri, se avessi studiato” ridacchiò lo studioso. “In realtà, ho capacità omniglottiche.”

Stu sgranò gli occhi.

“Se–se–sei un E–un Esper?”

Lui annuì.

“Sì, ma a differenza di voi sono un ENB.”

Sid annuì per fargli vedere che aveva capito: gli Esper Non Belligeranti (ENB) erano quanto di più simile ci fosse agli esseri umani all’interno della loro razza. Pur avendo dei poteri, infatti, erano inadatti al combattimento o al lavoro in prima linea poiché, come Jason, non avevano capacità offensive. Erano tuttavia un tipo di Esper piuttosto raro da incontrare.

Scoprirono che i Kuda li stavano già aspettando all’ingresso del villaggio, con un piccolo gruppo di guerrieri armati di lance e scudi (per fortuna in posizione di riposo) in prima linea di fronte a loro. Difficile dire se li avessero visti tramite qualche sentinella o se semplicemente bisognava ringraziare lo scassatissimo hovercraft per l’accoglienza.

Scommetto che è colpa dell’hovercraft… pensò Sid, mentre Jason si faceva avanti, sorridendo e con le mani alzate.

Non ascoltò la breve conversazione che ebbe con quello che sembrava il capo dei guerrieri (parlavano in un linguaggio piuttosto complesso, fatto di parole sibilanti e suoni nasali), ma piuttosto si concentrò sul cogliere ogni minimo dettaglio di ciò che aveva intorno.

Si trovavano all’inizio di un sentiero che, scendendo a spirale, costeggiava tutta la conca fino a raggiungerne il fondo sabbioso, una ventina di metri più in basso. Lungo le pareti di roccia erano state scavate numerose grotte, a volte chiuse da rudimentali porte di legno o tende improvvisate e scolorite, e sicuramente quelle erano le abitazioni dei Kuda. Su alcuni ingressi erano stati incisi dei simboli, o montate delle teste di animale scarnificate, e a intervalli regolari c’erano dei rozzi bracieri che di notte servivano a fornire luce. Ogni cosa, in quell’ambiente, era essenziale e ostile nello stesso momento – come un letto di pietra: funzionale, pratico ma poco invitante.

Da ultimo, Sid guardò i Kuda stessi: erano alti, probabilmente tutti superavano il metro e settanta, e tutti (specialmente i guerrieri che avevano davanti) potevano vantare muscoli non da poco, che avrebbero fatto morire d’invidia anche quello scimmione di Heat. Non indossavano veri abiti, ma piuttosto una sorta di perizomi che arrivavano fino al ginocchio, oltre ad alcuni bracciali attorno ai bicipiti e ai polsi, fatti con ossa di animale intagliate, pietre levigate a mano e pezzetti di legno. Quasi tutti erano completamente calvi, come se si rasassero abitualmente la testa, a parte l’uomo con cui stava parlando Jason, che aveva una discreta chioma di trecce decorate, persino migliore di quella di Spirit (che già ne era molto fiera). Aveva una faccia particolarmente dura, l’espressione decisa e una luce determinata negli occhi scuri, ma non poteva avere più di una trentina d’anni. Forse era il capo dei guerrieri, ma non il capotribù.

“Bene, tutto sistemato” sorrise quietamente Jason, tornando da loro. L’uomo con cui aveva parlato stava abbaiando alcuni ordini agli altri, che lentamente si dispersero. “Il capo ci riceverà subito.”

“Cosa gli hai detto?”

“Beh, gli ho spiegato che siete qui per porre alcune domande sulla loro cultura” rispose lui. “Baki ha detto… Baki è il capo dei guerrieri, il figlio maggiore del capotribù…” spiegò. “Dicevo, Baki ha detto che non garantisce niente, ma ci porterà da suo padre.”

“Pe–pe–perché no–non ci ga–gara…”

“Suppongo che voglia sapere perché non garantisce niente” tagliò corto Sid, sbuffando.

Jason sorrise con pazienza, rispondendo al timido imbarazzo di Stu.

“Non è niente di personale” rispose. “Ma non vi conoscono, e a malapena condividono con me certe informazioni sulla loro cultura. Come ho detto, sono dei tradizionalisti. Bisogna guadagnarsi qualunque cosa o quasi, qui, specie se non si fa parte della tribù.”

“Iah–ssòn?” chiamò Baki, che era rimasto solo con due guerrieri, accanto a loro.

“Ah, sì… andiamo” disse lo studioso, facendo cenno a Sid e Stu di seguirlo.

I tre Kuda li precedettero lungo il sentiero a spirale, diretti verso i livelli inferiori. Passarono davanti a numerose facce che si sporgevano dalle porte delle abitazioni, incuriosite dall’arrivo di due stranieri, per di più tanto giovani. Sid si chiese se quella gente avesse mai visto dei ragazzi con la pelle bianca prima di allora.

“Co–cosa ti se–sembra?” chiese Stu, guardandosi attorno con quello che sembrava sincero interesse. “A me pia–pia–piacciono.”

“Ancora non abbiamo visto niente di loro e già ti piacciono?” chiese stupito Sid, aggrottando la fronte.

Lui si strinse nelle spalle.

“Que–quello che ci ha de–detto Ja–Jason mi fa pe–peeeensare che si–siano ge–gente be–beeeellicosa, ma no–non ca–caaaattiva.”

“Ora vuoi metterti anche tu a studiarli?” ridacchiò Sid. “Beh, prima aiutami con questa faccenda, e poi vedremo se te lo lascerò fare. Mi servi concentrato, anche se non sei il cervello migliore su cui contare nel mondo…”

Stu non badò alle sue frecciate, sporgendosi piuttosto dal sentiero per vedere meglio il fondo della conca: c’erano diverse panche di legno, nella parte finale del cono, disposte fino a formare alcuni cerchi intorno allo spiazzo di sabbia là sotto. Sembrava proprio un’arena.

Continuarono a scendere fino ad arrivare nel livello più basso, dove faceva più fresco e dove le abitazioni si facevano più rade. La soglia di fronte alla quale si fermarono era particolarmente imponente, e la porta con cui l’avevano chiusa sembrava molto più elaborata delle altre, per quanto rozza potesse essere: era di legno scuro, spesso, ornato da pitture che raffiguravano scene di guerra e di caccia. Sull’architrave c’era un teschio animale con quattro corna ricurve e diverse zanne nella mascella.

“Questa è la sala delle udienze del capotribù” disse Jason, mentre Baki apriva la porta ed entrava da solo, lasciando loro tre e i due guerrieri che erano con loro sulla soglia. “Un momento di pazienza, verrà a chiamarci dopo averlo avvertito.”

Il giovane guerriero tornò circa un minuto dopo, aprendo entrambi i battenti delle porte e facendo loro cenno di avanzare nella grande stanza di pietra, scavata con perizia in una caverna preesistente. I loro passi riecheggiarono debolmente tra le pareti mentre procedevano lungo la sala, accompagnati dagli sguardi ciechi di teschi animali appesi a intervalli regolari sopra scudi tribali e lance di legno incrociate.

E proprio in fondo, seduto piuttosto rigidamente su un grande trono di legno decorato, c’era un uomo dalla corporatura gigantesca.

Era molto muscoloso, dotato di spalle enormi e robuste. Aveva una criniera di capelli ancora più lunga di quella del figlio, tanto che gli arrivava a metà della schiena, screziata di grigio, e portava numerose collane e bracciali, nei quali aveva infilato persino alcune zanne appuntite, strappate a chissà quale animale. Una in particolare attirò l’attenzione di Sid: era appesa ad una delle collane, e risaltava tra ogni altro ornamento perché era da sola, bianchissima e, soprattutto, lunga dieci centimetri più di qualsiasi altra sua simile.

“Ah, vedo che hai buon gusto…” sorrise Jason, notando il suo sguardo. “Quella che vedi è la zanna di un Alklary Albino.”

Sid ebbe un istante di esitazione a quelle parole: gli Alklary erano un tipo di mutazione derivante dai leoni, e gli esemplari più piccoli erano grandi quanto l’uomo che aveva davanti. Quelli albini, poi, misuravano almeno il doppio dei loro fratelli sani.

“Ha fa–fatto se–secco u–uno di que–quei be–beeestioni?” balbettò Stu, sgranando gli occhi.

“Il capotribù Bukada è il più grande guerriero di tutta la stirpe dei Kuda” spiegò Jason. “Ma è anche un brav’uomo… spesso mi chiede informazioni sulla mia tribù, su come siamo, sulle nostre usanze… insomma, su di noi.”

Sid annuì, ancora vagamente impressionato da quel gigante capace di uccidere creature ancora più grandi di lui. In quel momento stava parlando a bassa voce con Baki che, dopo essersi brevemente inginocchiato davanti a lui, si era messo a dire qualcosa che non comprese. Dopo avere ascoltato le parole del figlio, Bukada annuì e gli fece cenno di mettersi da parte, rivolgendo a Jason la propria attenzione. Il suo volto rugoso e segnato si aprì in un rapido sorriso.

“Iah–sson” disse. “È belo vedere te.”

Stu guardò sorpreso Jason.

“Pa–parla la no–nostra li–lingua?”

“Poco, ma ci prova davvero” rispose lui con una scrollata di spalle.

Detto ciò, prese a parlare con lui in lingua Kuda, e il sorriso del capo venne nascosto da una delle sue enormi mani, che corsero verso il mento in un gesto pensieroso mentre ascoltava quello che gli stava dicendo. Rimase in silenzio per quasi un minuto, mentre Jason poneva una mano prima sulla spalla di Sid e poi si quella di Stu, evidentemente per presentarli. Poi, all’improvviso, la faccia di Bukada tornò completamente visibile mentre si sporgeva verso di loro, agitandosi un poco sulla sedia: adesso era teso e ancora più interessato di prima.

“Ci siamo” disse piano Sid. “Preparati, Tartaglia. Jason gli ha spiegato perché siamo qui. Incrocia le dita.”

Stu annuì, serio quanto lui, e mise le mani in tasca. Probabilmente lo aveva preso in parola.

Cap. 25 - Guadagnarsi le informazioni

Qualsiasi cosa stesse dicendo Bukada, Sid vide Jason sbiancare di botto, nonostante il suo tono e la sua espressione sembrassero pacate e calme come lo erano state fino a un attimo prima. Non li stava minacciando, questo era certo (Sid considerava se stesso il più grande esperto di minacce di tutta Alba), ma Jason aveva la tipica espressione di uno che se la sta per fare nei pantaloni. E a peggiorare le cose, Baki e i suoi uomini avevano iniziato a ghignare, scambiandosi occhiate divertite.

“Co–cosa ha de–detto?” chiese Stu, quando Bukada ebbe finito.

“Niente di buono…” gemette con lo sguardo basso Jason. “Vi dirà tutto quello che può sul Dakudral, ma prima vi dovrete guadagnare il diritto di ascoltarlo.”

“Beh, questo lo avevi già accennato prima, no?” osservò Sid, aggrottando la fronte.

“Sì, ma… non pensavo che avrebbe chiesto un Nidaba.”

“Un Niche?”

“Nidaba” ripeté. “Un duello rituale tra due guerrieri, in cui è permesso l’utilizzo della sola forza fisica e dell’intelletto. È riservato agli stranieri in visita, come voi, e pochissimi hanno…”

“Bene, quindi devo fare a pugni?” ridacchiò Sid. “Grande… quant’è, una settimana che non mi sgranchisco le nocche?” chiese a nessuno in particolare, facendo qualche passo avanti e guardando Bukada dritto negli occhi. “Forza, dove e quando?”

Non seppe dire se il capo lo avesse capito o avesse solo interpretato correttamente la sua espressione e la sua postura, ma sorrise e fece un cenno a Baki, che sbraitò un paio di ordini e uscì di corsa dalla stanza.

“Combatterai contro il migliore dei guerrieri di Bukada. Al capo non è permesso partecipare al Nidaba” disse Jason. “E non potrai usare i poteri, ti verrà fatto bere un succo che te lo impedirà” spiegò. “Anche Baki e suo padre sono Esper, capisci… però devo avvertirti che…”

“Ah, chiudi il becco, quattrocchi!” ridacchiò Sid, avviandosi verso l’esterno. “Picchio Esper da tutta una vita, e demoni da anni. Sarà una passeggiata.”

Stu sospirò, guardando la sua schiena.

“M–mi di–dispiace” disse. “Qua–qualsiasi pa–parere co–cooontrario no–non ve–verrà asco–ascoltato. Me–meglio che lo aiu–aiuti e ba–e basta.”

Jason si grattò la testa e si voltò verso Bukada, che si era alzato in piedi. Il gigantesco Kuda fece un cenno conciliante con la testa, invitandoli a precederlo, e Jason sospirò sconfitto: se non poteva avere voce in capitolo, tanto valeva rendersi utile.

Nel giro di venti minuti, Sid venne condotto nell’arena in fondo alla conca, mentre l’intera tribù Kuda si radunava rapidamente sulle panche lì attorno, lasciando libera quella al centro, che sicuramente era per Bukada. Gli avevano preso tutte le armi, la giacca e la maglietta, lasciandogli solo la bandana, e su petto e guance gli avevano steso con le dita diverse strisce di colore che dovevano avere un qualche valore rituale. Jason e Stu lo raggiunsero appena i Kuda lo ebbero portato al centro dell’anfiteatro, mentre il capo si sedeva al proprio posto, tenendolo d’occhio e sorridendogli con aria scaltra e interessata. Sid gli rispose con il suo miglior sguardo deciso.

“Sid, forse dovresti ascoltarmi” disse lo studioso, mentre una coppia di giovani donne Kuda avanzava verso di loro con una ciotola ciascuna tra le mani. Dietro di loro veniva Baki, che sorrideva con un’insopportabile aria di superiorità. Come lui, sul busto e sulla faccia era stato decorato dalla pittura di guerra. “In quelle ciotole c’è una sostanza che ti inibirà i poteri, la stessa che il Collegio di Difesa usa con i prigionieri.”

Sid aggrottò la fronte.

“Davvero?”

“Sì, davvero” rispose lui. “L’unica differenza è che i Kuda non la alterano in laboratorio, quindi non intaccherà la tua forza… però…”

“Senti, non mi scocciare” sbuffò Sid. “Poteri o no, io Baki lo rompo come un grissino.”

“Ma Sid…”

“E chiudi la bocca!” sbraitò.

Lui tacque, lasciandogli prendere la ciotola che gli veniva porta dalla giovane Kuda. Guardò Baki negli occhi, che con un ultimo sorriso portò la propria alle labbra e la vuotò in due sorsi. Sid fece altrettanto.

“Saremo seduti accanto a Bukada” disse Jason, sospirando. “Ah, un’ultima cosa…” aggiunse, mentre si voltava per andarsene con Stu. “I Kuda sono così assuefatti a quella roba che ormai non ha più effetto su di loro. Solo tu hai perso i tuoi poteri.”

Sid sgranò gli occhi e si voltò a guardarlo.

“COSA?”

Un attimo dopo ricevette un potente colpo alla schiena che lo mandò a faccia in giù nel bel mezzo dell’arena.

Sputando sabbia e soffiando inviperito, Sid sentì le risate di alcuni Kuda levarsi tutto intorno a lui. Guardò alle proprie spalle e vide Baki alzare le braccia rivolto alla folla, gridando qualcosa che suonava molto come una fanfaronata da pallone gonfiato.

Ora ti gonfio io, pezzo di merda selvaggio… pensò con rabbia, rimettendosi in piedi.

“M–ma pe–perché no–non gliel’hai de–detto su–subito?” esclamò Stu, mentre lui e Jason si sedevano accanto a Bukada.

“Ci ho provato!” protestò lo studioso, scocciato. “Ma lui continuava a zittirmi… che potevo fare?”

Stu scosse la testa e guardò Sid rialzarsi per affrontare Baki. In faccia aveva un’espressione così furiosa che non poté non rabbrividire: l’ultima volta che l’aveva visto così era stato quando si erano conosciuti, e Jim aveva cercato di infilargli la testa nella tazza del water.

Sei settimane di prognosi.

Sid torse il braccio per tastarsi la parte alta della schiena, dove Baki l’aveva colpito: non sentì alcun segno, ferita o liquido che potesse segnalargli con cosa lo aveva spedito a terra, anche se gli faceva ancora un po’ male. La sensazione era stata quella di un corpo molto pesante che urtava violentemente su di lui, ma dov’era finito?

Intanto Baki gli sorrideva con la sua migliore espressione arrogante, a braccia incrociate, quasi volesse vedere se aveva il coraggio di farsi avanti. Si passò un’ultima volta la mano sulla faccia, forse sbavando la pittura ma togliendosi di dosso gli ultimi grani di sabbia, e si preparò a contrattaccare: qualsiasi cosa gli avesse scagliato addosso, di certo poteva farlo ancora. E lui non poteva ricorrere né ai raggi né tantomeno ai Distruttori…

Ma perché Jason non me l’ha detto prima?

Prese un bel respiro e cominciò ad aggirare lentamente Baki, che separò le braccia e si chinò leggermente, girando con lui per non perderlo di vista. Fece quasi mezzo giro e, senza preavviso, si scagliò contro il proprio avversario, serrando il destro sopra la testa.

Coprì la distanza che lo separava da Baki con un solo salto, e il guerriero Kuda non fece attendere la propria reazione, sollevando le braccia per bloccare il suo attacco…

Dovette rimanerci molto male quando comprese che il destro era una finta: non appena sentì le dita dell’altro serrarsi sul polso, Sid scagliò il pugno sinistro contro il suo costato, facendogli compiere un piccolo salto che lo fece indietreggiare.

Si preparò a dargli un altro pugno, stavolta dritto in faccia, ma Baki gli diede una spinta al petto che, contro ogni sua previsione, lo fece letteralmente volare via, scaraventandolo di nuovo sulla sabbia e mozzandogli il respiro. Sbatté al suolo con tanta forza che la vista gli si oscurò per qualche istante.

Aeromanipolatore del cazzo… pensò con rabbia, comprendendo la natura dei suoi poteri.

Ne conosceva alcuni dotati di capacità simili alle sue, ma decisamente era più forte di quelli che frequentavano l’Istituto di Formazione Esper, e anche di alcuni suoi colleghi al Collegio (a parte quattro o cinque). Se solo fosse stato in grado di…

Guardò la propria mano, dove stava cercando di generare un Distruttore, ma l’energia non reagì in alcun modo. Inutile, quella roba lo aveva reso inerme.

Si rialzò con un colpo di reni, ma subito venne rispedito a terra da una nuova botta d’aria, proveniente dal palmo aperto di Baki, che questa volta lo colpì con tanta violenza da farlo ruzzolare per almeno un paio di metri, e quando si fermò sentì i poteri dell’avversario scaraventarlo di nuovo via, senza nemmeno permettergli di rimettersi in piedi. Arrivò fino alla parete di pietra dell’arena, sbattendoci contro in naso. Nuove risate gli giunsero alle orecchie.

Sentì qualcosa colargli giù da una narice, e seppe subito che non era muco.

Da quant’è che non sanguino?

Si pulì alla bell’e meglio col dorso della mano, sentendo la rabbia montare a vista d’occhio, e si voltò verso Baki, che sorrideva ancora. Un intenso fiotto di collera lo pervase da cima a fondo, facendogli tremare persino le punte dei capelli. Arrivò a digrignare i denti e a serrare i pugni fino a far sbiancare le nocche.

“Se mai dovessi arrivare a vedere la prossima alba…” ringhiò con tutta la furia che riuscì a mettere nella propria voce.

Poi però non seppe come finire la minaccia. Non gli veniva in mente niente di adatto, nulla che potesse esprimere il furore che provava in quel momento.

Ruggendo come un leone, Sid tornò all’attacco, e quando vide Baki sollevare di nuovo la mano per scagliare contro di lui i suoi poteri si gettò di lato, rotolando e poi rialzandosi, senza smettere di avanzare. Purtroppo aveva sottovalutato la velocità del nemico che, altrettanto rapidamente, aveva levato l’altro braccio, colpendolo di nuovo con una spinta tale da buttarlo di peso contro un’altra parete. Si rialzò ancora, e di nuovo corse incontro al nemico, e poi ancora e ancora, venendo ogni volta respinto.

Tuttavia, più andava avanti e più guadagnava qualche manciata di centimetri, accorciando lentamente ma inesorabilmente la distanza che li separava. Anche Baki sembrava averlo notato, perché adesso aveva smesso di ridere, e si era fatto serio.

Quando lo vide rialzarsi per quella che doveva essere la centesima volta, esitò a colpirlo di nuovo, cosa che Sid considerò come un immenso errore.

Ansimava, sì. Era pieno di tagli e di dolori, era vero. E il naso stava ancora sanguinando, mentre si rimetteva in piedi con più lentezza di quando aveva iniziato a combattere. Tuttavia, sapeva una cosa: Baki si sarebbe amaramente pentito di avere accettato la sfida.

Io ti faccio a pezzi, bastardo…

Jason guardava lo scontro con occhi sgranati, dietro gli occhiali appannati dal sudore. Si era tolto il cappello, tamponandosi la fronte imperlata, e osservava Sid con quella che Stu giudicò incredulità mista ad ammirazione.

“Davvero incredibile…” disse lentamente. “Non… io finora ho assistito ad altri quattro Nidaba, ma non ho mai visto nessuno rialzarsi così tante volte. Non contro Baki.”

“No–non co–conosci Si–Sid” disse Stu, osservando l’amico con un gran sorriso. “Vi–vincerà, l–lo s–so.”

Guardò Bukada, che osservava lo scontro con la fronte corrugata, i gomiti appoggiati alle ginocchia. Impossibile dire se fosse preoccupato o interessato o entrambe le cose.

“Si–Sid è imba–imbattibile” disse con decisione, serrando i pugni sulle gambe. “Si–Sid!” gridò, alzandosi in piedi.

Tutta l’arena si voltò a guardarlo, proprio come i contendenti al suo interno. Sid sanguinava dal naso e da numerosi tagli e aveva già alcuni lividi che gli si allargavano addosso, e sembrava reggersi in piedi solo per determinazione, ma il suo sguardo era lucido. Sostenendo l’imbarazzo, Stu gli sorrise.

“Fa–fallo a pe–pezzi!” gridò, alzando entrambi i pugni.

Sid gli sorrise con aria cattiva.

“Ah, e me lo dovevi dire tu?” ridacchiò. “Mettiti comodo e goditela, Stu! Questo stronzo me lo mangio vivo!”

Detto questo, scattò ancora verso Baki, gridando selvaggiamente.

Baki esitò per un istante di troppo, e lui gli fu addosso prima che potesse alzare le braccia e tentare una qualsiasi difesa. Lo colpì al volto col destro, costringendolo a piegarsi di lato, e rincarò con un sinistro dalla parte opposta, spedendolo al tappeto.

Tocca a te assaggiare la polvere, bastardo!

L’incitamento di Stu gli aveva dato una sferzata di energia inaspettata. Quel piccolo idiota sapeva rendersi utile in modi sorprendenti, anche per lui che lo conosceva bene.

Lasciò che Baki si rialzasse ma, prima che lui colpisse ancora, lo prese per le spalle e gli diede una testata dritta sul mento (la parte più alta di lui che gli riuscì di raggiungere), facendolo di nuovo indietreggiare, poi tirò indietro il braccio per colpirlo con tutta la sua forza.

Gridando furioso, Baki gli gettò contro una spinta d’aria con entrambe le mani, scagliandolo lontanissimo, fino alla grata di legno che chiudeva l’ingresso dell’arena, facendogliela sfondare di peso.

Jason sgranò gli occhi, balzando in piedi, mentre tutta l’arena tratteneva di botto il respiro: la grande resistenza di Sid sembrava averli coinvolti tutti, e ora che era crollato sembravano delusi, quasi dispiaciuti.

“Oddio…” gemette. “L’ha battuto, alla fine…” sospirò, lasciando ricadere le braccia.

Stu scosse la testa, accigliato.

“N–no” rispose. “No–non è co–coooosì.”

“Ma l’ha fatto, Stu” sospirò lui. “Lo vedi? È finita.”

“Da–daaagli te–tempo. T–tu no–non lo co–cooonosci.”

Tuttavia Baki sembrava essere dello stesso parere di Jason perché, dopo avere osservato per qualche istante il cumulo di legno e pietra sotto cui aveva spedito Sid, si voltò verso suo padre e levò i pugni, sorridendo. Perdeva un po’ di sangue dal labbro e da uno zigomo, ma era trionfante.

Tutti cominciarono a schiamazzare e a inneggiare a lui, mentre Bukada annuiva compiaciuto. Stu rimase in silenzio, fissando l’anfratto buio in cui era scomparso il suo amico.

E quando vide i detriti smuoversi, mentre qualcosa sotto di loro si sollevava, si sciolse in un sorriso.

Sid si rimise in piedi, ansimando e ignorando il dolore di tagli e lividi, e guardò Baki con tutto l’odio che riuscì a mettere nel proprio sguardo. Il guerriero gli dava le spalle, intento a pavoneggiarsi davanti alla folla, ma quando le urla cessarono di botto tornò a voltarsi, mentre il sangue gli defluiva dal volto al solo vederlo. Sid sputò un grumo di sangue e si pulì la bocca con la mano.

“Apri bene le orecchie, selvaggio del cazzo…” ringhiò, facendo un passo barcollante verso di lui “… perché tanto lo so che mi capisci. Non mi freghi con questa puttanata della lingua…”

Baki gli scagliò contro un nuovo colpo, prendendolo al petto. Lo fece indietreggiare di un paio di centimetri, ma non riuscì a farlo cadere.

“Io non so quali idioti ti capiti di affrontare di solito” disse, continuando ad avanzare verso di lui. Un secondo colpo lo raggiunse, e lui sostenne anche quello, stringendo i denti e irrigidendo i muscoli. “Ma io non sono come loro, questo te lo posso garantire.”

Baki mosse un passo indietro, e un’ombra di paura gli attraversò il volto. Scagliò un altro attacco, che sortì l’identico effetto dei precedenti.

“Tu non mi sconfiggerai, perché io non voglio perdere!” gridò. “Io non posso essere fermato, Baki! Io sono il futuro! IO SONO L’IDRA!”

Scattò il più velocemente possibile contro di lui, mentre Baki lanciava una potentissima botta d’aria con entrambi i palmi. Sid lo schivò, spostandosi di lato con un salto e ricominciando a correre, mentre l’attacco andato a vuoto sollevava una gran nube di sabbia. Fece lo stesso con i successivi tre, e presto un polverone talmente fitto da oscurare la vista aleggiò intorno a loro.

Approfittando della cosa, spiccò un salto verso l’alto, serrando un pugno sopra la testa e, quando Baki riuscì finalmente a scorgerlo, era troppo tardi: lo colpì con tutte le proprie forze al volto, sentendo la sua guancia contrarsi e alcuni suoi denti saltare. Baki atterrò malamente sul terreno di sabbia, ruzzolando per un paio di metri, e senza dargli tregua Sid lo rincorse, raggiungendolo proprio mentre si rimetteva in piedi. Gli diede un nuovo pugno al volto, poi un altro e un altro ancora, fino a gonfiargli entrambi gli occhi e distruggendogli le labbra a furia di colpirlo. Poi caricò un potentissimo montante e lo colpì dritto sotto il mento, con tutte le forze che possedeva.

Baki ricadde di peso sul terreno, senza più muoversi. Tutti, intorno a lui, tacevano, e Sid sorrise tra i rivoli di sangue, voltandosi verso Bukada, che lo fissava con espressione indecifrabile.

“Scusa se te l’ho sciupato…” ridacchiò.

Poi crollò a terra, scoppiando a ridere.

Cap. 26 - La leggenda delle Terre Rinate

Sid venne condotto in una stanza adibita a infermeria, dove alcuni Kuda gli applicarono impacchi di erbe sulle ferite, sistemandolo su una branda di legno e pelli di animali conciate. Rimase solo per poco tempo, quando loro uscirono da lì: appena un istante più tardi, Stu varcò la porta di corsa, con un tale sorriso che sembrava qualcuno gli avesse praticato un taglio chirurgico sopra il mento. Tra le braccia aveva i suoi vestiti e un sacchetto dove, prima del combattimento, aveva infilato le sue armi. Dietro di lui c’era Jason, pallido e sudaticcio, che si puliva freneticamente gli occhiali nella camicia.

“Dio!” esclamò, guardandolo con gli occhi quasi fuori dalle orbite. “Per… Dio!” gridò di nuovo. “Sid, sei stato… voglio dire… Baki! Hai sconfitto… Baki!”

“Sì, lo so. C’ero anch’io, sai?” grugnì, aggrottando la fronte e mettendosi a sedere.

Si tolse dalla faccia gli impacchi che gli avevano applicato, che iniziavano a frizzare un po’, e grattò via anche quelli che aveva sulle braccia e sul busto già pieno di cicatrici.

Le ricordava bene, una per una: quella lunga e irregolare, che gli partiva dalla schiena all’altezza della quinta costola destra e gli arrivava fin sotto all’angolo sternale, se l’era procurata durante la sua primissima missione per conto del Collegio di Difesa; la piccola ma profonda ferita all’ascella gli era quasi costata il dissanguamento, mentre affrontava da solo tre Mutazioni di classe S; una dritta e sottile gli partiva dal punto in cui c’era la milza per arrivargli quasi al capezzolo sinistro, un ricordino lasciatogli dal primo demone di classe A con cui aveva combattuto da solo.

E infiniti altri segni simili, sparsi un po’ ovunque anche su braccia e gambe, andavano a sommarsi a tutti gli altri, tracciando la mappa delle sue esperienze e della sua vita. Anche la piccola ferita a forma di stella che celava sotto una ciocca di capelli componeva il quadro della sua esistenza, anche se aveva un’origine molto meno avvincente: se l’era procurata quella volta che aveva aiutato Shelley a prendere un barattolo di biscotti troppo in alto e lei lo aveva fatto scivolare per errore.

“Accidenti…” disse piano Jason. “Sei… pieno di ferite!”

“Per forza, ho appena combattuto contro quell’imbecille di Baki…”

“No… le cicatrici. Non le avevo notate prima, con tutta quella pittura…”

“Bah, non rompere…” sbuffò lui, alzandosi dalla brandina. “Tu! I miei vestiti, ora!

“Eh? Ah, s–sì, scu–scusa…”

Stu gli passò la maglietta e poi la giacca, e infine gli diede le sue armi. Intanto, Jason aveva ripreso a parlare.

“Bukada vuole vederci subito” stava dicendo. “O almeno, non appena ti sentirai in forze.”

“Io sono in forze” rispose Sid, scocciato, stringendo il nodo della bandana. “Quella mezza tacca mi ha a malapena stordito. A proposito, che fine ha fatto?”

“L–lo hanno po–pooortato su–subito vi–via” rispose Stu. “No–non sa–saaaappiamo do–dove, m–ma da que–quello che abbia–abbiamo caaaaapito no–non co–cooombatterà pi–più per un be–beeel p–po’.”

Sid sogghignò.

“Ottimo. Magari la prossima volta ci pensa bene prima di ridere in quel modo.”

Bukada era di nuovo sul suo trono, e quando entrarono la sua bocca si dischiuse in un sorriso sbilenco, ma anche soddisfatto e compiaciuto. Davanti a lui c’erano tre panchetti di legno rozzamente intagliati, sui quali fece loro cenno di sedersi. Poi disse qualcosa, e Jason aggrottò la fronte.

“Dice che vi racconterà quello che volete sapere” disse. “Ma sono due storie, così strettamente legate tra loro da non poter essere in alcun modo divise. Io farò da interprete.”

“Bene, meglio così. Perché sai, non mi dispiacerebbe capire quello che sta dicendo” grugnì Sid.

Bukada disse qualcos’altro, e stavolta Jason sorrise.

“Tradurrò letteralmente, e cercherò di essere il più accurato possibile” disse. “‘Giovane guerriero, il tuo animo forte e la tua indomita tempra sono per me fonte di grande gioia. Nessuno ha mai sconfitto Baki in combattimento, tranne me, e non avrei mai pensato che uno straniero avrebbe avuto la meglio su di lui nel Nidaba. Senza dubbio, tu sei qui per volontà degli dei.’”

Sid sbuffò.

“Se il suo dubbio era questo, non serviva fare tanto macello, poteva chiedermelo” disse cupo. “Nessun dio sarebbe così sadico da mandarmi da qualche parte” guardò Bukada negli occhi, serio. “No, capo. Semmai, mi ha mandato l’inferno.”

Nessuno disse niente per qualche istante, e Jason non tradusse, forse indeciso se farlo oppure no. Bukada, dal canto suo, sorrise come se avesse capito almeno il senso del discorso.

“‘La storia che vi racconterò narra di un’antichissima creatura, la cui origine è precedente allo stesso Dakudral‘” traspose Jason, quando lui ebbe ripreso a parlare. “‘Essa si chiamava…’”

Jason esitò, come se non sapesse cosa dire, e guardò con vaga sorpresa Bukada.

“Cosa?” chiese Sid.

“Beh… è difficile, stavolta, anche per me” disse. “Vedete… la parola che ha usato per identificare quell’essere…‘Paqewa’ … non ha una traduzione certa, in nessuna lingua conosciuta. Può essere resa con ‘ciò che cambia’ o ‘colui che altera se stesso’.”

“U–un mu–mutafo–forma?” chiese Stu.

Lui scosse la testa.

“No. ‘Paqewa’ intende il cambiamento nel senso di variare nel più profondo del proprio essere, lasciando invariato l’aspetto. Come qualcuno che può essere tutto e al tempo stesso nessuno. Che varia a seconda della propria volontà.”

“Okay, allora decido io come si chiama” sbuffò seccato Sid. “Da ora tradurrai quella parola che nemmeno ho capito con ‘Variante’, okay?”

Jason e Stu aggrottarono la fronte.

“Variante?” ripeté Jason. “Okay… sì, credo che possa andare.”

“Bene. Ora andiamo avanti, vediamo di concludere” sbuffò il giovane Esper.

Jason disse a Bukada di continuare, e lui riprese il racconto con un cenno affermativo.

“‘Il Variante fu la prima cosa che i grandi dei crearono su questa terra, la prima opera e il loro magnifico capolavoro. Dopo gli animali, le acque, la terra e le piante, venne quell’essere di straordinaria perfezione che in sé incarnava ogni loro qualità e ogni loro potere. Un mortale degno del loro reame dorato.’”

“Cos’è, una specie di Dio in terra?” chiese Sid.

Jason alzò le spalle.

“Così sembra. ‘Il Variante era da solo, e per tutta la vita camminò per le sconfinate valli di questo mondo nuovo e neonato, imparando su di esso tutto ciò che c’era da sapere, fino a che la vecchiaia non ne segnò la fine. Ma prima di sparire, il Variante scelse di essere colui che avrebbe popolato il mondo, e così si divise’ … no, meglio ‘si scisse’ …” si corresse Jason “‘… in tutte le forme di vita che gli dei non avevano generato. E così nacquero gli umani, che di lui incarnavano il corpo, e gli Esper, dai suoi sconfinati poteri. E infine i pochi ma terribili demoni, nati dall’oscurità del suo cuore e dalle tenebre sopite nel suo animo eterno.’”

“E questo cosa c’entra con il Dakudral?” chiese Sid.

“Sì, giusto… buona domanda” disse Jason, ripetendola a Bukada in lingua Kuda. “Dice che ci sta arrivando” spiegò.

“Bene, meglio così” sbuffò Sid.

“Allo–allo–allora?” chiese Stu, impaziente.

“Sì, un momento…‘Per millenni e millenni la vita su questo mondo procedette in avanti, ignara dell’antica esistenza del Variante. Città e popoli si svilupparono, le culture assunsero nuove identità e favorirono il progresso, mentre i demoni osservavano in silenzio e nell’ombra, operando senza mostrarsi nel tentativo di acquisire potere, e gli Esper si nascondevano alla vista pur di non essere bollati come mostri. Gli umani presero lentamente possesso della maggior parte del mondo, e divennero loro la specie più grande.’”

“Ma che bello, il mondo agli umani…” ringhiò Sid. “Sì, proprio quello che serve: una banda di poveri incapaci che nemmeno sanno proteggersi da soli.”

“Sid, per favore, non interrompere… ‘Ma un giorno, l’evoluzione riportò gli Esper alla luce, quando un potente segno giunse dal cielo. E gli dei mandarono un nuovo Variante…’”

“Cosa?” esclamò sorpreso Sid. “Un altro di quei cosi? Perché?”

“Ti avevo chiesto di non interrompere, Sid!” sospirò Jason. “E se aspetti un momento, magari Bukada ce lo dirà!”

Lui si masticò la lingua, rabbioso, e tornò a guardare il Kuda, che sorrideva quieto.

‘“E gli dei mandarono un nuovo Variante, potente quanto i vulcani e spietato come la tempesta. Esso spinse gli Esper fuori dalle loro tane nascoste, e schiacciò le minacce che sentiva provenire da chi considerava suo avversario.’”

“Quindi questo Variante era cattivello, eh?” sogghignò Sid. “Un bambino birichino…”

“Così sembrerebbe…” disse Jason. “O forse è così che lo dipingono secoli e secoli di correzioni e modifiche a una storia antichissima che è stata trasmessa oralmente. Ad ogni modo, la storia continua ‘… Poi venne il giorno in cui qualcuno che non condivideva i propositi del Variante si oppose a lui, e nacque una grande alleanza. Molti umani ed Esper si unirono per fermarlo, combattendolo fino alla morte. Tutti loro furono costretti a soccombere davanti al suo potere. Quando tutto sembrava perduto, gli antenati dei Kuda, una delle ultime civiltà ancora rimaste, decise di chiedere aiuto al Dakudral.’”

Bukada si interruppe un momento, pensieroso, e bevve qualche sorso da una ciotola d’acqua posta vicina a lui.

‘“Garantirono al Dakudral sacrifici e doni, perché intercedesse presso il suo maestro, il grande signore degli accordi e delle promesse, il solo a potersi opporre al Variante, e la terribile arciera accettò. Venne sancito così un patto tra il suo maestro e gli uomini: egli avrebbe fermato il Variante e in cambio avrebbe avuto la forza vitale dei sacrifici promessi al Dakudral, tramite i quali prolungare la propria esistenza e accrescere la sua già smisurata forza. Ci fu una terrificante lotta tra il Variante e il demone, al cui fianco c’erano il Dakudral e il suo potente gemello mastro di spada, e anche la grande Esper dell’inganno e del sotterfugio, un tempo discepola del Variante e in seguito sua nemica. La forza e la violenza della battaglia furono tali da distruggere tutto ciò che era rimasto, e proseguì per un mese intero e ininterrotto, finché il Variante, ormai allo stremo, non decise di sferrare un ultimo disperato attacco. E lo stesso fece il suo avversario, che scagliò su di lui la sua terrificante potenza. Entrambi sparirono, lasciando questo mondo martoriato, permettendogli così di rinascere, in attesa di finire ciò che avevano iniziato un tempo. E così, le Terre Rinate torneranno a morire.’”

Cap. 27 - La visita

Quando Bukada ebbe terminato il suo racconto scese qualche momento di silenzio, persino più pesante e impressionante di quello che aveva avvolto l’arena durante lo scontro tra Sid e Baki, mentre i tre Esper fissavano pallidi e atterriti il volto del capotribù.

“E voi dite… di avere affrontato questo… Dakudral?” chiese con voce roca Jason.

Sid si grattò pensoso la testa, cercando di recuperare la calma: si sentiva montare dall’agitazione e dal terrore all’idea che…

Scacciò a forza il pensiero prima ancora di terminare di formularlo: niente del genere sarebbe accaduto, non finché lui fosse stato in grado di evitarlo. Aveva fatto una promessa, e quella situazione tremenda non cambiava nulla: avrebbe tenuto in vita quel mondo, a prescindere da tutto… anche dall’origine della minaccia.

Sono io che decido, cazzo!

“Questa” disse alla fine.

Jason lo guardò educatamente perplesso.

“Come?”

“Questa Asyra” ripeté Sid “è un demone femmina, e l’ho affrontata insieme a suo fratello Nucon, un demone maschio spadaccino. Servono un demone che si chiama Avart, e hanno dalla loro parte. Mirage. Una Esper, non un demone” chiarì. “E temo sia dotata del potere di manipolazione sensoriale. Insomma, può creare illusioni. E anche molto realistiche, se è riuscita a impersonarmi così bene da non destare sospetti” aggiunse cupo.

Appena becco Zeera, giuro che la smembro con le mie mani…

Guardò Bukada, che a sua volta lo osservava con il suo solito sorriso scaltro, quasi stesse fissando qualcosa di cui andava particolarmente fiero.

“Sa dirci dove si trova la tana del Dakudral?”

Jason ripeté la domanda al Kuda, che scosse la testa e disse qualcosa nella sua lingua.

“Nessuno sa dove dimori il Dakudral” disse Jason. “Meno che mai adesso, che è solo una leggenda e nessuno lo vede più da secoli.”

Sid annuì lentamente, cercando di riflettere: ora sapevano esattamente chi stavano cercando e quali erano i suoi scopi (più o meno), ma non dove si trovava.

“A co–cosa pe–pensi?” gli chiese Stu.

“Al fatto che non abbiamo idea di cosa fare ora” rispose lui.

“Forse dovreste dormirci un po’ su” propose Jason. “Domani potreste avere le idee più chiare. Dopotutto si sta facendo tardi, tra un paio d’ore sarà il tramonto, ormai, e sarete sicuramente esausti… non vi siete ancora fermati, dopotutto.”

Sid annuì una volta, alzandosi dallo sgabello, e si avviò verso la porta. Doveva sentire Bowen, comunicargli le novità e spiegargli con chi avevano a che fare… o meglio, con che cosa.

Avart non è una banale Entità di classe S… né di classe Z. Pensò, non senza una certa dose di allarme. Mio dio… non ci ero andato neanche vicino!

Uscì dalla città da solo, senza voltarsi a guardare Bukada e ignorando chiunque incrociasse. Registrò a malapena i brevi inchini e i cenni di rispetto che i Kuda facevano al suo passaggio. Di certo, la sua esibizione contro Baki aveva fatto colpo su di loro.

Raggiunse l’hovercraft e prese il comunicatore dalla tasca, sedendo sul sedile del passeggero senza chiudere lo sportello. Bowen stavolta ci mise un po’ per rispondere.

“Pronto?”

“Finalmente” disse Sid. “Credevo fossi morto.”

Sentì un sospiro stanco e il rumore di un movimento, come se stesse passandosi la mano sulla faccia.

“Scusa” disse. “Tra un paio d’ore ci sarà la votazione, sto ripassando il mio discorso.”

Sid ebbe un sussulto e guardò il cielo, sgranando gli occhi: non se n’era accorto, e quando Jason gliel’aveva accennato non gli aveva dato molta attenzione… tuttavia era quasi sera, e presto sarebbe scesa la notte. Dovevano essere le sei passate, probabilmente.

“Ah, giusto” disse. “Senti, ho scoperto qualcosa. Qualcosa di grosso.”

“Di cosa si tratta?” chiese lui, ora interessato, ogni traccia di stanchezza soppressa.

Gli raccontò a grandi linee la storia di Bukada, e più andava avanti più percepiva il silenzio del vecchio come preoccupato e nervoso. Quando ebbe finalmente finito di parlare rimase in attesa di una sua risposta, che tardò a venire.

“Tutto questo è…” disse lentamente Bowen, come se stesse faticando a trovare le parole “decisamente, è molto peggio di quanto pensassi all’inizio. Preoccuparci anche del Variante, ora come ora, non è affatto un bene.”

Sid aggrottò la fronte: qualcosa, nel tono del vecchio, non tornava. Oltre alla dovuta apprensione, percepiva anche altro. Una nota stonata.

“Perché ho come l’impressione che tu non sia sorpreso?” chiese, quando ebbe capito: nella voce di Bowen non c’erano cenni di stupore.

Lo sentì sospirare stancamente, quasi si stesse preparando ad una qualche ammissione.

“Premetto di non aver mai saputo che esistesse un collegamento tra il demone di nome Avart e il Variante, come l’hai ribattezzato” disse. “Il nome che gli abbiamo dato è ‘Entità Numero Zero’. Ignoravamo che ci fosse una leggenda come questa, ma anni e anni fa sono state trovate tracce dell’esistenza di un Esper di eccezionali poteri.”

“Che tipo di tracce?” chiese Sid, cominciando a sudare, e non per il caldo.

“Nulla di definitivo, ma erano piuttosto convincenti” rispose lui. “Alcune raffigurazioni primitive in molte caverne, ad esempio… o scritti antichi, che raccontavano di una creatura di straordinarie facoltà vissuta prima dell’avvento dell’uomo. E anche qualche incisione in templi e strutture costruite da civiltà antiche. La cosa che ci ha sempre colpiti è stato il fatto che queste tracce fossero state lasciate da culture che nemmeno si sono mai conosciute, e che quindi non potevano essersi influenzate a vicenda. Alla fine abbiamo teorizzato l’esistenza dell’Entità Numero Zero, ma non credevamo che potesse essere ancora viva, né che Avart la stesse cercando.”

Sid si trattenne dall’imprecare.

“E c’è altro che non mi hai detto?”

Bowen esitò.

“Bowen!”

“Ascolta, è un’informazione strettamente riservata. Solo pochissimi membri del Collegio di Difesa ne sono al corrente, d’accordo?”

“Cosa vuoi da me?” chiese. “Una promessa di non divulgare un bel niente? Perché al momento non me ne potrebbe fregare di meno, quindi parla, dannazione!”

“Dieci anni fa sono state trovate delle rovine” spiegò Bowen. “Ma non rovine come templi antichi o reperti archeologici… risalgono a epoche addirittura precedenti. Molto precedenti.”

“E allora?”

“Allora, stiamo parlando di grattacieli” disse lui. “E automobili, negozi, scheletri umani, e persino ciò che rimaneva di un aeroplano schiantato. Avvenne durante una missione di routine: una squadra di Esper stava inseguendo un’Entità di Classe A che si nascose nel sottosuolo. Abbattendo una parete nel combattimento rivelarono una caverna sigillata nella quale trovarono tutto questo.” Bowen si lasciò scappare un sospiro stanco, poi Sid lo sentì bere dell’acqua. “Tutto questo è raccolto nel ‘Rapporto Charlotte’, dal nome della città in questione, rinvenuto su alcuni cartelli stradali. Studiamo da anni la zona nel tentativo di capire di cosa si tratti davvero… ma ora che mi dici tutto questo…”

“… inizi finalmente a capire cos’è questa ‘Charlotte’ e perché una città tanto moderna sembra una discarica” completò Sid. “D’accordo, quindi lo sospettavate. Ma il problema principale per me è un altro. Sinceramente non credo che dovremmo preoccuparci troppo di quel Variante, o Entità Numero Zero o come cavolo lo vuoi chiamare, e nemmeno di quanta gente e morta chissà quanto tempo fa. A preoccuparmi piuttosto è Avart.”

“Perché?”

“Lo hanno definito ‘il grande signore degli accordi’ o qualcosa del genere” spiegò. “Quindi, un Demone del Patto.”

Sentì Bowen trattenere il fiato.

“Oh, per l’amor…”

“Sì, esatto” disse Sid, cupo. “Non è di classe S, e nemmeno di classe Z. Christopher, qui abbiamo tra le mani un’Entità Non Classificabile.”

Bowen riattaccò poco dopo, e Sid era certo di avergli dato ancora più pensieri di prima: un’Entità Non Classificabile. Un essere unico nel suo genere, tanto da meritarsi una nomenclatura apposita e dotato di poteri superiori agli altri demoni. E non solo di quelli, probabilmente: i Non Classificabili non potevano essere inseriti nelle liste di classificazione normali, poiché potevano alterare facilmente la propria forza, passando dalla D alla Z in pochissimo tempo, a seconda della loro situazione, o addirittura andare oltre.

Non avevano a che fare con qualcosa che poteva essere gestito solo con la forza bruta, era un essere molto peggiore dei suoi simili. Nessuna sorpresa che fosse riuscito a convincere due classe A come Nucon e Asyra ad attaccare un treno di Alba, o Zeera ad entrare in città per incastrarlo… o a tener testa al Variante.

Devo trovarlo subito, e ucciderlo, pensò. È una mia responsabilità.

“Tu sei Sid, vero?”

Una voce femminile lo chiamò, cogliendolo totalmente di sorpresa. Si guardò intorno, spaesato, e trovò una ragazza poco distante da lui, appoggiata con una spalla alla muraglia di pietre che circondava la conca dei Kuda. Vedendola, avvertì la rabbia invaderlo.

“Zeera…” soffiò piano, prendendo un coltello dalla cintura.

“Aspetta, aspetta, aspetta!” gridò Zeera, schiacciata a terra sotto il suo peso, la lama del coltello a pochi centimetri dal suo naso.

“Aspettare cosa?” ringhiò Sid, lottando per vincere la sua resistenza. “Che tu contrattacchi? No, scordatelo… tu morirai, qui e adesso!”

Raddoppiò gli sforzi, e Zeera sentì il braccio con cui lo stava faticosamente tenendo lontano cominciare a cederle.

“Non sono qui per lottare!” gridò disperata. “Sid, ti prego, ascoltami! Mi manda Avart, sono qui per parlare!”

Sentì la punta dell’arma toccarle la pelle della guancia, ma la spinta di Sid si attenuò. Riaprì gli occhi, senza tuttavia rilassare le membra, e vide che il giovane Esper si era fermato. Aveva aggrottato la fronte, e sembrava sorpreso.

“Parlare di che?” chiese.

“Vuole… vuole che tu lo raggiunga…” balbettò, grata per la propria fortuna. “Per favore… puoi lasciarmi alzare? Devo… devo mostrarti… una cosa.”

“Stai bene anche così” replicò lui, deciso. “Come mai Avart vuole vedermi? E perché non è venuto lui stesso?”

“Non sta bene” ammise Zeera. “Se hai parlato con i Kuda, saprai già che abbiamo combattuto contro un avversario potentissimo, e non si è ancora ripreso del tutto. Lo aveva ridotto all’ombra di se stesso, non può viaggiare, per ora.”

“Bene, se lo merita” ringhiò Sid. “Ora dimmi dov’è, così ne approfitto e gli do il colpo di grazia!”

“Non ci conterei troppo… sta guarendo sempre più in fretta” rispose Zeera, accigliata. “Comunque, è per questo che volevo alzarmi… le illusioni si usano meglio in piedi.”

Sid esitò un istante, come se stesse ponderando le sue parole. Alla fine sembrò decidersi a darle fiducia, perché annuì e si rialzò, liberandola dalla pressione con cui l’aveva placcata.

“Una mossa strana e berrò il tuo sangue direttamente dal tuo collo squarciato” disse Sid, puntandole contro il coltello.

Rabbrividendo a quell’immagine macabra (Per la miseria, avevano ragione… questo tizio è completamente matto!) Zeera alzò le mani e annuì.

“Sì… sì, d’accordo. Stai calmo, okay? Non voglio minacciarti in alcun modo.”

“Meglio per te.”

Zeera puntò una mano a terra, e un flebile fascio di luce si proiettò ai suoi piedi. Figure e colori cominciarono a prendere sostanza, mescolandosi e modificandosi sempre di più finché, con un leggero bagliore, non si formò una perfetta riproduzione in scala di una sezione del Deserto Roccioso. Era particolarmente priva di canyon e gole, e le uniche pietre presenti si limitavano ad affiorare dalla sabbia. La maggior parte degli “elementi di arredo” di quel paesaggio era rappresentata da ossa. Alcune erano molto grandi, se non enormi, altre di proporzioni minori, ma tutte sembravano appartenere a creature che si erano trascinate faticosamente nella polvere fino ad accasciarsi e morire.

“Questa zona, sulle carte, è definita ‘Grande Cimitero’” disse Zeera. “Non credo di doverti spiegare perché. Di solito è qui che un animale, un mutante, o persino qualche demone della regione viene a morire, quando sente la fine che si avvicina. È molto, molto calda durante il giorno, così tanto che basta poco per prendersi un’insolazione, e la notte la temperatura scende a meno quindici, meno venti gradi centigradi.”

Sid annuì lentamente.

“Che posticino carino” commentò. “Vi nascondete lì?”

“Nessuno sano di mente oserebbe mai avventurarsi da quelle parti” rispose lei. “Ma immagino che questo non riguardi te, esatto?” chiese.

Sid fece un ghigno che non le piacque affatto.

“No, hai ragione. In effetti, volevo proprio chiedere a Jason se esisteva un posto simile. Vi avrei cercati qui, all’inizio.”

Zeera trattenne una replica che lo avrebbe quasi certamente fatto arrabbiare, o forse solo compiacere di più, a seconda di come l’avrebbe presa, e mosse una mano. L’illusione iniziò a scorrere fino a raggiungere un piccolo cumulo di pietre che formava una sorta di piramide naturale.

“Ecco” disse. “Cerca questo affioramento, e poi quello che sembra un semplice spazio tra due pietre particolarmente grandi. Quella è l’entrata, ci troviamo sottoterra.”

Sid annuì e le scoccò un’occhiata sospettosa.

“Perché vuole vedermi?” chiese Sid. “Io voglio uccidervi tutti. Sto per ammazzare anche te, ora che mi hai consegnato il messaggio.”

Zeera trasalì istintivamente, ma si costrinse a non voltarsi per fuggire: non considerava se stessa una persona vigliacca (aveva più volte sfidato la morte, in vita sua), ma odiava gli altri Esper. E quello, in particolare, non le piaceva. Avart sapeva essere un vero mostro con i propri nemici, ma aveva delle regole, non avrebbe mai ucciso un messaggero.

Sid, d’altra parte…

“Hai impressionato Avart” spiegò, facendo svanire l’illusione. “Lui… è molto anziano, è vissuto più di qualsiasi suo simile. Non so se sia diventato immortale, se abbia imparato a prolungare la propria esistenza o se ancora necessiti di consumare l’energia vitale degli altri… in ogni caso, anche a lui è capitato raramente di vedere qualcuno come te, e vuole metterti alla prova. Sei riuscito a competere con Nucon e Asyra, anche se non hanno fatto in tempo a usare i loro poteri contro di te, e hai messo insieme un bel po’ di notizie su di noi, più di quante pensassimo saresti riuscito a trovare… hai addirittura scoperto che i Kuda conoscevano Asyra, persino lei se n’era dimenticata… e sei stato in grado di fuggire da Alba nonostante ti avessero arrestato. Da quello che so, quasi nessuno ci riesce, con o senza aiuto.”

“Ah, quindi mi fa l’onore di invitarmi a casa?” ridacchiò Sid. “Bene… allora è il tuo giorno fortunato, sai?” mormorò, avvicinandosi e mettendole una mano sulla spalla. “Perché credo che ti lascerò andare, invece di ucciderti come era mia intenzione.”

Zeera sentì i muscoli rilassarsi.

“Davvero?” chiese, cercando di suonare sprezzante. “E perché mai?”

Lui le perforò gli occhi con i suoi, facendo un sorriso oscuro e accattivante allo stesso tempo. Zeera sentì la pressione scendere tutta insieme: una volta, moltissimo tempo prima, aveva visto quello stesso sguardo negli occhi di un uomo, un uomo spaventoso e terrificante, di nome Alexander Krane. Il suo precedente maestro, lo stesso contro cui aveva lottato millenni prima.

Quel ragazzo era pericoloso.

“Perché adesso anche io ho un messaggio per lui” rispose.

Serrò la presa sul coltello e fece scattare la mano, dal basso verso l’alto. Zeera sentì la lama scavarle nella carne, strappandole un grugnito, e sgranò gli occhi: l’aveva accoltellata al fianco, evitando veramente di pochissimo gli organi vitali.

“Digli che sto arrivando, e che il dolore che stai provando adesso…” torse il coltello nel suo corpo, facendola gemere ancora di più “… è nulla paragonato a quello che vi farò tra poco. Ci vediamo tra un’ora. Non mancare, perché tu e io ci divertiremo, tesoro.”

Le diede un calcio alla spalla che la gettò nella polvere, poi si voltò e, ripulendo il coltello in un panno che prese dalla tasca, rientrò dentro il villaggio.

Zeera si tamponò il fianco con una mano, ansimando ancora per il dolore, e si rialzò barcollando. Non era preoccupata per la ferita, Avart l’avrebbe guarita in pochi minuti, e sarebbe stato come se non fosse successo nulla. A terrorizzarla, invece, erano state le sue parole.

Suonavano come quelle di uno psicopatico. Uno di quelli capaci di tutto.

Cap. 28 - La votazione

La seduta straordinaria del Collegio di Difesa, come di consueto, venne convocata nell’ampia sala delle riunioni posta al centro esatto dell’edificio. I numerosi membri dell’assemblea già sedevano attorno al grande tavolo ad anello che si trovava al suo interno, e un tenue brusio si levava dal gruppo: qualcuno parlava al cellulare prima di spegnerlo per rispettare la riservatezza della situazione, altri confabulavano tra di loro in tono sommesso; qualcun altro ancora, d’altra parte, si limitava a stare in silenzio osservando i propri colleghi con aria guardinga. Un esempio lampante era Amalia Carrier, gli occhi seminascosti dai riflessi degli occhiali.

Esper di Quarto Livello, quarantasei anni, faceva parte del corpo consiliare del Collegio di Difesa già da diversi anni, con l’incarico di sovrintendere all’amministrazione delle questioni legali. Era sempre stata uno dei membri più influenti dell’assemblea e una donna intelligente, capace e ligia al dovere. Avere una persona del genere dalla propria parte era una cosa non da poco, soprattutto in un simile frangente.

Purtroppo, Bowen non era sicuro di poter contare su di lei, quel giorno.

Non era passato completamente inosservato quando aveva fatto il suo ingresso, ma perse ugualmente qualche secondo per passare lo sguardo su tutti loro, sospirando stancamente percependo con chiarezza la tensione all’interno della stanza. Dibattiti sull’effettiva lealtà di un Esper e sulla decisione di emettere mandati di cattura o meno su di lui erano eventi molto rari, e durante la storia dell’istituzione si erano verificati pochissimo. Nessuno di loro, nemmeno il più anziano, aveva mai avuto modo di presenziare a un incontro su tali argomenti, ed era più che ovvio che fossero nervosi.

Bowen, d’altra parte, si sentiva ancor più teso di loro.

Mentre prendeva posto notò che non era l’ultimo: c’era ancora un posto vuoto, poche sedie alla sua sinistra. Sapeva già chi doveva ancora arrivare.

Vorrà fare un’entrata ad effetto, suppose.

Pochi minuti dopo i fatti gli diedero ragione: Leonard, zoppicando e sostenuto da un Esper di Terzo Livello, varcò lentamente la porta con un lieve velo di sudore che gli copriva la fronte. Tutti seguirono il suo incedere goffo e incerto finché non si fu seduto con cautela, congedando con un cenno il proprio accompagnatore, che uscì in silenzio. Mentre si sistemava sulla sedia nessuno gli chiese nulla, e lui non degnò gli altri di uno sguardo.

Già… si sta risparmiando per dopo, immagino.

“Molto bene. Dunque, se non c’è altro, direi di cominciare” disse Bowen, sistemandosi meglio sulla poltrona. “Dichiaro aperta la seduta. Ordine del giorno: decretare l’effettiva espulsione e l’emissione di un mandato di cattura per Sidney Luke Bryant, Esper di Terzo Livello, con le accuse di rapimento, aggressione, resistenza all’arresto ed evasione” elencò, parlando nel piccolo microfono posto di fronte a lui.

Subito, la macchina registrò le sue parole e prese rapidamente a stenografare quanto aveva appena detto, facendo comparire nei numerosi schermi installati sul tavolo ogni singola parola.

“Vorrei dire qualcosa a tale proposito” disse immediatamente un uomo dall’altro lato della stanza, calvo e sottile.

Ronald Hammond era il direttore dell’Ufficio Relazioni Esterne e principale punto di contatto con l’amministrazione comunale e la stampa. Qualsiasi cosa avesse da dire, Bowen non era sicuro di volerla sentire. Purtroppo, questo non era un buon motivo per imporgli il silenzio.

“Prego, Ronald. Ti ascoltiamo” disse controvoglia, facendogli un cenno.

L’uomo annuì come a voler ringraziare e si schiarì la voce.

“Tanto per cominciare, ci terrei a portare all’attenzione di tutti quanto effettivamente grave sia la situazione in cui ci troviamo” disse. “Sono ben consapevole di come tutti voi siate preoccupati per l’accaduto, ma vorrei sincerarmi che tutti i presenti comprendano le possibili conseguenze di questi fatti.”

“Nessuno sottovaluta la pericolosità di quanto accaduto” disse Amalia Carrier. “Un Esper coinvolto in simili eventi può portare a un critico calo della fiducia che gli umani ripongono in noi. Ho passato queste ultime ore a discutere con l’ufficio del sindaco proprio in merito a tali problematiche.”

“Esattamente” annuì Hammond, facendo un gesto eloquente con le mani. “Il nostro lavoro consiste nel garantire la sicurezza della città, ma se la popolazione dovesse divenirci ostile…”

“Signori, prego…” disse Bowen in tono conciliante. “Vi rammento che, per quanto rari siano, eventi come questo si sono già verificati in passato. Gli Esper, come tutti, non sono macchine, ma persone. Uomini e donne come tutti gli altri, che possono provare emozioni e sentimenti anche negativi. Non è nulla che il Collegio non abbia già affrontato nel corso della storia, e purtroppo non sarà certo l’ultima volta.”

“D’altra parte, era solo questione di tempo prima che accadesse qualcosa di così grave” osservò Leonard, prendendo la parola.

Bowen sospirò e si voltò verso di lui.

“Conosciamo bene il tuo punto di vista, Leonard” disse. “Ripeterlo ora non sarà di alcun aiuto.”

“Ma non lo è stato nemmeno in passato, mi pare” ribatté lui, crucciato. “Signor Bowen, in passato ho spesso portato all’attenzione dell’assemblea i comportamenti preoccupanti di Sidney Bryant e le sue inclinazioni violente e antisociali. Ogni volta mi sono scontrato contro un muro, e ora è successo l’irreparabile.”

“Un punto di vista estremamente melodrammatico, mi sembra” disse Madison Harker, la responsabile dei laboratori. “Sono scomparse due ragazze, su questo non c’è dubbio, e ci sono prove schiaccianti contro Sidney Bryant, tuttavia non c’è nulla che indichi violenza. Sì, tu sei stato ferito durante l’arresto dell’unico sospettato, tuttavia era qualcosa che poteva essere evitato, usando la giusta dose di diplomazia…”

“Diplomazia?” ripeté indignato Leonard, aggrottando la fronte. “Di… diplomazia?”

“Andiamo, Leonard, sai benissimo di non essere mai stato l’uomo più pacato del mondo…” sospirò la donna. “Comunque, ciò che intendevo dire è che non si tratta di un qualcosa di veramente irreparabile. Con ogni probabilità Sidney Bryant le ha rinchiuse in qualche sgabuzzino per mettergli un po’ di paura. L’ennesimo atto da bullo che si sarebbe risolto con alcune ore di servizi socialmente utili e la sospensione della sua Autorizzazione di Terzo Livello. Andare da lui per arrestarlo in pompa magna è stata una mossa sciocca. Dovevi sapere che avrebbe reagito.”

“Dunque sarebbe colpa mia?”

“Signori!” esclamò Bowen, percependo un litigio in arrivo. “Cerchiamo di mantenerci nei toni, vi prego!”

Leonard tacque, ma scoccò un’occhiata incandescente alla Harker, che gli rispose con uno sguardo neutro.

“Comprendo il punto di vista di Leonard” disse Amalia Carrier. “Ma non possiamo ignorare quanto ha detto Madison. Quattro Esper di Terzo Livello come scorta erano fin troppi. Perché una simile enfasi?”

“Voi non lo conoscete come me” rispose lui, piccato. “Non è un ragazzino arrabbiato che si comporta male per dimostrare di essere forte. Lui è forte e tale consapevolezza, per lui, gli dà il diritto di ergersi al di sopra delle regole, se non delle leggi. Regole e leggi che sono state scritte appositamente per salvare delle vite.”

“Non sempre ci possiamo attenere al regolamento” disse Bowen. “Alcuni di noi sono passati alla storia proprio per questo.”

“Ovvio che parli così, avendo sempre preso le sue difese, signore” ribatté Leonard. “E mi sorprende come un uomo che ha perso due dei cinque membri della squadra che supervisionava durante una missione possa ancora ignorare il regolamento.”

Bowen dovette fare uno sforzo per non scatenare di nuovo la fonomanipolazione: anni e anni prima era stato un supervisore a sua volta, e sfortunatamente una delle ultime squadre che aveva avuto in custodia aveva fatto una tragica fine durante una missione.

Era composta da Esper molto in gamba e decisamente potenti, tra i migliori in circolazione, ma non immuni all’errore, purtroppo: inseguendo un’Entità di Classe A erano finiti in un’imboscata, contravvenendo all’ordine di attendere rinforzi, i quali erano arrivati a combattimento già iniziato. A quel punto era già troppo tardi per due di essi, e gli altri erano rimasti tutti feriti, anche se in modo non permanente.

“Non è necessario rivangare il passato, Leonard!” protestò la Harker. “Non siamo qui per…”

“Oh, ma davvero?” chiese Leonard, con un finto sorrisetto stampato in volto. “Che strano, c’ero cascato… perché è stata la noncuranza di quest’uomo…” insisté, indicando Bowen “… ci ha portati alla situazione in cui ci troviamo adesso. Onestamente non capisco nemmeno cosa ci sia da discutere: a prescindere da quanto possa essere stato esagerato nel presentarmi a lui con quattro Esper, sempre che sia così, Sidney Bryant è colpevole di ogni singolo reato per i quali lo abbiamo accusato. Ci sono prove e testimoni, è un caso inattaccabile.”

“Anche Sidney Bryant ha un testimone” osservò Hammond.

“Certo. Un testimone che gli fa da zerbino ad ogni suo schioccare di dita” ribatté Leonard. “Inoltre, Sid non è l’unico problema, a mio parere… abbiamo intere generazioni al più completo sbaraglio. Non solo lui è precipitato in un abisso con le proprie azioni, ma ha trascinato con sé la propria squadra, composta da cinque persone che avrebbero potuto diventare ottimi elementi. Invece hanno preferito seguire il suo esempio, sfidare la nostra autorità e infrangere la legge. Siamo onesti, signori… così non si può andare avanti.”

Ci fu un momento di silenzio a quelle parole, mentre numerosi sguardi saettavano da un lato all’altro del tavolo.

“Di cosa stai parlando, Leonard?” chiese Bowen, aggrottando la fronte.

“Del fatto che ormai è un dato di fatto, signore” osservò. “Lei non è in grado di gestire gli Esper di questa città. È così!” sbottò, quando qualcuno fece per interromperlo. “Stiamo andando in una sola direzione, ed è tutta in discesa. Lei deve farsi da parte e lasciare che qualcuno con più polso intervenga.”

All’istante, ogni singolo membro dell’assemblea, anche quelli che non avevano ancora preso la parola, sembrò voler dire la sua: qualcuno cominciò subito a urlare la propria indignazione, altri cercarono di prendere la parola per tentare una qualche mediazione, e certi (la minoranza) si dissero pienamente d’accordo con Leonard. Un paio di essi prese anche a battere le mani.

Bowen inspirò profondamente e poi aprì la bocca, lasciando uscire dalla gola un suono acuto e prolungato. Quasi all’istante le voci di tutti si spensero, mentre i membri del Collegio si portavano le mani alle orecchie. Durò poco tempo, e non appena l’ordine fu ristabilito Bowen chiuse la bocca, osservandoli con disapprovazione prima di voltarsi verso Leonard.

Questi non sembrava particolarmente infastidito o sorpreso dall’uso che aveva fatto dei suoi poteri, e sostenne il suo sguardo senza tentennare.

“Dunque non approvi la mia gestione della città” disse.

“Temo di no, signore.”

“E asserisci che servirebbe un sostituto.”

“Esattamente.”

Bowen si lasciò scappare una smorfia.

“E vorresti essere tu, immagino.”

Leonard alzò un sopracciglio.

“Io questo non l’ho mai detto. È stato lei” osservò.

Ovviamente…

Bowen sostenne il suo sguardo per qualche istante, fino a quando Amalia Carrier non si decise a parlare.

“Idiozie!” sbottò. “Senza dubbio Sidney Bryant è un ragazzo inaffidabile che ha commesso dei reati, e ho sempre concordato con te, Leonard, sull’imprevedibilità di quel ragazzo, così come non ho mai approvato la sua Autorizzazione di Terzo Livello… ma qui stiamo uscendo dal seminato! Respingo ogni parola sul signor Bowen! Che abbia commesso un errore di valutazione è innegabile, e mi dispiace dirlo, ma non lo si può ritenere responsabile per tutto quello che fa ogni singolo adolescente in preda agli ormoni di questa città!”

Leonard parve rimpicciolire davanti alla sfuriata di Amalia Carrier, appiattendosi contro lo schienale della poltrona.

“Non è ciò che intendevo, Amalia” disse. “Io sto semplicemente affermando…”

“Sì, questo è chiaro a tutti, mi sembra” sbottò la donna, seccata. “Ora, se non c’è altro, direi di votare. Perché ha ragione lui…” continuò, indicandolo con un dito. “… Sidney Bryant ha commesso dei fatti piuttosto gravi, contro i quali non esiste alcuna prova attendibile, non quanto lo sono quelle a suo carico. Di conseguenza, io personalmente ritengo chiaro che dovremmo emettere il prima possibile un mandato di cattura e ordinare una ricerca per trovarlo prima che scompaia del tutto.”

Molti dei presenti annuirono, anche se i pochi che avevano sostenuto Leonard parvero delusi dalla mancata rimozione di Bowen. Lui, dal canto suo, si interessò poco della cosa, intento a contare le mani di chi stava accettando la proposta di Amalia.

A parte lui, Madison Harker e altri tre, i restanti membri dell’assemblea votarono a favore.

Era deciso: Sid sarebbe diventato ufficialmente un ricercato.

Cap. 29 - Nella tana del nemico

Sid rientrò nel villaggio, rinfoderando il coltello, e si avviò a passo spedito verso il fondo della conca. Doveva ammetterlo, la visita di Zeera lo aveva sorpreso parecchio: non credeva che Avart sarebbe stato così pazzo da rischiare la vita di una dei suoi servitori, specialmente la sua. Tuttavia, c’era da dire che non aveva ancora capito con chi aveva a che fare. Come poteva, in fondo?

Rifletté per qualche secondo anche sulle parole della Esper: Avart stava male, troppo per presentarsi di persona, eppure non sembrava essere un problema far sapere al nemico (a un qualunque nemico) quanto fosse debole in quel momento. Secondo Zeera stava guarendo in fretta, quindi questo cosa voleva dire? Che si stava riprendendo? Che di lì a un’ora sarebbe riuscito a tenergli testa?

Ne dubito… ha qualcosa in mente, si disse.

Stu e Jason stavano uscendo in quel momento dalla sala del trono di Bukada, ignari del suo colloquio con Zeera. Meglio, avrebbe evitato di dover dare spiegazioni inopportune.

“Torniamo all’aeronave” disse subito, quando furono a portata d’orecchio. “Dobbiamo andare in un posto.”

“C–che po–posto?” chiese Stu, mentre lui risaliva la conca.

“Uno molto carino e ameno, che tutti chiamano ‘Grande Cimitero’” rispose lui.

Jason, alle sue spalle, lanciò un piccolo verso strozzato.

“Cosa… vuoi andare lì?” chiese. “Perché? Hai idea di come sia quel posto?”

“Un inferno di giorno e una ghiacciaia di notte, ma non ho chiesto la tua opinione” replicò secco. “Ora, muoviti a far partire l’hovercraft, voglio essere lì entro un’ora. In caso contrario dovrai fare a meno di un braccio, da oggi in poi.”

Zeera entrò nel laboratorio di Avart un po’ a fatica, sostenuta dal nuovo assistente del demone, che l’aveva aiutata a percorrere tutte le gallerie e che la aveva accompagnata sia all’andata che al ritorno fino al villaggio dei Kuda.

Era un essere dalla corporatura umanoide, alto all’incirca un paio di metri e, con qualcosa a coprirgli la testa e a mascherare la carnagione rossastra, sarebbe potuto sembrare una persona come le altre: anziché avere una normalissima bocca (come Nucon e Asyra) lui aveva un lungo muso vagamente canino, privo di naso e di labbra, con zanne acuminate che gli sbucavano direttamente dalle mandibole, senza passare dalle gengive, totalmente assenti. Sul capo aveva delle escrescenze carnose, tanto fitte da sembrare una foresta, che terminavano in lunghi aculei verdastri. Era di corporatura sottile, quasi scheletrica (i muscoli erano a malapena visibili), ma Zeera sapeva bene che possedeva una forza impressionante, capace di sollevare anche le pesantissime casse di materiali con cui Avart conduceva i suoi esperimenti. E il fatto che fosse un dislocatore rendeva il suo aiuto pressoché indispensabile, sia nello spostare le cose che nel viaggiare.

La sospinse con cautela dentro la stanza, lanciando un richiamo rauco e un po’ stridulo, che fece subito voltare Avart. Zeera vide che, nonostante presentasse segni di fatica a causa del lavoro, oltre che delle ferite, sorrideva: doveva avere ottenuto l’effetto sperato, a furia di sperimentare.

Quando si accorse delle sue condizioni, comunque, si fece serio e prese una fiala di colore arancione brillante, facendole cenno di avvicinarsi.

“Cos’è successo?” chiese, mentre lei sollevava la maglia fino a scoprire la ferita.

“Sid sta per arrivare. Dice che non vede l’ora” rispose con una smorfia, mentre Avart faceva cadere tre gocce della sua misteriosa sostanza sulla lesione. Quella si richiuse quasi subito, bruciando un poco. “Ma non sono tranquilla” aggiunse, risistemando i vestiti.

“No?” chiese con vago interesse lui, andando verso un armadio e prendendo una grande siringa. “Come mai?”

“Quello è pericoloso, Avart” rispose. “Lui… lui non è come noi. È… è come… come Krane!” esclamò. “Voleva uccidermi, all’inizio, sia prima che dopo aver consegnato il messaggio! Mi ha lasciata andare via solo perché ti facessi capire con chi abbiamo a che fare!”

Avart grugnì un assenso, riempiendo la siringa con un siero rosso cupo.

“Interessante…” ammise. “Un Esper che ha un carattere simile al suo… mi chiedo come possa essere.”

“Te l’ho detto: pericoloso!” esclamò Zeera. “E tu davvero credi di poterlo controllare?”

Lui annuì, facendo uscire con attenzione le bolle d’aria dalla siringa.

“Sì, e quando avrò finito sarà lo stesso per Krane. Elasth, portami una cavia ancora in buona salute” ordinò, rivolto al nuovo assistente. “E assicurati che non si ribelli, ma non causarle ferite troppo gravi. Limitati a portarla qui e basta. Mi serve viva e non troppo malconcia. Devo proporle un patto.”

Il demone annuì, grugnendo un poco, perdendo colore e consistenza fino a scomparire.

“Quindi hai finito?” chiese Zeera, accennando alla siringa. Inutile insistere con Sid, non l’avrebbe ascoltata. “I tuoi esperimenti hanno avuto successo?”

Avart annuì con un sorriso.

“Sì” rispose. “Immagino che tu voglia sapere cosa c’è qui dentro, vero?”

Zeera si strinse nelle spalle.

“Non me l’hai detto finora, immagino che ci fosse un buon motivo.”

“A dire il vero, è solo perché non me lo hai chiesto” ridacchiò. “Comunque, ormai credo che non ti sciuperò la sorpresa… di’ a Nucon di smettere di sedare le prigioniere, è meglio che siano sveglie. E togli di torno tutto quello che potrebbe essere utile a Sid, fatti aiutare da Asyra. Voglio metterlo alla prova, mentre viene qui. Inoltre, avvertili di non trattenere troppo i poteri… possono manifestare almeno quelli primari, casomai servissero. Quelli nuovi, tuttavia, è meglio se rimangono segreti. Non voglio scoprire le carte troppo presto.”

“E il tuo nuovo… ‘cucciolo’?” chiese. “Cosa devo farne?”

“Lui sta riposando un po’” rispose Avart. “Lascia che raccolga le forze. Vantaggio o no, Sid è pericoloso, lo hai detto tu. Meglio che sia in forma, nel caso in cui dovessero lottare.”

Il Grande Cimitero era, se possibile, un milione di volte peggio del resto del deserto. Un oceano di sabbia puntellata da bassi affioramenti rocciosi si stendeva sotto di loro, riflettendo i raggi del sole che già stava raggiungendo l’orizzonte e amplificandoli in maniera incredibile, tanto che sembrava mezzogiorno, nonostante l’ora. Sid non poté fare a meno di chiedersi come sarebbe stato di mattina: probabilmente tutto quel calore avrebbe fuso anche il ferro.

Stu, strizzando un poco gli occhi per via del riverbero, si sporse dal sedile alla ricerca dell’affioramento che Sid gli aveva descritto, setacciando il gigantesco ossario che correva sotto di loro. Ora era calmo, ma poco prima era quasi andato nel panico quando gli aveva rivelato in che modo era venuto a sapere del nascondiglio di Avart.

“Re–resto co–coooonvinto che si–sia u–una tra–trappola” disse dopo qualche istante di silenzio, continuando a guardare dal parabrezza.

“Ma non mi dire… sei proprio una volpe, eh?” ribatté acidamente Sid. “So perfettamente che è una trappola, farei lo stesso al posto loro, ma è anche l’unica pista che abbiamo al momento! O vuoi suggerirmi un altro posto dove andare?”

Stu tacque, preferendo proseguire nel suo lavoro di ricerca, cosa che Sid non poté non apprezzare: non era proprio in vena di ascoltare lamentele, in quel momento.

“La–laggiù!” esclamò Stu dopo qualche minuto, indicando un punto alla loro destra. “Ve–verso su–sudo–ovest!”

Sid virò in quella direzione, diminuendo la velocità e l’altezza da terra, e presto scorse anche lui l’obiettivo, qualche centinaio di metri più avanti. Fece atterrare l’aeronave sul letto di sabbia più vicino, sollevando un gran polverone con le eliche, e quando ebbe aperto il tettuccio balzò subito a terra.

“Muoviti, Tartaglia!” sbraitò, correndo al vano di carico. “Se non ti muovi giuro che ti lascio qui!”

Mentre Stu scendeva dal velivolo, Sid prese i coltelli da combattimento e le pistole per sé, lasciando all’amico il machete e il Bruciatore.

“Allora, ricordati quello che ho detto” lo avvertì Sid, mentre entrambi si agganciavano addosso le armi. “Resta dietro di me, non muoverti se non ti dico di muoverti e non fiatare se non ti dico di fiatare. In pratica, fai quello che fai sempre, ma meglio.”

Stu annuì, infilando il secondo machete nella cintura, mentre lui entrava subito nell’apertura tra le due pietre che gli aveva indicato Zeera (l’aveva individuata subito, era piuttosto in vista) e, strisciando in quello spazio angusto, sgusciò all’interno di un breve corridoio naturale, che terminò dopo pochi passi in discesa, lasciandogli più libertà di movimento. Stu lo raggiunse poco dopo, accendendo una torcia, alla luce della quale videro una botola rotonda aperta sull’oscurità più totale. Una scaletta si perdeva nelle viscere del cunicolo, portando chissà dove.

Con un cenno, Sid gli fece capire che andava prima lui e si calò rapidamente all’interno, seguito dopo qualche istante da Stu. La discesa durò alcuni secondi, cosa che lo convinse di trovarsi in una specie di vecchio bunker abbandonato o qualcosa di simile.

Toccarono terra in silenzio e, guardandosi attorno, scoprirono di essere in una sorta di piccola anticamera tra le rocce, fresca ma con un forte odore di chiuso. C’era una semplice porta di metallo, che si apriva in una parete alla loro sinistra, dall’aspetto molto vecchio e consunto. Uno spesso strato di ruggine la rivestiva, ma tra la polvere sul pavimento c’era un segno inequivocabile, come se fosse stata aperta di recente.

“C’è u–una scri–scritta qua so–qua sopra” osservò Stu, puntando il fascio di luce contro la porta. “Ma è co–co–cooonsumata… t–tu ci le–ci leggi?”

Sid gettò appena uno sguardo alla scritta, così incrostata e scolorita da essere quasi indecifrabile, e scosse la testa.

“No, ma deve essere un vecchio bunker di qualche tipo, o una base sotterranea abbandonata” disse. “Tieni conto che, se la storia di Bukada è vera, questo mondo è persino più vecchio di quanto credessimo. Magari Avart l’ha riportato alla luce coi suoi poteri, chissà…”

Lo sguardo di Stu si fece distante per un momento, come se avesse realizzato solo ora le implicazioni di quell’affermazione.

“Allo–allora…” mormorò. “Il mo–il mondo è… fini–finito?”

Lui si strinse nelle spalle.

“Se è finito, vuol dire che lo meritava” sbottò, aprendo la porta.

Si ritrovarono all’interno di un tunnel scavato nella roccia, illuminato da alcune fiaccole appese alle pareti. Non era particolarmente lungo (riuscivano chiaramente a vedere due diramazioni poco più avanti), e non meno di quattro porte si aprivano a intervalli regolari lungo i muri. Sid prese una pistola e, togliendo la sicura, cominciò ad avanzare con cautela, rasente al muro. Fece cenno a Stu di seguirlo in silenzio, e insieme cominciarono a inoltrarsi nelle profondità della struttura.

Le stanze oltre le porte si rivelarono essere tutte vuote, o al limite occupate da qualche scatola di cartone o cassetta di legno al cui interno trovarono unicamente vecchie fiale vuote e confezioni di sali chimici.

“Co–cosa se ne fa–fanno di que–questa ro–roba?” chiese Stu, rigirandosi tra le mani una piccola scatola di carta.

“Non lo so, magari giocano al piccolo chimico” rispose Sid. “Ora chiudi la bocca, non voglio fargli sapere tanto presto che siamo qui.”

Arrivati al bivio in fondo trovarono entrambe le strade sgombre e apparentemente prive di pericoli, ma la luce delle torce si spegneva dopo appena una decina di metri in entrambe le direzioni. Sid fece cenno a Stu di accendere la pila elettrica, che illuminò una scala alla loro destra e una porta chiusa a sinistra. Fecero un tentativo con la porta, che si rivelò bloccata, e decisero subito di lasciarla perdere: qualsiasi cosa ci fosse da quella parte, era molto improbabile che le ragazze fossero lì dentro. Dopotutto, Avart li stava aspettando, era stato lui ad invitarli. Non gli avrebbe fatto trovare alcuna porta chiusa.

Scesero le scale, e di nuovo si ritrovarono in una galleria piena di porte, alcune delle quali parevano essere più nuove di altre. Sid pose l’orecchio su tutte quante, cercando di percepire qualsiasi possibile rumore.

“Tutto silenzioso” sentenziò a bassa voce, quando si staccò dalla terza porta. “Non mi piace. Se ci aspettavano, dove sono tutti?”

Stu si strinse nelle spalle.

“Fo–forse nella sta–stanza pi–più lo–looontana dall’e–eeeentrata.”

Sid annuì, avvicinandosi alla porta più vicina. Era indubbiamente nuova e particolarmente grande, e il legno era rinforzato da inserti e piastre metalliche, come se avessero voluto accertarsi che niente potesse uscire da lì. O entrare, a seconda.

“Qui” sentenziò, battendo due volte una nocca contro la porta. “Entriamo.”

“Pe–pensi che si–siano là de–dentro?”

“No, ma se si sono sforzati così tanto per corazzarla, un motivo c’è di sicuro” rispose lui, esaminando la serratura: era interamente in metallo, e per scassinarla gli sarebbe servito qualche attrezzo. Non aveva scelta, doveva fonderla.

“Stai indietro.”

Puntò il proprio Bruciatore contro la toppa e lo settò a potenza media. Un sottile raggio di colore arancione scuro cominciò a scaldarla, spandendo presto un forte odore di metallo incandescente nell’aria. Il chiavistello cadde nel foro praticato dal bruciatore, lasciando libero accesso alla stanza.

Quando la aprì, Sid ebbe un piccolo sussulto.

Cap. 30 - Il cucciolo di Avart

Un intenso fetore, che fino a qualche momento prima era bloccato dalla spessa porta, uscì tutto insieme nel corridoio, così violentemente che Stu cominciò a tossire, coprendosi naso e bocca con una manica. Sembrava sul punto di dare di stomaco, e sinceramente Sid non fu del tutto capace di biasimarlo.

In fondo, una pila di cadaveri avrebbe sconvolto chiunque, con poche eccezioni.

“Hanno proprio fatto un bel macello…” commentò, avanzando con la pistola levata.

La stanza era molto grande, e lungo le pareti c’erano decine e decine di gabbie quadrate di ferro spesso, incrostate di sangue e ruggine, tutte aperte e vuote. Dentro c’erano delle ciotole metalliche, alcune ancora sporche di cibo avanzato e guasto. I loro precedenti inquilini dovevano senz’altro essere quelli ammucchiati al centro del pavimento, sistemati scompostamente uno addosso all’altro. Erano decisamente morti, ma non era questo a rendere macabra la scena: le persone davanti a loro presentavano evidenti segni di torture e gravi menomazioni fisiche. Molti avevano arti mozzati o lesioni, alcune anche molto profonde. Altri, invece, erano quelli più strani e raccapriccianti di tutti.

Anche sui loro corpi c’erano ferite e amputazioni di vario genere, ma al posto delle braccia o delle gambe (o anche delle orecchie) c’erano strane protuberanze di carne, come appendici che erano cresciute là dove non dovevano o parti del corpo atrofizzate. Certi, invece, presentavano grossi rigonfiamenti deformi nei punti più disparati, come se delle masse, o dei tumori, si fossero formati per qualche motivo. Sid ne esaminò uno in particolare, ignorando il fetido tanfo di morte (alcuni avevano già iniziato a decomporsi) e di sangue che aleggiava tutto intorno: aveva perso il braccio destro e parte della gamba sinistra, e al posto di quest’ultima c’era una piccola escrescenza appuntita, che premeva sotto uno strato di pelle tesa e grinzosa. Guardandola bene, Sid si rese conto che era un piede: gli era stato tagliato via, e poi aveva iniziato a ricrescere, ma senza riuscirci del tutto.

Spostò lo sguardo verso la sua faccia, coperta quasi completamente da due grandi tumori informi. Qualsiasi cosa gli avessero fatto per spingere il piede a ricrescere, probabilmente gli aveva causato anche quelle masse.

“Ma co–cosa ha–hanno fa–fatto qua so–qua sotto?” esclamò Stu, guardando con occhi sgranati l’orrendo spettacolo davanti a loro.

“A occhio e croce, esperimenti” rispose Sid, notando dei bracciali identificativi ai polsi di tutti i cadaveri. “Sì, infatti…. “Cavia numero 854/3, siero #22. Fallito.”

“Sie–siero? Che sie–siero?” balbettò Stu, avvicinandosi per leggere a sua volta.

“E che ne so!” sbottò Sid. “Non sono io che…”

Un verso stridulo e acuto, alle loro spalle, attirò la loro attenzione, costringendoli a voltarsi di scatto. Per poco Sid non aprì il fuoco, specialmente quando vide il grosso demone rossastro che occupava quasi completamente la porta, stringendo tra le braccia una cassa di legno.

Rimasero tutti e tre a fissarsi reciprocamente per qualche secondo, immobili, Sid che puntava entrambe le pistole e Stu che teneva sotto tiro il nuovo venuto col Bruciatore.

La creatura sembrava riuscire a tenerli d’occhio entrambi senza problemi, grazie ai quattro piccoli occhi giallastri, e superati i primi istanti di stupore emise un nuovo richiamo, più basso e meno acuto, stavolta, come se stesse constatando la realtà dei fatti. Non sembrava essere in grado di parlare, ma aveva tutta l’aria di qualcuno che sta facendo qualcosa di ben preciso, come se avesse sempre avuto l’esatta intenzione di entrare là dentro con quella cassa. Probabilmente era un classe B: un’Entità di aspetto antropomorfo senza tuttavia la capacità di parlare e, probabilmente, con facoltà cerebrali appena al disotto della soglia umana. Una creatura capace di svolgere incarichi non troppo complicati, mantenendosi comunque in una determinata soglia di pericolosità.

“Bene… uno lo abbiamo trovato” disse lentamente Sid, muovendo con cautela un passo avanti, senza abbassare le armi. “Ora, cerchiamo di stare calmi, prima che io perda la pazienza… siamo stati invitati qui da Avart. So che mi capisci” aggiunse, visto che la creatura aveva inclinato il capo, quasi non comprendesse le sue parole. “Quindi, che ne dici di portarci da lui, così posso squartarlo pezzo per pezzo?”

Il demone lanciò un urlo e, senza preavviso, gli scagliò contro la cassa di legno. Per evitarla Sid si buttò di lato, rotolando sul pavimento, e aprì il fuoco contro di lui, mentre quella si sfondava colpendo il suolo, spargendo fiale distrutte un po’ ovunque. Un attimo prima che le pallottole lo centrassero, il nemico scomparve davanti ai suoi occhi, ricomparendo poi al fianco di Stu, che cercò di puntargli contro il Bruciatore, senza tuttavia riuscirci: la bestia lo colpì con un braccio, sollevandolo da terra. Subito dopo si smaterializzò un’altra volta, agguantando il ragazzo al volo e bloccandolo tra le braccia sottili. Sid imprecò, incapace di aprire il fuoco (avrebbe potuto colpire Stu) e si lanciò contro il demone nel tentativo di agguantarlo, ma si mosse troppo tardi: aveva appena mosso un passo quando quello scomparve di nuovo nell’aria, senza più ricomparire.

E si portò via Stu.

Sid rimase per qualche istante bloccato, ancora attonito per quanto era appena accaduto, nella sciocca speranza che quei due tornassero là dentro per finire il combattimento.

Ma i secondi si dilatarono fino a diventare un intero minuto, e ancora il silenzio appena tornato non accennava a infrangersi. A quel punto, quasi avesse ricevuto il segnale sperato, la sua collera dilagò.

“AVART!” urlò con quanto più fiato aveva in gola. “MI SENTI, GRAN PEZZO DI MERDA? VIENI FUORI, MALEDETTO VIGLIACCO!”

Non ottenne risposta, e allora stese le braccia di lato, di scatto. Due potenti fasci di luce violacea vennero sparati dalle sue mani, centrando altrettante pareti, che vennero polverizzate con botti tanto forti da far tremare la grotta. Cominciò a girare su se stesso, sparando raggi all’impazzata, colpendo tutto quello che aveva intorno, incenerendo i cadaveri e disintegrando i muri. Il soffitto prese a scricchiolare e a crepare, e lo stesso fece il pavimento.

Elasth comparve nella grotta dove tenevano le ragazze con un giovane Esper tra le braccia, che lottava per liberarsi dalla ferrea morsa delle braccia del demone. Avart lo guardò con la fronte aggrottata per qualche secondo, mentre Asyra e Nucon si alzavano in piedi. Zeera, accanto a lui, si lasciò scappare una risatina di scherno.

“Ma guarda… allora sono arrivati” commentò.

“La–lasciami!” esclamò il ragazzo, continuando ad agitarsi come una biscia. “Ho de–detto la–lasciami!”

“Non è Sid” sentenziò Nucon. “No, quello è Stu, il suo galoppino.”

“No–non so–sono il ga–galoppino di ne–nessu–nessuno!” sbottò.

“Elasth, lascialo” ordinò Avart, alzandosi in piedi.

Il suo assistente mollò il ragazzo, che cadde a sedere per terra, rosso in viso. Si rialzò furioso, ma quando alzò lo sguardo e lo vide impallidì, indietreggiando di mezzo passo.

Avart stiracchiò le labbra in un sorriso privo di allegria.

“Ti faccio paura, dico bene?” chiese, incrociando le braccia. “Sì, lo ammetto… il mio aspetto non è dei migliori. Alexander Krane, il Variante con cui lottai tempo fa, ci andò molto pesante, con me. E credo non sapesse ancora usare in maniera completa i suoi poteri. In fondo, mi è andata bene. Lo avevo sottovalutato, e l’ho pagata così.”

Stu deglutì, quasi cercasse di mantenere il sangue freddo, ma il suo sguardo rimase sfuggente. Non che questo lo sorprendesse: a quanto sapeva di lui, era un tipo poco combattivo.

“Do–dove so–sono le ra–ragazze?” chiese.

“Ah, stanno bene. Sono lì sopra” rispose lui, accennando col capo alla gabbia sospesa. “Stanno ancora dormendo, ma l’effetto del sedativo si esaurirà tra pochi minuti. Abbiamo giusto il tempo per…”

Un’esplosione improvvisa fece tremare la caverna e piovere qualche sassolino dal soffitto; il demone si ritrovò a barcollare, così come tutti gli altri suoi compagni, che lanciarono qualche grido di sorpresa. Stu cadde nuovamente a terra, e le catene che trattenevano in alto la gabbia tintinnarono.

“Sid!” gridò Zeera. “Avart, è Sid! Sta facendo saltare in aria le gallerie!”

“Ma è pazzo?” esclamò Nucon. “Così ci seppellirà tutti!”

“Certo che è pazzo, quante volte devo ripeterlo?” urlò furiosa lei.

“D’accordo… Elasth, corri a prenderlo, portalo quaggiù!” ordinò in fretta Avart, mentre le esplosioni si susseguivano con ferocia sempre maggiore. “Fai presto, o qui crolla tutto!”

Elasth lanciò un urlo e scomparve nell’aria.

Sid udì nuovamente il grido del demone che aveva rapito Stu e si fermò, in procinto di abbattere un pilastro dall’aria importante nel centro esatto di un crocicchio di sei strade diverse. Nonostante la rabbia, non poté fare a meno di chiedersi quanto grande potesse essere quel posto.

“Ah, finalmente!” esclamò, voltandosi verso il demone, in piedi a poca distanza da lui. “Dov’è Stu? Che gli hai fatto?”

La creatura gracchiò di nuovo, tendendogli una mano. Sid scosse la testa.

“No, niente dislocazione, amico!” sbottò. “A piedi o niente!”

Così almeno saprò che strada fare al ritorno.

La bestia esitò, ma quando lui alzò di nuovo il braccio, caricando un Distruttore grosso come un cocomero e mirando alla colonna, il demone gridò ancora, alzando le mani come a dire “aspetta”.

Sid abbassò il braccio, e il demone gli fece cenno di seguirlo, puntando verso un corridoio a destra. Lui lo seguì, e presto si ritrovarono a scendere una scalinata di pietra che li condusse in una gigantesca grotta sotterranea quasi totalmente buia. L’unica fonte di luce era a qualche centinaio di metri sopra di loro, una spaccatura da cui di tanto in tanto franava qualche rivoletto di sabbia. Davanti a loro c’era un sottile ponte naturale di roccia viva, che si stendeva sopra un baratro oscuro. Oltre trovarono una grande porta di legno, e il demone si fermò, indicandogliela in silenzio.

“Dopo di te” grugnì Sid: se dietro c’era una qualche trappola, meglio mandare avanti lui.

La creatura emise un breve verso gutturale e attraversò la porta, così in fretta che lo perse subito di vista, anche perché ne lasciò aperto solo uno spicchio. Oltre, Sid riuscì a intravedere quella che sembrava una nuova grotta di pietra, stavolta illuminata da numerose torce e bracieri. Il suo accompagnatore sembrava sparito. Spinse la porta per aprirla un po’ di più e cominciò ad attraversarla, ma appena ebbe messo piede dentro qualcosa gli si lanciò contro.

Non fece in tempo a mettersi in guardia, perché già due mascelle gli si erano serrate attorno alla porzione di avambraccio destro che non era coperta dal bruciatore, e sentì distintamente una serie di zanne affilate penetrargli nella carne.

Ma a fargli più male non fu il morso quanto la bruciante, ustionante sensazione di gelo intenso che si spanse rapidamente da lì fino a tutto il resto del corpo, attraversandogli le vene con una velocità incredibile, fino a ghiacciargli persino il cervello.

Un criomanipolatore!

Cap. 31 - Avart

Era un demone di tipo canide, grande anche un po’ più di lui, e ogni sua zampa aveva solo tre artigli. Non aveva occhi visibili, né tantomeno orecchie, ma la bocca era piena di grandi zanne gelide, e nuvolette di vapore uscivano ritmicamente con il suo fiato. Altre ancora si levavano da tutto il suo corpo verde foglia, lucido e privo di pelo. La sua figura massiccia e fredda era piena di punte e creste, lisce e affilate come lame di rasoio. Se non avesse saputo che era fatto di ghiaccio, un ghiaccio che nessun sole avrebbe mai potuto sciogliere e che solo un potente piromanipolatore avrebbe potuto intaccare, Sid avrebbe creduto che fosse pieno di scaglie.

Tenendosi il braccio ferito riuscì a mettersi in ginocchio, nonostante avesse all’improvviso un freddo terrificante, così potente che si sentiva quasi paralizzato. Il demone (un classe C) rimase fermo senza più attaccarlo, anche se continuò a ringhiargli contro rabbioso.

“Bene arrivato” disse una voce. “Perdona l’irruenza di Kros, ma sei troppo pericoloso. Non posso rischiare di farti usare oltre i tuoi poteri.”

Sid alzò lo sguardo, lottando per impedire ai denti di battere, e finalmente vide cosa c’era in quella stanza.

Era una grande grotta naturale, ma doveva essere stata riadattata almeno parzialmente per un qualche scopo a lui ignoto. Nucon lo guardava da sotto le bende che gli coprivano il volto con le braccia incrociate, mentre Asyra aveva già incoccato una freccia nell’arco e lo teneva sotto tiro. Zeera e il demone dislocatore erano al loro fianco, e lei teneva una mano sulla spalla di Stu che, inginocchiato lì accanto, fissava il suolo con sguardo assente. Lo aveva bloccato in una qualche illusione, poco ma sicuro.

“La–lascia andare Stu, specie di strega!” sbottò, cercando di rialzarsi.

“Non fare sforzi. Il potere di Kros ti impedirà di accumulare energia per un po’, quindi cerca di non esagerare.”

Sid spostò ulteriormente lo sguardo alla sua destra, e solo allora notò l’ultimo demone lì presente. Avart.

Indossava un logoro camice da laboratorio, tutto macchiato di sostanze colorate e di sangue rappreso, pieno di strappi e sfilacciature lungo gli orli. Il suo aspetto, tuttavia, rendeva quell’indumento elegante e curato, al confronto.

La sua pelle era di un opaco e intenso color bianco sporco, come se si fosse rotolato nella polvere per delle ore, e gli dava un aspetto malsano. Aveva una corporatura robusta e ben formata, ma le spalle erano curve e il capo chino, come se sostenesse un peso. Le vene del collo erano molto marcate, assieme ad alcuni tendini, e sulla porzione di petto nudo che faceva capolino da sotto il camice Sid poté vedere numerose cicatrici, ancora più orrende e profonde delle sue, sfigurare una forma fisica altrimenti quasi perfetta. C’erano solchi sottili tenuti insieme con i punti, e anche abrasioni rimarginate a fatica, o addirittura quelli che sembravano crateri pallidi dal diametro di un pallone da calcio qua e là sulla sua pelle. In alcuni punti la muscolatura era addirittura esposta all’aria, soprattutto nelle gambe: i polpacci e parte delle cosce avevano perso intere sezioni di pelle, mostrando uno spettacolo tutt’altro che piacevole.

Neanche la sua faccia era stata risparmiata: la pelle lì c’era ancora, ma tutta la testa era liscia e priva di capelli, se mai ne aveva avuti. C’era qualche segno che indicava la precedente presenza di alcune escrescenze, magari placche scagliose o piccole punte ossee, ma erano scomparse, lasciando al loro posto nuove cicatrici. Il volto, poi, non aveva più il naso, e quindi il demone era costretto a respirare da un foro triangolare tra occhi e bocca. Bocca che era tremendamente sottile e priva di labbra, un semplice taglio poco sopra il mento, contornata da una nuova serie di tagli lungo le guance, e se Sid non fosse stato sicuro che si trattava di cicatrici avrebbe pensato che aveva le branchie. Gli occhi, dal canto loro, erano opachi, privi di pupille, color verde brillante. Impossibile dire se fosse completamente cieco o se dovessero essere così.

Sopra di lui c’era una gabbia di metallo, sospesa su una voragine rotonda, così perfetta e netta che senza alcun dubbio doveva essere stata creata artificialmente tramite la geomanipolazione. Dentro riusciva a vedere le sagome distese delle ragazze: erano pallide, e anche un po’ sporche, ma non gli sembrava che fossero ferite. Nel complesso stavano bene, per il poco che poteva capire da dove si trovava.

“A–Avart…” grugnì, rialzandosi a fatica. Sentiva il freddo serrarlo in una morsa terrificante, ma si costrinse a ignorarlo. “Lascia… lascia il mio amico” sbottò. “O giuro che ti concio ancora peggio di come sei messo ora.”

Il demone fece un sorrisetto e, con un cenno a Zeera, lo accontentò: la Esper batté una volta le mani, e Stu sembrò riscuotersi. Si rialzò in piedi, toccandosi confuso la testa, e quando lo vide sgranò gli occhi.

“Si–Sid!” esclamò. “Co–cosa ti è su–successo?”

“Piantala e vieni qui!” sbottò lui, irritato.

Stu corse da lui, gettandosi una vaga occhiata alle spalle. Quando vide che nessuno cercava di fermarlo accelerò, e lo raggiunse in un momento. Fece per afferrargli il braccio e guardarlo, ma Sid lo scostò con stizza: non era il momento.

“Le ragazze” disse rivolto al demone, contraendo un paio di volte le dita: i muscoli tiravano ad ogni movimento, ma non sentiva quasi alcun dolore. Il freddo lo aveva reso insensibile. “Tirale fuori, o ti scaravento giù per quel pozzo che hai lì dietro.”

Avart non parve preoccuparsene affatto. Le catene della gabbia alle sue spalle tintinnarono un paio di volte, mentre una di loro (non riuscì a capire se Alyson o Lory) si muoveva un poco.

“Con calma, con calma” disse. “Tra non molto si sveglieranno, stai tranquillo. Per adesso voglio parlare con te. Parlare, non lottare. Non avrei lasciato andare Stu se avessi brutte intenzioni, no?”

Sid non rispose, sfregandosi le spalle con le mani per cercare di scaldarsi. Il suo fiato si stava condensando in fitte nuvolette di brina. Gettò appena uno sguardo al demone canide accanto a lui, che ancora non si era spostato di un millimetro.

“Richiamalo, o lo uso per rinfrescarmi il drink.”

“Piantala di dare ordini!” sbottò Nucon. “Non sei nella posizione di comandare, umano!”

Sid lo guardò dritto in faccia, con il peggiore degli sguardi che riuscì a scoccare, lo stesso con cui aveva perforato Zeera prima di accoltellarla. La sicurezza di Nucon parve vacillare.

“Primo…” disse lentamente, cercando di controllare il tremito della voce dovuto al gelo “… io non sono umano. Gli unici umani qui dentro sono le due ragazze che avete rapito. Secondo, se ti permetti ancora di parlarmi in quel modo, vengo lì e ti strappo la lingua con le mie mani. Mi hai capito, Nucon?”

Avart ridacchiò e schioccò le dita. Kros smise di ringhiare e corse da lui, affiancandolo.

“Vedo che non basta un po’ di freddo per smorzare il tuo carattere” commentò. “Zeera aveva ragione, sei molto simile ad Alexander Krane. Lo stesso sguardo, la stessa grinta, lo stesso spirito spietato. Spero per te che non diventerai come lui, un giorno.”

Sid serrò i pugni e poi, esasperato, lanciò un grido rabbioso.

“Pia–piantala!” urlò. “Non me ne frega un cazzo di Krane! I vostri problemi non hanno niente a che vedere con me! Io voglio solo prendere Lory e Alyson e tornarmene a casa!”

“Una casa che odi, a quanto mi dicono” ribatté pacatamente Avart. “Zeera ha raccolto molte notizie su di te…” la Esper distolse lo sguardo, nel tentativo di evitare il suo: sembrava spaventata “… e devo dire che sono piuttosto interessanti. Picchi i tuoi compagni, ignori i tuoi superiori e maltratti i colleghi. C’è dell’odio dietro le tue azioni, dico bene?”

“Cosa vuoi fare, psicanalizzarmi?” ringhiò Sid. “Ti do una notizia dell’ultim’ora, bello mio: è perfettamente inutile. Tu meno di tutti puoi costringermi a riflettere sulle mie azioni. Vuoi sapere se provo odio verso Alba? Sì, detesto quello schifo di città, e se dipendesse da me potrebbe anche sprofondare con tutto quello che c’è dentro. La distruggerei io stesso se non avessi qualcosa da perdere.”

Vide Stu, al suo fianco, sgranare gli occhi per lo stupore: nemmeno lui lo aveva mai sentito parlare in quel modo di Alba. Doveva essere una specie di shock.

“Ora basta parlare di me, è un argomento noioso” continuò Sid. “Parliamo di te, invece: cosa cazzo vuoi dal Variante? E cos’è quella montagna di corpi che abbiamo trovato mentre ti cercavamo?”

Avart alzò lo sguardo, apparentemente pensieroso, e incrociò le braccia.

“Mmmh… bene, se proprio lo vuoi sapere, posso dirtelo tranquillamente” rispose. “Partiamo con il mio rapporto con Alexander Krane, allora” si grattò pensieroso la testa, passando distrattamente un dito su una lunga cicatrice. “Vedi, so che hai ascoltato la leggenda dei Kuda. È vero, quasi tutto quello che hanno detto corrisponde alla realtà dei fatti. Alexander era un uomo spietato e terribile, convinto che gli Esper meritassero più di un’esistenza clandestina. Decise di ribaltare la situazione, di portare loro fuori dall’oscurità che li avvolgeva e di costringere gli umani ad accettarli, pena la morte. Chi gli si opponeva finiva male, e posso assicurarti che fece cose atroci a molti suoi nemici. Senza alcun vero motivo, li torturò solo per il gusto di farlo.”

Sid sentì uno spasmo scuotergli la guancia.

Resta calmo… resta calmo…

“Alla fine i Kuda dell’epoca e pochissimi altri, disperati, chiesero ad Asyra di consegnarmi un messaggio” proseguì. “E stringemmo un patto. Ti risparmio i dettagli, tu li conosci già.”

“Ma ancora non capisco perché vorresti onorarlo” disse Sid, tremando sempre di più: il freddo si stava facendo più acuto. “I tuoi committenti sono morti da un pezzo, no?”

“Certo, ma non è così semplice” sospirò Avart, ora cupo. “Quando io stringo un patto mi impegno a rispettarlo, almeno finché la persona (o le persone) con cui l’ho stretto faranno altrettanto. I sacrifici e le offerte promesse ebbero luogo ancor prima che iniziassi a combattere contro Alexander, così sono rimasto incastrato: devo trovare il Variante e ucciderlo. È la mia natura. Non posso evitarlo… non sono in grado di rescindere autonomamente uno dei miei contratti.”

“E fa–fai tu–tutto que–questo per qua–qualche sa–saaaacrifi–ficio avve–avvenuto chi–chissà qua–quanto te–tempo f–fa?” esclamò Stu, incredulo e arrabbiato.

“No, ovviamente no” rispose Avart. “Quello l’ho sempre considerato un extra. In realtà, accettai solo perché avevo in mente di proporre un patto anche ad Alexander: la sua vita in cambio dei suoi poteri. Un patto che ho stretto spesso con molti miei nemici, uno dei miei preferiti. È così che sono diventato tanto potente.”

Sid lo guardò per qualche istante, immobile. Poi sentì le labbra cominciare a tremare sempre più forte, finché una risata sghignazzante non gli scappò di bocca. Crollò di nuovo in ginocchio, puntellandosi a terra con le braccia. Ora, oltre che dal freddo, era scosso anche dalle risate, che rimbombarono con forza dentro la caverna.

Avart aggrottò la fronte.

“C’è qualcosa di divertente in quello che ho detto?” chiese.

Sid annuì, cercando di smettere di ridere, e si rialzò barcollando, aiutato da Stu, che lo fissava stupefatto.

“Sì… sì, assolutamente…” ridacchiò, asciugandosi gli occhi umidi col dorso della mano. “Non credevo che fossi… così imbecille, Avart…” e rise ancora, guardandolo negli occhi. “Davvero credi che qualcuno come Alexander Krane sarebbe disposto a cederti i suoi poteri? Se la risposta è sì, allora sei veramente più stupido di quanto pensassi.”

“Cosa ne sai tu?” sbottò Asyra, la freccia ancora incoccata e puntata contro di lui. “Tu non hai mai conosciuto Krane.”

“Credevo che fossimo molto simili, io e lui” ridacchiò. “Beh, non so lui, ma di certo io non avrei mai accettato. Col cavolo che ti avrei dato questa soddisfazione, Avart!”

Lui sospirò.

“Bene, staremo a vedere” disse. “So per certo che si nasconde da qualche parte ad Alba. Dopotutto, è li che ci affrontammo. Dove ora sorge la città c’è il terreno che ci ha visti combattere. Sono sicuro che è rimasto in zona per essere pronto al mio ritorno. Devo solo convincerlo a uscire dal suo nascondiglio.”

“Qui–quindi è pe–per que–questo che ave–avete atta–attaccato il tre–treno!” esclamò Stu. “Pe–per fa–farlo usci–uscire allo sco–scoperto!”

“Per quello e per procurarci alcune cavie per qualche mio esperimento” rispose Avart. “Comunque, ora voglio farla io una domanda, ed è per Sid: cosa ti spinge?” chiese. “Cos’è che ti spinge a combattere così? Perché ti ostini a non arrenderti?”

Sid aggrottò la fronte.

“Perché cavolo lo vorresti sapere?”

“Perché nessuno è così testardo” rispose. “Deve esserci qualcosa che ti impedisce di cedere. Ho sentito di tutto su di te, e devo sapere cos’è che ti ha reso ciò che sei… cos’è che ti ha spinto a diventare l’Idra.”

Sid non disse niente, mordendosi la lingua. I suoi pensieri corsero a mille cose diverse, alla risposta che non gli avrebbe mai dato, allo sforzo che stava facendo con tutto se stesso.

“Sono affari miei” rispose, afferrando con cautela le impugnature dei coltelli. “Non lo direi neanche al mio migliore amico… scusa, Stu… figuriamoci se verrò a raccontarlo a te!”

Detto questo si lanciò contro di lui, sguainando i coltelli e sforzandosi di ignorare il gelo che lo attanagliava.

Cap. 32 - L’Esper infortunato

L’infezione di ghiaccio provocata dal morso del demone criomanipolatore stava rallentando i suoi riflessi e la sua capacità di movimento, non stava inibendo unicamente i suoi poteri. Sfortunatamente, Sid realizzò la cosa solo troppo tardi, quando Asyra scoccò la freccia, colpendolo alla spalla e ributtandolo a terra.

Perse la presa su entrambi i coltelli, e gemendo afferrò l’asticella di legno che gli spuntava dal corpo. Il dolore che gli causava era incredibile, molto più forte di quello procuratogli dal morso di Kros, e solo toccarla era una tortura. Gli uncini si erano agganciati alla sua carne, mordendogliela con ferocia, e ogni minimo movimento gli causava spasmi che andavano dalla punta delle dita fino al petto. Sentì Stu gridare, e dopo appena un istante lo vide davanti a sé, proprio mentre Asyra lanciava una seconda freccia. Lo scudo cinetico di Stu la respinse, e lei imprecò a bassa voce.

“Dovevo immaginarlo…” commentò, portando una mano alle bende che le coprivano gli occhi.

Sid, vedendo quel gesto, decise di non perdere un solo istante e, serrando i denti, si strappò di dosso la freccia.

Fu più forte di lui: il grido che lanciò, mentre il metallo abbandonava la ferita, staccandogli piccoli brandelli di carne e liberando l’emorragia, riecheggiò per qualche secondo tra le pareti, lasciandolo senza fiato. Tutti, Asyra in particolare, lo fissarono sconvolti.

“Santo dio…” mormorò Zeera. “Si è… si è strappato via la freccia!”

“Sì… lo vedo anch’io, grazie Zeera…” rispose lentamente Asyra, la mano ancora sulle bende.

Senza perdere tempo, Sid puntò il Bruciatore contro la ferita e, settandolo al minimo, si sparò addosso un raggio di calore. Un forte odore di carne e stoffa bruciata si diffuse tutto intorno, e il dolore dell’ustione andò a sommarsi a quello del morso e della ferita, ma almeno smise di sanguinare.

“Si–Sid!” esclamò Stu. “Ba–basta! Ti sta–stai to–tooorturando!”

“Mi sto adeguando… è diverso…” borbottò, cercando faticosamente di rialzarsi.

“Sid?”

Aggrappandosi a Stu per non cadere, levò lo sguardo verso la gabbia: Lory ed Alyson si erano finalmente svegliate, e sembravano entrambe sconvolte. Sicuramente avevano assistito alla scena.

“Ah, finalmente…” brontolò, spingendo via Stu. “Vi siete degnate… di considerarmi, eh?”

Guardò Avart, che non si era mosso da dove si trovava, limitandosi a porre una mano sul dorso di Kros, che quando Sid era scattato aveva ripreso a ringhiare.

“Davvero impressionante” ammise. “E sono certo che, pur di uccidermi, non ti limiteresti a questo. No, scommetto che, ora che ti sei rialzato, ricomincerai la tua aggressione, è così?”

Sid non rispose, e lui annuì tra sé e sé.

“Sì… sì, saresti disposto a far crollare tutta la grotta, pur di uccidermi. Sei strano, Sidney Bryant” ammise. “Bene… allora credo che ti anticiperò.”

Pose a terra una mano e, subito, il suolo cominciò a vibrare con violenza crescente. La gabbia in cui erano rinchiuse Lory e Alyson cominciò a ondeggiare follemente, e le pareti già indebolite dalle esplosioni provocate da Sid poco prima presero a crepare.

“Cos’hai fatto?” esclamò Sid, che tra il freddo, il dolore e le emorragie sostenute si sentiva sempre più debole e meno lucido.

“Ti sto fermando” rispose.

Si avvicinò al demone rossastro, imitato dai suoi compagni, e si smaterializzarono assieme a lui. Nel giro di un singolo istante i loro avversari erano scappati, lasciando loro quattro là sotto.

Sid fu tentato di voltarsi e correre fuori di là per raggiungere l’aeronave e inseguire quei sei, ma il non piccolo problema di non avere la più pallida idea di dove si fossero rifugiati lo trattenne lì, assieme al fatto che, in quello stesso momento, le uniche due persone in grado di riabilitarlo davanti all’intero Collegio di Difesa stavano rischiando di cadere dentro un baratro profondissimo. E poi, a voler essere sincero almeno con se stesso, non riusciva a ragionare del tutto lucidamente. Correre era fuori discussione.

Alzò lo sguardo verso la gabbia, e vide che una spaccatura stava correndo in direzione delle catene che la trattenevano in alto.

“Stu… una… una corda…” biascicò, cercando di restare cosciente. “L’hai portata… vero?”

Lui annuì, mentre intorno a loro il soffitto e le pareti iniziavano a cedere, e si tolse dalle spalle lo zaino per rovistarci dentro. Sid intravide un capo della corda fare capolino da una tasca e lo afferrò, cominciando a correre verso il pozzo. Poco prima che lo raggiungesse, la catena cedette con uno schianto, e la gabbia cadde di sotto.

“Si–Sid!”

“AFFERRA LA CORDA E NON ROMPERE!” gridò lui, gettandosi nel pozzo a sua volta.

Agguantò con la mano libera una parte della catena, e subito dopo avvertì un potente strattone che lo fece quasi guaire di dolore: Stu era riuscito a bloccare la loro caduta. Meno male che sapeva usare le braccia meglio delle corde vocali…

“Sid!” gridò Lory, sotto di lui. “Mio Dio…”

“Tranquilla, non vi lascio…” grugnì, nonostante le ferite lanciassero fitte bestiali. “Dovete prima… scagionarmi…”

Tra la gabbia che lo trascinava di sotto stiracchiando il foro cauterizzato nella sua spalla e il morso che, pur essendo gelato, gli tendeva i muscoli dell’avambraccio destro, gli sembrava di essere sul punto di spaccarsi a metà. Senza contare il freddo che gli succhiava via tutte le forze rimastegli e il sangue che aveva perso…

Vide una porzione di soffitto ondeggiare sempre più follemente, e sentì che Stu cominciava a dare segni di cedimento, senz’altro a causa del terremoto e del troppo peso. I calcinacci e la polvere gli piovevano addosso e intorno, e il suono della terra che si scuoteva violentemente gli martellava le orecchie, già piene del rumore che il suo sangue produceva contro i timpani. Sentì di essere sul punto di perdere la lucidità e il controllo…

Cominciò a far oscillare la gabbia, costringendo la sua mente a non cedere, e mentre le ragazze urlavano spaventate il pezzo di soffitto iniziò a spostarsi verso il basso di qualche altro millimetro. Presto sarebbe caduto, tranciando la corda di netto.

Un piccolo… sforzo…

Con un grugnito di fatica, uno dei più grandi e fragorosi che avesse mai emesso, scagliò la gabbia sopra la sua testa, proprio oltre l’orlo del pozzo, e a quel punto il frammento di pietra si staccò del tutto, spezzando la fune.

Mentre la gabbia atterrava di schianto sul pavimento di pietra, Sid cadde di sotto senza un lamento.

“SI–SID!”

Stu mollò la corda spezzata e corse al bordo del pozzo, ansimando per il terrore. Fu con estremo sollievo che vide l’amico appeso ad una piccola sporgenza della pietra con una mano, le ferite di nuovo sanguinanti. Si dovevano essere riaperte mentre tratteneva la gabbia.

“Stu, come sta?” gridò Lory. “Stu!”

“Sta be–bene!” rise lui, esalando un sospiro di sollievo.

Sid gli scoccò un’occhiataccia.”

“SECONDO TE STO BENE?” urlò furioso. “GETTAMI UNA FOTTUTA CORDA, PEZZO DI IDIOTA!”

Stu riuscì a riportarlo al sicuro, e già che c’era fece uscire le ragazze dalla loro gabbia, ormai tremendamente ammaccata e danneggiata, così tanto che non fu un problema forzarne la serratura. Tuttavia, non erano ancora in salvo: il terremoto stava continuando, e ormai il soffitto era sul punto di crollare definitivamente. Sid si avviò barcollando verso la porta, ma cadde in ginocchio dopo pochi passi: ormai era al limite.

“Sid!” esclamò Alyson. “Cos’hai?”

“Cos’avrà, è ferito, no?” disse Lory, correndo al suo fianco e passandosi il braccio destro dell’Esper sulle spalle.

Stu scosse la testa, spalancando la porta.

“N–non è que–questo” spiegò, mentre le faceva cenno di muoversi. “La cri–crioma–manipolazione è de–deleteria per lu–lui. Il fre–il freddo è il pu–punto de–debole degli E–Esper ene–energomaaaanipolatori.”

“Grandioso, quindi non possiamo contare su di lui…” mormorò Lory.

“Guarda che ti sento…” gracchiò Sid.

Lei lo ignorò.

Fuori da quella stanza c’era un ponte di pietra, sottile ma ancora intatto, per fortuna. Si affrettarono a percorrerlo, con Alyson e Stu che correvano in avanti facendo loro dei cenni frenetici perché si sbrigassero. Lory fece del proprio meglio per tenere il passo, ma scoprì ben presto che quella sarebbe stata un’impresa impossibile anche se non si fosse appena ripresa da quelle schifezze con cui i demoni l’avevano sedata: Sid pesava tantissimo, e in quel momento aveva l’agilità di un sacco di patate. Qualsiasi cosa gli avessero fatto, di certo era ridotto molto, molto male: era pallido, tirato e, cosa ancora peggiore, gelato. La sua pelle era così fredda che, nonostante la stoffa dei vestiti, Lory sentì ben presto le spalle rabbrividire. Stu non stava scherzando, il ghiaccio gli faceva veramente un brutto effetto.

“Atte–attenti!”

Lory alzò lo sguardo e vide un’enorme stalattite precipitare dal soffitto assieme a un sacco di altre pietre e macerie. Era grande probabilmente quanto una quercia, e la cosa peggiore era che si stava dirigendo proprio contro il ponte. Che lei e Sid non avevano ancora attraversato.

Sentì il braccio dell’Esper afferrarla per la vita e, prima di riuscire a capirne le intenzioni, si ritrovò a saltare indietro, lontana dalla meta ma anche dal pericolo. La stalattite colpì con il fianco la passerella di pietra, che si spaccò come una lastra di ghiaccio troppo sottile. Una buona metà del ponte franò completamente, tagliando il percorso, e solo a quel punto il terremoto parve arrestarsi.

Tremando leggermente, Lory si mise a sedere e guardò Sid, steso al suo fianco. La teneva ancora per la vita, aveva gli occhi chiusi e tremava anche più di lei, sicuramente per via del freddo. Tuttavia, non sembrava essere ferito (non più di prima, almeno), e decise di preoccuparsi innanzitutto degli altri.

Stu era già in piedi, vicino al bordo del baratro, e allungava il collo per riuscire a vederli meglio. Alyson era stesa accanto a lui, ma si stava già rialzando.

“Stiamo bene!” disse, rimettendosi in piedi. “Ma Sid è ancora fuori uso! Voi due?”

Stu guardò un momento Alyson, che annuì.

“Tu–tutto be–bene!” rispose. “Ma o–ora co–come fa–farete?”

“Troveremo… un’altra strada…” borbottò Sid, mettendosi faticosamente carponi. “Di’ loro… di continuare dritto… e di prendere… la prima a destra…” tossì una volta, alzandosi in piedi barcollando. “Il resto… lo sa anche Stu…”

Lory ripeté le istruzioni, che sicuramente gli altri non potevano aver sentito a causa del tono basso di Sid. La faccia di Stu le disse che l’idea di lasciarli lì non gli piaceva affatto, ma annuì, pallido e risoluto allo stesso tempo.

“O–okay” disse. “Ci ve–vediamo pre–presto. Fa–fate a–attenzione.”

Si capiva che era preoccupato, e Lory non se la sentì di biasimarlo: ora che l’emergenza era passata, il panico stava cominciando a invaderla: il suo cervello cominciava rapidamente a realizzare che un gruppo di demoni l’aveva rapita, imprigionata e tenuta sotto sedativi per giorni, che aveva rischiato di cadere in un pozzo senza fondo e che una stalattite grande come una casa era stata sul punto di ucciderla.

Ma quando vide Sid cercare di muovere un passo e poi crollare a terra, comprese di non essere nelle condizioni ideali per lasciarsi aggredire dalla paura: prima doveva uscire di lì, e per riuscirci le serviva anche lui.

“Forza, cerca di stare in piedi” disse, passandosi di nuovo il suo braccio sulle spalle. “Vedi di non mollarmi proprio ora, Sid… per una volta, ho bisogno di te!”

Lui si lasciò scappare una risata soffocata.

“Idiota…” mormorò con fatica. “Sei una semplice umana, io un Esper… è ovvio che tu abbia bisogno di me…”

Trattenendosi dal mollargli un pugno nello stomaco, Lory lo aiutò a tornare nella grotta da cui erano appena scappati.

Cap. 33 - Il freddo è tuo nemico

Stu seguì la strada indicatagli da Sid, con Alyson alle calcagna. La ragazza teneva lo sguardo basso, e avanzava lentamente, quasi svogliatamente. Era ancora pallida, e sembrava infreddolita, ma non aveva ferite. Indossava ancora gli stessi vestiti del giorno in cui era stata rapita, ed erano tutti coperti di polvere e un po’ stropicciati; nella maglietta c’era anche uno strappo che le scopriva parte della pancia.

“Sta–stai be–bene?” le chiese dopo qualche minuto di pesante silenzio.

Alyson si riscosse con un piccolo sussulto, guardandolo negli occhi. Lui tornò subito a fissare la strada davanti a loro, martoriata dai crolli e, probabilmente, dai danni causati da Sid durante il suo sfogo.

“Io… non lo so” ammise Alyson. “Credo… credo di non essere ancora… pienamente consapevole di cosa sia successo. È tutto… così confuso…”

Stu annuì.

“M–me ne re–rendo co–conto” disse. “Se–sei sta–tata se–sedata per gio–giorni… forse se–sei anche sta–stata fo–fooortunata. Pri–prima Si–Sid e i–io abbia–abbiamo tro–trovato…”

Si fermò prima di raccontarle della pila di cadaveri, e scosse la testa: probabilmente Alyson non avrebbe sopportato anche quella notizia.

“Beh, alme–almeno non ti ha–hanno fa–fatto nie–niente” concluse.

Alyson annuì lentamente.

“E Lory?” chiese. “Come farà a uscire?”

“Si–Sid si pre–prenderà cu–cura di lei” promise Stu, in tono fermo. “I–io lo co–conosco. No–non pe–permetterà che le acca–accada nie–niente.”

Alyson sbuffò incredula.

“Bah… nel caso tu non l’avessi notato, stava uno schifo” osservò, ritrovando una traccia dell’antico carattere. “E comunque, non è che Sid Bryant sia una gran garanzia, indipendentemente dalle sue condizioni.”

Stu si accigliò.

“Se–senti, s–so che Si–Sid non è u–un ti–tipo affa–affabile” sbottò. “M–ma si pre–preoccupa se–sempre per m–me o su–sua so–sorella. Qua–quando tie–tiene a qua–qualcuno fa il dia–diavolo a qua–quattro. E o–ora t–tu e Lo–Lory gli se–servite pe–per sca–caaagionarlo.”

Alyson aggrottò la fronte.

“Scagionarlo?” ripeté. “Aspetta… hanno accusato lui per averci rapite?”

Stu annuì.

“S–sì, ed è fi–finito de–dentro. I–io e la Squa–quadra Di–diciasse–sette abbia–abbiamo do–dovuto fa–farlo eva–evadere, e o–ora lo–loro so–sono sta–tati arre–arrestati. Bo–Bowen è l’u–l’unico che gli cre–creda anco–ancora. A–anche i suo–suoi ge–genitori so–sono co–cooonvinti che si–sia sta–tato lu–lui.”

Alyson abbassò lo sguardo, rabbuiandosi di nuovo.

“Mi dispiace” disse.

Stu scosse la testa.

“No–non scu–cusarti co–cooon m–me” rispose scocciato. “Si–Sid è u–una bra–brava pe–peeeersona, se lo co–conosci. Ne–nessuno può pe–peeeermettersi di giu–giuuuudicarlo, no–non dava–davanti a m–me.”

Rimasero in silenzio per tutto il resto del tragitto, e lo ruppero solo per imprecare contro lo stato pietoso in cui Sid e Avart avevano ridotto le gallerie, tanto che un paio di volte furono costretti a scalare qualche pila di macerie. Poi, proprio quando raggiunsero l’ingresso, si ritrovarono davanti a un macigno che ostruiva il corridoio.

“Accidenti…” gemette Alyson. “E adesso?”

Stu posò la mano sul pietrone, saggiandolo con le dita per un istante, e ne studiò le dimensioni. Guardò il soffitto e le pareti e, da quello che riuscì a capire, non c’era niente che fosse sostenuto dalla grande roccia. Sarebbe rimasto tutto stabile, con o senza di lei.

“Ci po–posso pe–peeensare i–io” disse.

Alyson lo guardò sorpresa.

“In che senso?”

Lui fece un sorrisetto.

“So–sono un E–Esper, rico–ricordi?”

Serrò il pugno e colpì con tutte le proprie forze il macigno, disintegrandolo. Alyson guardò a bocca aperta la polvere che un tempo formava la roccia.

“Ma come hai fatto?”

“So–sono pi–più fo–forte di vo–voi uma–umani” ridacchiò imbarazzato.

“E non ti fa male?”

Stu scosse la testa.

“I–io me–meno di tu–tutti potre–potrei se–seeeentire dolo–dolore.”

“Perché?”

Lui si strinse nelle spalle.

“Te lo di–dirò qua–quando sare–saremo ad A–ad Alba” rispose.

La precedette su per la scala, e poi fuori dalla fenditura, che miracolosamente non era stata ostruita da qualche ulteriore crollo.

Purtroppo, quando uscirono Stu sentì la pressione sanguigna scendergli sotto zero: era calata la notte.

“Oh, po–porca mise–miseria!” esclamò, mentre il suo fiato congelava.

Sid non avrebbe resistito con tutto quel freddo.

Dopo aver faticosamente oltrepassato le macerie, Lory riuscì a trovare un buco in una delle pareti della grotta che si apriva su un corridoio buio e stretto, probabilmente di formazione naturale e mai utilizzato. Passarci con Sid in quelle condizioni fu un’impresa, tanto che dovettero mettersi in fila indiana pur di avanzare e, dato che doveva sostenere l’Esper ferito per tutta la strada, non fu una cosa da niente.

Per fortuna il cunicolo, dopo un’ora buona che proseguiva attraverso la terra e la roccia, a volte stringendosi così tanto che furono costretti a strisciare (e lei dovette trascinare Sid per i vestiti, finendo in un bagno di sudore) cominciò a dirigersi verso l’alto, terminando poi in un’apertura da cui filtrava una corrente d’aria fresca che sapeva di libertà.

Purtroppo, era così stretta che Sid non sarebbe mai riuscito a passare, era troppo largo di spalle.

“Sid?” gemette Lory, contorcendosi per scuoterlo. “Sid, avanti, cerca di riprenderti!”

Lui gemette e aprì un occhio, alzando un poco la testa.

“Piccolo…” borbottò.

“Mi serve il tuo aiuto” disse. “Puoi allargarlo in qualche modo?”

Lui scosse la testa, lasciandola ricadere, ma allungò il braccio che gli avevano morsicato. Lory vide lo strano bracciale che portava al polso.

“Cosa… devo prendere quello?”

Sid annuì debolmente.

“Un… Bruciatore” borbottò con voce roca. Alla debole luce che filtrava dall’apertura, Lory si accorse che il suo tremito si era intensificato. “Settalo… al massimo… e spara.”

La ragazza si allungò per sfilargli l’arma dal braccio e, dopo aver imprecato per qualche secondo riuscì a indossarla lei stessa. Regolò la piccola manopola sul massimo, come aveva detto Sid, e prese bene la mira contro il bordo dell’apertura. Il colpo partì con più violenza di quanta se ne fosse aspettata, facendola sussultare, e la roccia colpita dal raggio scoppiò a causa dello sbalzo termico. Rischiò di ferirsi con una scheggia, ma almeno il passaggio si era allargato quanto bastava da permettere anche a Sid di attraversarlo.

Lo trascinò fuori, gemendo per lo sforzo, e quando finalmente furono fuori si abbandonò contro il suolo gelato, ansimando per la stanchezza. Guardò le stelle nel cielo, scoppiando a ridere in modo isterico.

Libera… finalmente sono libera…

Solo dopo qualche secondo si accorse di avere freddo. E che Sid si era rannicchiato al suo fianco, tremando come una foglia.

“Dio, Sid…” gemette. “Cosa ti sta succedendo?”

Lui deglutì a fatica, stringendosi ancora di più le ginocchia al petto e le braccia attorno alle spalle.

“Fre–freddddddo…” balbettò, scosso da brividi tremendi. “Ho fre–ho freddo…”

“Sì, anche io ho freddo!” esclamò lei, cercando di scuoterlo. “Andiamo, cerca di non fare il bambino… reagisci, per la miseria!”

Lui esalò un respiro doloroso, senza muoversi. Stava diventando blu a una velocità incredibile. Lory sentì di essere sul punto di perdere la calma.

“Sid, dannazione!” gridò. “Reagisci! Ho bisogno di te!”

L’Esper stiracchiò le labbra in un sorrisetto ironico.

“Ta–tanto pe–per cambiare…” ridacchiò con voce roca e debole. “Spi–spiacente, ragazzina… come si dice… aiutati… che Dio… t’aiuta.”

Lei lanciò un urlo esasperato, alzandosi in piedi. Ogni residuo di calma scomparve, evaporando come neve al sole. Tutto questo era troppo. Troppo!

“Non è possibile!” sbottò furiosa. “Non bastavi tu, con tutte le tue stronzate, e la tua arroganza… ora dovevo anche farmi rapire dai demoni! E per cosa? Per incastrare te! Per te! Io non ti sopporto neanche!”

Sid grugnì, mettendosi faticosamente carponi.

“Beh… non è che io ti ami alla follia, sai?” borbottò, scoccandole un’occhiataccia.

“Ah, molto spiritoso!” esclamò lei. “Davvero! E magari ci tirerai fuori da questa situazione con le battute? O magari continuando a startene lì in posizione fetale? Sei inutile, Sid! Che bel salvataggio del…”

Il resto della frase le venne bloccato dalla sua mano che, rapida come un serpente nonostante il freddo, la agguantò per la gola e la sbatté contro la parete di pietre alle sue spalle, togliendole il fiato.

“I–io sto… morendo!” sbottò Sid, tremando ma fissandola con odio. La sua voce era fioca e debole, il suo volto bluastro, ma il suo sguardo era fermo. “S–sono un… energomanipolatore. Il fr–freddo è… letale per… per me. Sto morendo… per salvare te. Ho passato l’inferno… quindi… abbi un minimo di… rispetto…”

Le sue forze parvero esaurirsi e crollò a terra, flaccido come un calzino bagnato. Lory ricominciò finalmente a respirare, mentre lui tornava a gemere per il freddo.

Si massaggiò la gola, traendo profondi respiri per riprendersi, e sentì la rabbia sparire a ondate, sostituita dall’urgenza: era vero, Sid stava morendo. Qualsiasi cosa gli avessero iniettato con quel morso lo stava uccidendo e, se aveva capito bene, doveva scaldarlo per aiutarlo a sopravvivere. E, ora che ci faceva caso, anche lei stava iniziando ad avvertire un certo fastidio a causa del freddo. Certo, non come lui, ma se non avesse fatto qualcosa avrebbe rischiato la vita a sua volta.

“D’accordo…” disse, guardandosi attorno. “Aspetta… ora trovo qualcosa per accendere il fuoco, okay?”

Non seppe dire se Sid l’avesse sentita o meno; l’unica cosa ovvia fu che dopo appena un paio di secondi si sentì una perfetta idiota: in pieno deserto era impossibile trovare legna, avrebbe dovuto saperlo. Difatti, non vide nemmeno un ramoscello intorno a loro, ma solo sabbia e pietre. In lontananza vedeva una grande parete rocciosa solcata da alcune spaccature che, quasi sicuramente, formavano dei canyon dove avrebbero potuto trovare di certo un riparo per la notte… tuttavia erano lontanissimi, troppo perché potessero raggiungerli in tempo.

Sid ha una fiaschetta…

Il pensiero le attraversò la testa all’improvviso, e subito si fiondò su di lui per setacciargli le tasche della giacca: non avrebbe potuto fare molto, ma forse avrebbe riscaldato almeno un poco l’Esper mezzo assiderato accanto a lei.

Non appena l’ebbe trovata, in una tasca interna accanto alle sigarette martoriate, rigirò Sid sulla schiena e gli alzò la testa, avvicinandogliela alle labbra.

“Sid, cerca di rimanere cosciente, dai…” lo incitò. “Forza… bevi, magari ti aiuterà.”

Gli versò in gola qualche goccia di… qualsiasi cosa ci fosse lì dentro, provocandogli un leggero moto di tosse. Tuttavia, sembrò funzionare: il colorito, da bluastro, tornò un po’ più pallido e, per quanto ancora fosse malsano, seppe di aver guadagnato un po’ di tempo. Mentre beveva un sorso anche lei tanto per darsi forza, lo sguardo le cadde sul Bruciatore ancora attorno al suo polso: avrebbe potuto usarlo per procurare un po’ di calore.

Se lo tolse di dosso e lo pose con cura a terra, puntandolo contro una pietra particolarmente grande e liscia, piantata trasversalmente nella sabbia, poi settò la potenza del raggio al minimo e provò a fare fuoco.

Il fascio di calore colpì il sasso e iniziò a riscaldarlo piuttosto in fretta. Lory lo toccò per saggiarne la temperatura, e annuì soddisfatta: non era particolarmente elevata, ma avrebbe funzionato, con un po’ di fortuna. Forse non tutto era perduto.

Tornò da Sid, lasciando acceso il Bruciatore, e lo trascinò verso la pietra, sistemandolo con la schiena a ridosso dell’improvvisata fonte di calore. Lo osservò per qualche minuto, e vide con piacere che il suo tremito si stava attenuando. Il suo stratagemma aveva funzionato, ma non sarebbe stato abbastanza, ne era certa. Sid era messo troppo male, e anche lei doveva trovare un modo per non subire il freddo. Le serviva ancora qualcosa che…

Quando le venne in mente una nuova idea, un gemito involontario le scappò dalla bocca: l’unico altro tipo di calore che avrebbe potuto sfruttare era… quello corporeo.

Doveva dormire abbracciata a lui.

Sospirando (e preferendo non pensare a quello che stava facendo), sollevò il braccio di Sid e se lo passò sopra le spalle, stendendosi di fianco a lui e cercando di aderire il più possibile al suo corpo. Lo sentì ridacchiare alle sue spalle, e avvampò all’istante.

“Se osi raccontarlo in giro…” ringhiò furiosa.

“Tranquilla… mormorò Sid. “Cosa credi? Mi porterò… il segreto… nella tomba.”

Cap. 34 - Attraverso il deserto

Dopo il freddo della notte, per Lory fu piuttosto strano destarsi con un velo di sudore che le copriva la pelle, ma questa sorpresa fu nulla in confronto a ciò che vide quando aprì gli occhi: ancora assonnata (era stato il caldo a spingerla a svegliarsi) e intontita, scoprì che mentre dormiva qualcuno aveva messo un grosso macigno proprio accanto a lei, e aveva incastrato una terza pietra sopra le due che aveva accanto, formando una sorta di tettoia che aveva bloccato i raggi e l’aveva tenuta relativamente al fresco. Il sole doveva già essere sorto da un pezzo, a giudicare dall’intensità della luce, il Bruciatore era stato spento e Sid era scomparso.

Si guardò intorno, confusa, e vide la sua giacca e la maglietta ripiegate accanto a lei. Poi sentì alcuni versi e dei colpi, di quelli che normalmente sentiva nei film di arti marziali durante le scene di lotta, e si alzò in piedi per capire cosa stesse succedendo.

Quando uscì dall’improvvisata tettoia vide Sid a qualche metro di distanza, davanti a un macigno che affiorava dalla sabbia. Era a torso nudo (quando vide l’enorme numero di cicatrici sul suo corpo, Lory si irrigidì all’istante per la sorpresa), e si era messo in posizione di guardia, come se stesse combattendo.

Lo guardò muovere qualche lento passo laterale e poi spiccare un piccolo salto, serrando i pugni. Colpì la pietra tre o quattro volte, e poi roteò su se stesso, sollevando una gamba per poi abbattere il proprio tallone sul macigno. Quasi ogni attacco era accompagnato da un piccolo e breve grido, che se non ricordava male si chiamava “kiai”, in gergo.

Notò che attorno al braccio morsicato aveva avvolto delle bende prese chissà dove (forse ce le aveva in una qualche tasca), e la ferita cauterizzata sulla sua spalla sembrava stare meglio: una piccola crosta rossastra dall’aspetto sgradevole aveva riunito i lembi di pelle e coperto la carne viva, ma almeno non sembrava essersi infettata e, soprattutto, si era richiusa.

“Cosa stai facendo?” gli chiese, muovendo qualche passo sotto il sole, cosa di cui si pentì subito: fuori dalla tettoia faceva dieci volte più caldo.

In ogni caso, Sid smise di prendersela con la roccia e si voltò verso di lei, accigliato.

“Non si vede?” chiese. “Mi esercito un po’. Ogni momento è buono per non perdere la mano, specie dopo quello che mi è successo ieri.”

“Beh, devono averti ridotto proprio male” osservò Lory, accennando alla roccia. “Non l’hai neanche scalfita.”

Senza cambiare espressione né smettere di guardarla, Sid sollevò il braccio sinistro e colpì con tutte le proprie forze il macigno, sbriciolandolo con un solo pugno.

“Distruggere le cose è molto facile” disse, incrociando le braccia. “Ma colpirle con tutta la forza che puoi senza però ridurle in questo stato… questo si chiama controllo, ed è più importante della forza.”

Lory annuì lentamente, guardando il mucchio di ghiaia che un tempo era stato un solido pietrone.

“Senza offesa, ma non mi sei mai sembrato molto padrone di questo tuo ‘controllo’” osservò Lory.

Sid sogghignò.

“Beh, è vero… non sono uno che si risparmia molto, ma qui non parlo di controllare la rabbia. Credimi, questo esercizio è molto più utile di qualsiasi sessione di palestra.”

“Ah… è questo che vi insegnano all’Istituto?”

Lui scosse la testa, andando a recuperare i propri vestiti.

“No. A dire il vero, il livello degli insegnanti è decisamente scadente, se proprio devo dirtelo. Sono penosi. No, è stato Vince a insegnarmelo. È da lui che ho imparato a combattere.”

“Chi è Vince?” chiese Lory, mentre la sua testa sbucava dalla maglietta.

“Il fratello di Law. Mio padre” spiegò, vedendola ancora confusa. “In parole povere, mio zio.”

“E non potevi dirlo subito?”

Sid si strinse nelle spalle.

“Quindi è stato lui a insegnarti a fare a botte?”

“Mi ha insegnato come difendermi” corresse. “E Law mi ha insegnato a usare i miei poteri, mentre Penny ha pensato alla parte tecnica. Sai, pilotare aeronavi eccetera…”

“Penny è tua madre?”

Sid annuì.

“Penelope Keyes Bryant” rispose. “E, come Law e Vince, lavorava per il Collegio. Erano membri della stessa squadra, da giovani, ed erano anche bravi. Poi due loro compagni sono morti in missione, così si sono stufati e hanno mollato. Ora Law si occupa di fornire consulenze esterne, e Vince ha aperto una palestra.”

Si infilò la giacca con quella che a Lory sembrò stizza, e quando si voltò vide che era decisamente scocciato.

“Bene, ora basta” disse. “Non ho più voglia di parlare di loro.”

Lei annuì lentamente, non del tutto certa di avere capito, e accennò col capo alla tettoia di pietre.

“L’hai fatta tu?” chiese.

Sid aggrottò la fronte.

“Vedi qualcun altro in grado di sollevare cento chili di roccia, qui in giro?” chiese.

Lory si lasciò scappare un sorrisetto.

“Grazie” disse.

“Grazie a te per ieri” brontolò lui. “Sarei morto se tu non…”

Ci fu un attimo di imbarazzo, durante il quale nessuno dei due guardò l’altro.

“Anzi, scusa se ti ho aggredita” aggiunse in fretta.

“Sì, beh… non che ti giustifichi, ma anche io potevo evitare…” borbottò Lory, senza guardarlo.

Seguì un altro momento di silenzio, alla fine del quale Sid sospirò con rassegnazione e alzò finalmente la testa da terra. Lory fece lo stesso, ma sentì di essere ancora un po’ rossa.

“D’accordo, basta con queste stronzate” disse Sid. “Non siamo ancora in salvo: siamo nel deserto, senza cibo, senza acqua e senza un mezzo di trasporto. E ho scoperto che il mio comunicatore si è rotto ieri, quindi non posso nemmeno contattare l’aeronave.”

Lory deglutì, e scoprì di avere la gola già secca.

“E quindi?”

“Quindi, si va di là” rispose Sid, indicando i canyon che lei aveva già avvistato la notte prima. “Ci sono diverse grotte in cui potremo ripararci per la notte, e all’ombra fa più fresco. E ci sono anche alcune sorgenti sotterranee, là in mezzo, con un po’ di fortuna troveremo dell’acqua. Quanto al cibo, forse troveremo degli animali anche lungo la strada. Cacciare sarà molto facile ora che ho recuperato le forze. L’unico problema è che dovremo darci una mossa, perché se non arriviamo entro stanotte rischieremo di congelare. E, sinceramente, una volta mi basta e avanza.”

La tabella di marcia di Sid prevedeva un numero minimo di soste, ma se anche ce ne fossero state di più non sarebbe cambiato granché: di ombra ce n’era davvero pochissima, quasi sempre insufficiente a ripararli, e il caldo presto ebbe la meglio su di loro, spingendoli a trascinarsi nella sabbia grondanti di sudore e assetati.

Almeno per tre volte Lory fu sicura di aver visto uno specchio d’acqua a qualche decina di metri da loro, e in due di quelle occasioni si ritrovò con la mano di Sid serrata attorno al braccio per impedirle di correre verso quello che, senza dubbio, era solo un miraggio.

I raggi del sole, spietato e rovente, li arrostirono come polli alla griglia, e presto Lory sentì la testa scoppiarle per il dolore. Avanzare si fece via via più difficile, come se le sue gambe fossero immerse nell’acqua, tanto i suoi piedi affondavano nelle dune, e le scarpe le si riempirono presto di sabbia. Fu quasi tentata di levarsele, ma dopo averci provato la prima volta Sid fu categorico: se avesse fatto a meno di loro avrebbe finito con l’ustionarsi le piante dei piedi, tanto era rovente la sabbia. Fu almeno in grado di abbandonare i calzini, che in quel momento le davano più fastidio che altro. Stessa cosa per la maglietta: dopo poco che camminavano sentì che, tutto sommato, non le sarebbe importato più così tanto che lui la vedesse in biancheria, e fu tentata di gettarla, di strapparsela di dosso pur di trovare un minimo di sollievo, ma Sid le bocciò anche quell’idea. Questo perché, se avesse rinunciato ai vestiti, avrebbe aumentato la quantità di pelle esposta al sole, bruciandosi le spalle e la schiena. Si sarebbe potuta prendere una brutta insolazione.

Doveva ammetterlo: per quanto detestasse Sid (e dopo tutte le sue obiezioni e i suoi divieti tale sentimento nei suoi confronti aumentò ancora di più), senza di lui avrebbe già finito con l’accasciarsi sotto il sole per la fatica e il calore, i piedi e le spalle ustionati, e sarebbe morta.

Il tramonto giunse con esasperante lentezza, rinfrescando l’aria e permettendo a entrambi di respirare almeno un po’. Non erano ancora arrivati al canyon, ma ormai era questione di poco: dopo la marcia a tappe forzate a cui Sid l’aveva costretta, a volte anche sbraitandole contro purché si affrettasse (Ma dove la trova tutta quell’energia? aveva pensato con rabbia un paio di volte, troppo debole per rispondergli), ormai l’entrata per la gola era a poche centinaia di metri da loro, e se avessero continuato così ci sarebbero arrivati entro poco tempo.

Sfortunatamente, le gambe di Lory parvero decidere diversamente perché, dopo quello che doveva essere il miliardesimo passo nella sabbia, crollò prima in ginocchio e poi a terra, il fiato corto e la sabbia che le si incollava addosso, attratta dal sudore che la ricopriva.

“Ehi!” esclamò Sid, accovacciandosi accanto a lei. “Non arrenderti ora! Un piccolo sforzo e ci siamo, su!”

Lory sentì le sue mani afferrarla, e dopo un attimo si ritrovò sulle sue spalle. Ora toccava a lei essere trasportata.

“Un… un po’… per uno, eh?” esalò.

Sentì Sid ridacchiare.

“Sai, lo devo ammettere, Knight…” rispose, mentre ricominciava la marcia con sorprendente energia. “Non credevo che saresti durata tanto a lungo. Ero convinto che mi avresti mollato a metà strada. Non male per un’umana.”

Lory non gli rispose, esausta, e senza nemmeno accorgersene si assopì su di lui. Quando si svegliò era seduta contro il fianco roccioso del canyon, e sentiva le membra così rigide e doloranti da credere di stare per rompersi in mille pezzi. Sid era in piedi davanti a lei, rivolto alla parete opposta, e aveva alzato un braccio.

Una grande sfera di luce viola cominciò ad allargarsi nel suo palmo, aumentando sempre di più le dimensioni fino a diventare grande poco più di lui, spandendo un intenso chiarore violaceo tutto intorno. Quando toccò il suolo, a furia di ingrandirsi, quello si spaccò un poco, e la sabbia nei dintorni divenne vetro.

Prima di riuscire a trovare la forza per chiedere a Sid cosa stesse facendo, l’Esper lanciò il colpo, che andò a forare il fianco roccioso della gola. Scavò un tunnel dritto e liscissimo per una decina di metri, poi si fermò e tornò indietro. Non appena ebbe toccato la mano del suo padrone, la sfera cominciò a rimpicciolirsi e, dopo poco tempo, era scomparsa.

“Ma quanto saranno belli i Distruttori…” ridacchiò Sid, voltandosi verso di lei. “Ah, sei sveglia.”

Lory annuì, alzandosi faticosamente in piedi. Sentiva la gola secchissima, e la testa le girava.

“… sete…” gracchiò.

Lui smise di sorridere e annuì a sua volta.

“Sì, lo so. Anche io ho sete, ma non ho idea di dove possa essere l’acqua, e presto farà veramente freddo” rispose.

La aiutò a entrare nella grotta, che dopo il passaggio della sfera era ancora piuttosto caldina, e la fece sedere di nuovo. Sentiva le labbra secche come patatine fritte, e aveva gli occhi asciutti. Le facevano malissimo le tempie, e tutto il suo corpo bruciava.

“Aspettami qui” le disse, rialzandosi in piedi. “Vedo se trovo qualcosa da bere, ma non potrò stare via a lungo. Presto qui fuori sarà una ghiacciaia, e serve anche della legna per un fuoco, non possiamo usare il Bruciatore. È scarico.”

Uscì di corsa dalla grotta, e per quasi mezz’ora Lory rimase sola con la sua sete e la stanchezza. Iniziò a chiedersi se sarebbe sopravvissuta, quando finalmente Sid tornò da lei, trascinandosi dietro la giacca come se fosse una slitta, dentro la quale aveva caricato una catasta di rami secchi. Ma, cosa ancora migliore, Lory vide un rozzo secchio pieno d’acqua ben stretto nella sua mano libera.

Lui non fece in tempo a porgerglielo che lo aveva già afferrato. Lo vuotò in pochissimo tempo, arrivando quasi a rovesciarselo addosso per la foga con cui bevve, senza prendere praticamente fiato. Quando se ne separò ansimava, ma almeno il mal di testa si era attenuato, così come la sensazione di andare a fuoco. Guardò Sid, e vide che la fissava con la fronte aggrottata e un sorrisetto.

“Scusa…” borbottò. “Non te ne ho lasciata neanche un po’…”

Lui scosse la testa.

“Ho bevuto prima” rispose. “Ci è andata bene, ho trovato un pozzo Kuda poco lontano da qui. Forse ogni tanto vengono da queste parti, il loro villaggio è parecchio più in là. Se saremo fortunati, domani li potremo incrociare.”

Lory non gli chiese nemmeno cosa fossero i Kuda, non le importava. Tornò ad abbandonarsi contro la parete, indicando con un cenno stanco la legna che aveva portato.

“E quella?”

“Qualche arbustello qua e là” rispose sbrigativo, stringendosi nelle spalle. “Ho trovato una piccola valle vicina al pozzo dove ne crescono diversi, è piena di legna da ardere. Ora accendiamo questi, semmai ci torno più tardi.”

Fece un piccolo cumulo di rami, sistemò l’esca e poi cominciò a sfregarli insieme con tutta l’energia che aveva. Passarono lunghi minuti prima che succedesse qualcosa ma, dopo un po’, finalmente, il fuoco sembrò decidere che era l’ora di mostrarsi, e prese a bruciare. Dapprima fu solo una piccola fiammella appena sufficiente a illuminare quella porzione di grotta ma, dopo qualche minuto (durante il quale Sid soffiò sulle braci e aggiunse altra legna) divenne abbastanza forte da scaldare le loro membra esauste.

“Finalmente…” sospirò Sid, abbandonandosi contro la parete di roccia. “Forse stanotte riuscirò a dormire come si deve.”

Si passò il braccio sulla fronte, tergendosi il sudore, e la guardò con attenzione, come se la stesse valutando. Lory aggrottò la fronte.

“Cosa c’è?”

Lui si strinse nelle spalle.

“Non lo so” ammise. “È che per una volta non ho voglia di affogarti.”

“Sarà perché ti servo” osservò Lory, stringendosi nelle spalle. Strano che la sua precedente intenzione di annegarla non la sfiorasse affatto. “Dopotutto, se anche una sola di noi non tornasse ad Alba, cosa penserebbe il Collegio?”

“Eh, giusta osservazione…” grugnì Sid. “Sarà meglio che Stu si metta d’impegno, o avrò un migliore amico in meno.”

“Considerando che è anche l’unico amico che hai…”

Si era aspettata che Sid le rispondesse per le rime, che la offendesse o che la minacciasse di nuovo, ma invece si incupì e chinò il capo.

“Sai…” borbottò. “… un paio di giorni fa ti avrei dato ragione, ma…”

“Perché dici ‘un paio di giorni fa’?”

Sid fece un sorrisetto amaro, e la guardò con aria cupa.

“Non saprei” rispose. “Ma non credo di poter considerare semplici conoscenti cinque tizi che si fanno arrestare per farmi evadere.”

Cap. 35 - La famiglia di Sid

Dopo l’accenno alla sua evasione Sid smise di parlare per qualche minuto, e la prima cosa che disse fu che stava uscendo per cercare qualcosa da mettere sotto i denti, oltre che un altro po’ di legna. Solo a quel punto Lory si accorse di essere tremendamente affamata. Durante la sua assenza (stette via più di un’ora), la ragazza provò a riposare un poco, ma la tensione, la fame e il dolore alle gambe le impedì di dormire. Così si ritrovò a pensare alla strana giornata appena vissuta.

La prima volta che lo aveva incontrato, Sid le era sembrato uno stupido idiota montato e pieno di sé, un bullo violento e arrogante. La seconda volta questa sua impressione si era rafforzata, e aveva dominato l’opinione che aveva di lui per tutto il resto del tempo. Tuttavia era corso a salvare lei e Alyson, aveva rischiato la vita trattenendo la gabbia e ignorando le proprie ferite e l’aveva aiutata ad attraversare il deserto fino a portarla sulle spalle.

Insomma, aveva degli ottimi motivi per prendersi cura di lei, visto che doveva scagionarlo dall’accusa di rapimento, ma nessuno lo aveva obbligato a costruirle un riparo di fortuna mentre dormiva. E, ora che le tornava in mente, quando Nucon e Asyra avevano assalito il treno era andato a cercarla (a cercare lei) per tirarla un po’ su, per presentarle delle scuse camuffate per il suo comportamento e per aiutarla a superare lo shock. Quello, più di ogni altro, era stato un gesto disinteressato nei suoi confronti.

Chissà come aveva fatto a diventare così, come mai si comportava in quel modo.

Forse… i suoi genitori?

Magari era un pensiero sciocco, da adolescente in collera o roba del genere, ma chissà… dopotutto, quando parlava di loro li chiamava sempre per nome. Che fosse un segno di rabbia?

“Oggi si mangia pollo.”

Sid era tornato, e si portava dietro quella che sembrava un’aquila morta sulle spalle. Nella sua giacca c’era di nuovo una certa quantità di legna secca; la sua pelle aveva già assunto una lieve colorazione bluastra, e tremava leggermente: il freddo aveva già fatto effetto su di lui.

“Stai bene?” chiese Lory, mentre si sedeva accanto al fuoco e cominciava a spennare l’aquila.

Lui annuì.

“Sì, tranquilla” rispose senza guardarla. “Non sono così fragile. Dammi un paio di minuti, tornerò in forma prestissimo.”

Lory annuì a sua volta, cercando di ignorare i suoni che facevano le piume quando venivano strappate dalla carcassa dell’uccello, e rimase in silenzio per qualche minuto. Aveva una gran voglia di fargli qualche domanda, ma…

“Posso chiederti una cosa?” disse alla fine.

Lui grugnì un assenso, mentre faceva la punta ad un bastone particolarmente lungo con un coltello, di sicuro per creare uno spiedo con cui cuocere l’aquila.

“Ecco… sei strano” disse alla fine. “Perché sei sempre così… scostante?”

Sid aggrottò la fronte.

“In che senso?” chiese, sorpreso.

“Sì, insomma… è la prima volta che non ci saltiamo alla gola.”

“Perché dobbiamo collaborare per uscire da qui vivi, no?” osservò lui. “Non preoccuparti, quando torniamo potremo ricominciare a scannarci.”

“No, non è questo… quello che volevo dire è… insomma… ti comporti sempre da stronzo” spiegò. “Ma Stu non fa che difenderti, anche se lo tratti come uno zerbino.”

“È una questione di rispetto e di affetto” rispose lui, cupo, mentre ricominciava ad appuntire lo spiedo. “Non quello che gli altri provano verso di me… parlo di quello che io provo nei confronti degli altri.”

Lory non disse niente, aspettando che continuasse, ma ci volle qualche minuto prima che si decidesse a spiegarle di cosa stava parlando.

“Io non rispetto incondizionatamente ogni singola persona che incontro” continuò, soffiando sulla punta per togliere le schegge. “E ancora meno sono quelli a cui voglio bene. Sono entrambe cose (affetto e rispetto) che bisogna guadagnarsi, secondo me. Stu ha solo la mia amicizia… l’affetto, capisci… ma non si è ancora guadagnato il rispetto. Se ne è reso conto, credo, ma sto aspettando che lo ammetta.”

“E tutto il resto del mondo?” chiese. “E io?”

“Perché, ti interessa diventare mia amica?” sogghignò Sid, prendendo l’aquila e impalandola con un colpo secco, facendola rabbrividire.

“No!” esclamò lei. “Cioè… sono curiosa” rispose.

“Beh, il ‘resto del mondo’ mi sta sulle palle” disse Sid, prendendo altri due rami (stavolta a forma di Y) e incastrandoli ai lati del fuoco. “Te compresa. Non mi piace che crediate di conoscermi.”

“E quindi chi è che rispetti?”

“Beh… quel bacucco di Bowen, per esempio” rispose lentamente lui. “Non si è fermato al mio comportamento, ha visto oltre. Non è sempre dalla mia parte, questo no… è stato lui ad arrestarmi, quando ho resistito alla cattura…” grugnì con rabbia. “Ma è anche merito suo se sono uscito. E poi ci sono i miei compagni di squadra. Si sono fatti arrestare, dopotutto… saranno anche degli idioti, ma almeno sono leali.”

Sistemò l’aquila sul fuoco e aggiunse altra legna, per farla cuocere. Non disse altro, e si limitò a scaldarsi al piccolo falò.

“E la tua famiglia?”

A quella domanda, il suo volto si scurì, e le scoccò un’occhiata quasi rabbiosa. Per un istante, Lory fu pronta a giurare che un lampo di luce violacea glielo avesse attraversato.

“Cosa?” chiese, come sfidandola a ripeterlo.

“Ti ho chiesto della tua famiglia” rispose. “La odi, vero?”

Sid non disse niente per qualche istante, fissandola con rabbia. Alla fine si alzò in piedi lentamente, e non le sfuggì il dettaglio dei suoi pugni serrati.

“Non ho alcuna intenzione di parlare di loro” rispose. “Fatti i cazzi tuoi, Knight.”

Lei si lasciò scappare un sorrisetto involontario.

“Avevo ragione, allora?” chiese. “Ce l’hai con loro?”

Sid prese a tremare e, senza alcun preavviso, si voltò e sferrò un pugno contro la parete di roccia, producendo un piccolo cratere nella pietra alle sue spalle.

“Sì…” ringhiò. “Sì, io li odio” ammise. “Sei contenta, ora?”

“No” rispose Lory. “Sei pericoloso, Sid. Voglio capire fino a che punto posso fidarmi di te.”

Lui cominciò a ringhiare e, dopo appena un istante, lanciò un urlo di rabbia.

“D’accordo!” gridò, voltandosi a guardarla. “Va bene, vuoi sapere tutto? Allora chiedi! Ma ti dico solo questo, ragazzina: se andiamo avanti su questa strada, domani potrei volerti uccidere!”

Il suo volto era contratto dalla collera, gli occhi mandavano lampi furiosi, e tremava da capo a piedi, e non per il freddo. I suoi muscoli erano contratti e rigidi, i pugni serratissimi.

“Non lo farai” replicò con calma Lory. “Ti servo, ricordi?”

Un sorrisetto iroso gli scappò dalla bocca.

“Sì, è vero…” ammise. “Ma dopo che avrai testimoniato la tua utilità sarà esaurita. Ora avanti… chiedimi quello che vuoi sapere. Poi vediamo se ti piaceranno le risposte.”

Si rimise a sedere, e Lory approfittò della pausa per scegliere le parole con cui formulare la prossima domanda. Si rendeva conto che quello era un terreno minato, che Sid sarebbe potuto esplodere in qualsiasi momento come una latta di nitroglicerina. Doveva avanzare con i piedi di piombo, con lui.

“Perché ce l’hai con loro?” chiese alla fine. “Cosa ti hanno fatto?”

Lui fece un sorrisetto simile a una smorfia, girando lo spiedo con cui aveva trafitto l’aquila.

“Oh, che domanda interessante…” rispose. “Beh, forse dovresti chiedere cosa non hanno fatto.”

Rimase in silenzio qualche minuto, infilzando l’animale morto con il coltello un paio di volte per saggiarne la consistenza.

“Sono degli ottimi insegnanti” disse alla fine. “Vince, Penny, Law… quei tre erano i migliori, nel loro campo. Una volta la gente credeva che fossero gli Esper più potenti di Alba, loro e il supervisore della squadra, che guarda caso era il vecchio Christopher Bowen. Curiosi gli scherzi della vita, eh?”

Lory non rispose, e lui proseguì la propria spiegazione.

“Dico davvero” disse. “Nessuno avrebbe potuto insegnarmi tante cose come loro. Rispetto moltissimo il loro lavoro, la loro abilità… ma mi dispiace per Shelley, perché è nata in questa famiglia.”

La ragazza aggrottò la fronte.

“Chi è Shelley?”

“Mia sorella” rispose Sid. “È l’unica che si salva, di tutti loro. Di tutti noi.”

“Ancora non capisco. Cosa hanno fatto di male?”

“Più o meno?” rispose Sid. “Direi… tutto, per cominciare” grugnì, smettendo di sorridere. “Tu ce l’hai con i tuoi genitori perché ti hanno spedito ad Alba, scommetto. È così?”

Lory annuì.

“Beh, pensa questo, quando ti senti in collera con loro: anche se ti hanno allontanata dalla tua città e dai tuoi amici d’infanzia, almeno hanno cercato di fare qualcosa di buono per te. Ad Alba, per quanto schifo faccia quella città, ci sono ottime possibilità di avere un futuro migliore che ad Osia. Law e Penny, più che altro, avrebbero chiesto a me cosa volevo fare per assicurarmi una qualche buona occasione, al loro posto.”

“Sono genitori assenti?”

“Sono insegnanti” rispose. “Non gliene frega un cazzo di come mi comporto a scuola, o di quanti problemi crei ai miei superiori al Collegio. “Fai come ti pare, le conseguenze sono tue”. Questa è la loro filosofia” fece una pausa astiosa, spostando un tizzone col piede. “Non incolpo i miei per quello che sono, questa non è colpa loro. Sono nato con questo carattere. Se sono arrabbiato con loro, il motivo è un altro.”

Rigirò di nuovo l’aquila, tacendo per qualche istante. Il suo sguardo, ora più calmo, si perse nel fuoco e si fece distante.

“Io sono la causa persa” continuò. “Sono quello che crea problemi, il piantagrane. Inutile occuparsi di me. Meglio badare a mia sorella, che è ancora piccola e può essere migliorata.”

Si massaggiò stancamente una spalla, sospirando.

“Lei è sempre dalla mia parte” brontolò. “So che Stu si è un po’ alterato, quando hai parlato male di me davanti a lui. Shelley ti avrebbe assalita. Lo so perché l’ha fatto con il preside dell’Istituto, il mese scorso, quando è venuto a casa per discutere della mia condotta.”

Dopo quell’ultima uscita Sid smise definitivamente di parlare. L’aquila fu pronta per essere mangiata dopo poco tempo, e la tagliò con il suo coltello in silenzio, passandole una coscia senza dire nulla. Lory rispettò il suo mutismo per tutta la cena, rendendosi conto solo in quel momento di quanto fosse triste Sid.

Quando sentì di essere sul punto di crollare dal sonno, lo stomaco pieno e la mente esausta, gli scoccò un’ultima occhiata, che lui non ricambiò.

“Mi dispiace, Sid” gli disse.

Lui alzò lo sguardo, senza sorridere.

“Dormi” rispose. “E, per una volta, stai zitta.”

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Index

La guardia delle Terre Rinate

Prologo

Cap. 1 - L’arrivo ad Alba

Cap. 2 - Io sono il futuro

Cap. 3 - Il primo giorno di scuola

Cap. 4 - Un Esper attaccabrighe

Cap. 5 - Sotto la scorza

Cap. 6 - In missione da solo

Cap. 7 - Scaricamento nervoso

Cap. 8 - Deludere una sorella

Cap. 9 - Sul treno della festa

Cap. 10 - Sid contro i Gemelli

Cap. 11 - La risolutezza di Sid

Cap. 12 - La spalla di Sid

Cap. 13 - L’inizio dell’indagine

Cap. 14 - Zeera

Cap. 15 - Verso un’unica direzione

Cap. 16 - Il dubbio di Zeera

Cap. 17 - Rapporto a Bowen

Cap. 18 - Sotto accusa

Cap. 19 - Conversazione origliata

Cap. 20 - La fedeltà della squadra

Cap. 21 - In volo con Stu

Cap. 22 - Durante la fuga

Cap. 23 - Nel deserto

Cap. 24 - I Kuda

Cap. 25 - Guadagnarsi le informazioni

Cap. 26 - La leggenda delle Terre Rinate

Cap. 27 - La visita

Cap. 28 - La votazione

Cap. 29 - Nella tana del nemico

Cap. 30 - Il cucciolo di Avart

Cap. 31 - Avart

Cap. 32 - L’Esper infortunato

Cap. 33 - Il freddo è tuo nemico

Cap. 34 - Attraverso il deserto

Cap. 35 - La famiglia di Sid

Created with Writer2ePub

by Luca Calcinai